“Tại sao lại đến lượt em chứ?”

  Thanh Lan do dự một lát, rồi từ tốn nói:

  “Em đến nhà chị Ngọc Lan, và anh ta đã thấy em. Anh ta nhìn em rất lâu, ánh mắt của anh ta giống như con rắn độc vậy… thật kinh tởm…”

  “Em đoán anh ta không có ý tốt gì cả.”

  “Sau khi chị Ngọc Lan qua đời, mẹ em cũng nói với em…”

  “Mẹ em?” Mạch Hoạc ngạc nhiên.

  Thanh Lan liếc quanh xem không ai khác ở gần, rồi thì thầm: “Là bà chủ nhà thổ đó.”

  Mạch Hoạc gật đầu.

  Bà chủ nhà thổ chính là người quản lý các cô gái trong nhà thổ; những cô gái đó được bà nuôi dưỡng, và họ gọi bà là “mẹ”.

  Thanh Lan tiếp tục nói: “Mẹ em cũng nói với em rằng có một vị khách muốn em đi cùng… Em hỏi đó là ai, nhưng mẹ em chỉ cười mỉa mai mà không nói ra.”

  “Em hỏi đi hỏi lại, mẹ em tức giận, đánh em, mắng em, bảo em ngày càng ngang bướng, dám hỏi nhiều thứ như vậy… Bà còn nói em là món hàng lỗ vốn, dù chết đi cũng đáng đời…”

  Mạch Hoạc cau mày: “Mẹ em thật là tồi tệ…”

  Thanh Lan không dám nói xấu bà chủ nhà thổ, chỉ gật đầu nhẹ.

  “Rồi sau đó thì sao?” Mạch Hoạc hỏi tiếp.

  Thanh Lan trả lời: “Rồi em đoán ra rằng, chắc chắn anh ta muốn em đi cùng người đàn ông mặc áo xám đó.”

  “Chị Ngọc Lan đã chết, trước đó cũng có một số chị em khác… cũng không sống sót được.”

  “Em… em…”

  Thanh Lan không thể nói tiếp được nữa, lặng lẽ lau nước mắt.

  Mạch Hoạc rót thêm một tách trà cho cô, nhẹ nhàng an ủi:

  “Đừng lo, em sẽ không sao đâu.”

  Nước mắt tuôn tràn trên má Thanh Lan; cô như thể vừa tìm thấy một tia hy vọng, đầy mong đợi hỏi:

  “Em sẽ không chết phải không…”

  “Ai rồi cũng phải chết mà.” Mạch Hoạc nói thật lòng.

  Thanh Lan im lặng.

  Mạch Hoạc nói với vẻ nghiêm túc: “Nhưng trước khi anh ta làm hại em, chắc chắn anh ta sẽ phải chết trước!”

 
Dù cảm thấy câu nói này hơi kỳ lạ, nhưng Thanh Lan vẫn cảm thấy được an ủi và từ từ thở phào nhẹ nhõm.

  Cô không biết chàng trai nhỏ tuổi này xuất thân từ đâu, nhưng thấy anh ta còn trẻ mà Tô Lão Nhân lại rất tôn trọng anh ta, chắc hẳn anh ta có địa vị đặc biệt; trong lòng cô cũng bắt đầu nhen nhóm hy vọng.

  “Em chưa kể những chuyện này với ai khác chứ?” Mạ

Họa mực nghe xong liền nhíu mày: “Ở đây, không ai quản lý các bạn sao?”

  Thanh Lan cười đau khổ: “Chúng tôi, những người thấp kém này, chỉ được mọi người dùng làm trò giải trí thôi… Ai sẽ quan tâm đến số phận chúng tôi chứ?”

  Họa mực nghe xong cảm thấy không thoải mái chút nào: “Cha mẹ các bạn đâu rồi?”

  Ánh mắt Thanh Lan buồn bã: “Tôi bị cha mẹ bán vào đây.”

  Nghe vậy, Họa mực ngẩn ngơ; ánh mắt của Bạch Tử Thắng và Bạch Tử Hy cũng đầy lòng thương hại.

  Họa mực im lặng một lúc, rồi thì thầm hỏi:

  “Cô ghét cha mẹ mình không?”

  Thanh Lan lắc đầu: “Tôi không ghét họ… Bởi vì họ đã qua đời rồi.”

  “Qua đời à?”

  “Vâng.” Thanh Lan gật đầu, “Họ chết vì đói.”

  Nước mắt lấp lánh trong mắt Thanh Lan, giọng nói cũng run rẩy:

  “Cha mẹ tôi… Sợ con sẽ chết đói, nên mới bán tôi vào nhà thổ… Ngay cả viên đá linh cóp để bán tôi, họ cũng lén lút cho tôi, để con có thể sống tiếp…”

  Nghe xong, Họa mực cảm thấy đau lòng: “Họ là những người làm việc trong mỏ phải không?”

  Thanh Lan gật đầu: “Đúng vậy. Cha tôi làm việc trong mỏ cho Lục gia; khi mỏ sập, ông bị gãy chân và bị độc khí làm hỏng tim mạch, không thể tiếp tục làm việc nữa…”

  “Mẹ tôi phải vất vả kiếm sống, cuối cùng cũng bị bệnh tật… Cả hai đều biết mình sắp không sống được nữa, nên mới bán tôi vào nhà thổ… ít ra con vẫn còn cơ hội sống…”

  Họa mực nhìn chằm chằm vào Thanh Lan: “Nhà thổ này cũng thuộc về Lục gia sao?”

  “Đúng vậy.” Thanh Lan trả lời, “Không chỉ nhà thổ này… Trên phố Kim Hoa này, hầu hết các hoạt động vui chơi, ăn uống, đánh bạc… đều thuộc về Lục gia…”

  “Vậy cô muốn rời khỏi nhà thổ này không?”

  Thanh Lan nhìn mặt buồn bã và lắc đầu: “Không thể rời được đâu.”

  Họa mực nhíu mày, suy nghĩ một hồi, rồi thì thầm:

  “Lục gia ư…”

  Bạch Tử Thắng thì thầm với Họa mực: “Có vẻ như Lục gia này cũng không phải là người tốt đâu.”

  Rồi anh ta bắt đầu suy nghĩ: “Tiền gia, Tôn gia, Lục gia… Những gia tộc này, sao lại toàn là những người không tốt nhỉ…”

  Bỗng nhiên, Bạch Tử Thắng giật mình: “Gia Bạch của chúng ta, chẳng lẽ cũng không phải là người tốt sao…”

  Bạch Tử Hy nhìn anh ta một cái.

  Họa mực cũng không biết nên nói gì.

  Bạch Tử Thắ

“Chị Qing Lan ơi, chị có biết vị tu sĩ mặc áo xám đó đang ở cấp độ tu luyện nào không?”

Qing Lan nhíu mày: “Tôi cũng không chắc lắm.”

“Dù không chắc cũng được.”

Sau một lúc do dự, Qing Lan nói: “Tôi đoán có lẽ ông ta là một tu sĩ đã đạt đến cấp độ Trúc Cơ…”

“Điều này là chị Ngọc Lan đã nói với tôi; bà ấy bảo rằng cấp độ tu luyện của ông ta rất cao. Vì chị Ngọc Lan đã ở giai đoạn cuối của quá trình Luyện khí, nên ông ta chắc chắn phải là người đã đạt đến Trúc Cơ…”

Họa mực lắc đầu nhẹ.

Nếu là người ở cấp độ Trúc Cơ… thì sẽ khá khó để đối phó.

“Vậy thì ông ta thường đến nhà thổ vào lúc nào?”

“Mỗi tháng vào ngày thứ tư và thứ mười bốn, ông ta sẽ đến đây, và thời gian ông ta ở lại thì không cố định.”

“Tôi hiểu rồi.”

Họa mực gật đầu, rồi chỉ vào chiếc vòng ngọc trong tay Qing Lan: “Cô hãy giữ kín chiếc vòng này, đừng để ai nhìn thấy. Vào ngày thứ tư tới, khi tôi đến đây, tôi sẽ nói rằng cô đã trộm chiếc vòng ngọc của Tô Lão Nhân, và chúng tôi sẽ đến truy cứu trách nhiệm với cô.”

“Như vậy, dù việc thành công hay không, cô cũng sẽ không bị liên lụy đâu.”

Qing Lan nhìn Họa mực và hỏi nhỏ:

“Các bạn… định làm gì vậy?”

“Cô không cần phải lo về điều đó đâu.”

Qing Lan gật đầu, nhưng vẫn còn lo lắng khi nhìn ba người Họa mực:

“Các bạn còn trẻ lắm, đừng vì muốn cứu tôi mà lại sa vào cái bẫy của kẻ đó… Người đàn ông đó trông u ám lắm, chắc chắn hành động của ông ta cũng rất xảo quyệt…”

Bạch Tử Thắng nói: “Cô yên tâm đi.”

Anh ta chỉ vào Họa mực và nói: “Dù anh ấy trẻ, nhưng lòng dạ xấu xa của anh ấy cũng chẳng hề ít hơn người khác đâu…”

Họa mực tức giận: “Ai mà lòng dạ xấu xa chứ?”

Bạch Tử Thắng nhìn lên trời, giả vờ như không nói gì cả.

Họa mực lẩm bẩm: “Dù lòng dạ xấu xa, nhưng ít ra còn hơn kẻ ngốc nghếch…”

“Ồ, vậy là anh lại nói sư huynh mình là kẻ ngốc à?”

“Vậy còn em út của anh thì sao? Em ấy cũng có lòng dạ xấu xa đấy nhé…”

……

Hai người tiếp tục tranh cãi nhỏ giọng.

Bạch Tử Hy không thể làm gì khác, đành vỗ mạnh vào lưng họ một cái.

Vỗ Bạch Tử Thắng mạnh hơn một chút; còn Họa Mực thì yếu ớt hơn, nên được vỗ nhẹ hơn một chút.

Bạch Tử Thắng đau đến nỗi răng cắn chặt lưỡi và nói:

“Tử Hy, sao em thiên vị anh thế!”

Bạch Tử

Sau đó, Họa mực hỏi thêm một số chi tiết rồi dặn dò Thanh Lan:

“Chị Thanh Lan ơi, chị hãy trở về trước đi. Đừng nói chuyện này với ai cả, cũng đừng để lộ bất kỳ dấu hiệu gì. Vài ngày sau chúng tôi sẽ quay lại tìm chị.”

Thanh Lan nhắm môi lại, gật đầu một cách nghiêm túc rồi rời đi.

Họa mực tiếp tục đi tìm Tô Lão Nhân.

Lúc đó, Tô Lão Nhân đang thong dong thưởng thức rượu, nghe nhạc và xem các nữ tu múa múa dưới sân khấu.

Khi thấy Họa mực, ông hỏi:

“Cậu đã hỏi xong chưa?”

Họa mực gật đầu.

“Tốt.” Tô Lão Nhân không hỏi thêm gì nữa, bởi vì những thông tin này thuộc về sự riêng tư của các tu sĩ; việc đặt câu hỏi một cách thiếu tế nhị là không phù hợp.

“Cậu bé, cậu muốn chơi thêm một lát nữa không…”

“Trời đã tối rồi, tôi phải về nhà,” Họa mực đáp.

Lời nói này nghe có vẻ bình thường, nhưng vào thời điểm này, trong một nhà thổ, nó lại có vẻ hơi kỳ lạ.

Tô Lão Nhân có vẻ tiếc nuối: “Được thôi.”

Nhìn thấy vẻ vẫn còn muốn tiếp tục trên khuôn mặt ông, Họa mực nhẹ nhàng đề nghị:

“Thế này sao, chúng ta trở về trước đi, sau đó chú Tô Lão Nhân tiếp tục chơi thêm một lát được không?”

Tô Lão Nhân có vẻ hứng thú, nhưng sau một lát ông vội vàng lắc đầu:

“Không không không, cậu nghĩ tôi là người như thế nào vậy? Tôi cũng không quen biết nơi này, và cũng không có gì thú vị để chơi cả…” Tô Lão Nhân nói một cách không thành thật.

Họa mực nhìn ông với ánh mắt mang chút mỉm cười.

Tô Lão Nhân cảm thấy hơi lo lắng khi bị anh ta nhìn như vậy.

Sau đó, cả nhóm rời khỏi Bách Hoa Lâu. Trên đường về, Tô Lão Nhân có vẻ hơi thất vọng.

Đây là lần đầu tiên ông “giữ gìn phẩm giá” như vậy, đi qua hàng ngàn hoa nhưng không hề bị cuốn hút.

Để cảm ơn Tô Lão Nhân, Họa mực đã tặng ông một số Trận Pháp hiếm có.

Tô Lão Nhân ngạc nhiên: “Đây là cho tôi à?”

Họa mực gật đầu: “Lễ phép phải đáp lại.”

Cuối cùng, Tô Lão Nhân mới vui vẻ, quên hết những suy nghĩ không đúng mực trong đầu, và say mê ngắm nhìn những bản vẽ Trận Pháp đó.

Trên đường đi, Họa mực bỗng nhiên hỏi Tô Lão Nhân:

“Chú ơi, những cô gái trong Bách Hoa Lâu ấy, có phải tất cả đều sống rất khổ cực không?”

Tô Lão Nhân ngập ngừng một chút, nụ cười trên khuôn mặt cũng dần biến mất.

Ông thở dài: “Đúng vậy.”

“Hầu hết họ đều xuất thân từ gia đình tu sĩ, sau đó bị bán vào nhà thổ. Cuộc đời họ như những

Họa mực tò mò hỏi: “Ngài cũng đã từng nghĩ đến việc giúp đỡ họ chứ?”

  Tô Lão Nhân gật đầu, rồi có vẻ ngượng ngùng: “Dù tôi cũng có những ý muốn riêng và thỉnh thoảng ghé đây, nhưng tất cả đều xuất phát từ sự tự nguyện của cả hai bên. Tôi không thể chịu đựng được việc nhìn thấy họ bị đối xử tàn nhẫn như vậy.”

  “Nhưng tôi không thể giúp đỡ họ được.”

  “Ngay cả khi có thể giúp, cũng chỉ có thể giúp được một hoặc hai người mà thôi. Trong con phố Kim Hoa này, có quá nhiều nhà thổ và quá nhiều nữ tu… Tôi không thể giải quyết hết được…”

  “Hơn nữa, dù tôi có thể giúp họ, điều đó cũng chẳng có ích gì.”

  Tô Lão Nhân thở dài.

  “Tại sao vậy ạ?” Họa mực hỏi.

  Tô Lão Nhân chỉ về phía ngọn núi đen tối xa xôi, giọng nói trầm ngâm: “Nguyên nhân gốc rễ của những nhà thổ này không nằm ở con phố này, mà là ở ngọn núi kia.”

  “Chừng nào những nữ tu sống trong ngọn núi ấy vẫn phải sống trong cảnh nghèo khó, buộc phải bán con bán cháu để kiếm sống, thì những nhà thổ này sẽ mãi không bao giờ biến mất, và cũng sẽ luôn có đủ nữ tu…”

  “Tất nhiên, cũng có những người tự nguyện sa đọa, không coi trọng bản thân mình, nhưng họ chỉ chiếm một số ít mà thôi.”

  “Đa số các nữ tu vẫn căm ghét điều này và không muốn sống trong bùn lầy như vậy…”

  Tô Lão Nhân thở dài sâu, có vẻ bất lực: “Nhưng đây không phải là vấn đề mà chúng ta – những người tu luyện ở cấp Trúc Cơ – có thể giải quyết được.”

  Ánh mắt Họa mực lấp lánh, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

  Sau đó, anh ta khen ngợi: “Tô Lão Nhân, ngài thật là một người tốt.”

  Tô Lão Nhân mỉm cười gật đầu, nhưng sau một lúc lại ngập ngừng và lập tức lắc đầu: “Không, không… Điều này không liên quan đến tôi đâu. Tôi chỉ nghe một ‘đạo bạn’ kể cho tôi nghe thôi…”

  Họa mực hỏi: “Vị ‘đạo bạn’ mà ngài nói đến…”

  Tô Lão Nhân vẫy tay: “Không phải tôi đâu… Không phải tôi…”

  ……

  Vấn đề của những nhà thổ này hiện tại vẫn chưa thể giải quyết được. Họa mực nghĩ rằng trước hết họ nên tìm cách bắt giữ vị tu sĩ mặc áo xám kia.

  Sau khi chia tay Tô Lão Nhân, ba người Họa mực trở về hang động và bắt đầu thảo luận với nhau.

  “Chúng ta có nên giết hắn không?” Bạch Tử Thắng hỏi.

“Đúng vậy.” Họa mực nói một cách tự tin, “Người này thuê sát thủ giết người, buôn bán xác chết, vi phạm luật đạo, là kẻ ác không thể tha thứ được; tất nhiên phải báo cáo lên Đạo Đình Sở để họ bắt giữ hắn. Tại sao chúng ta lại phải mất công làm điều đó?”

Bạch Tử Thắng hỏi: “Nhưng nếu Đạo Đình Sở bắt được hắn, chúng ta sẽ không biết thông tin gì cả, phải không?”

“Không đâu,” Họa mực nói một cách bí ẩn, “Trong Đạo Đình Sở, có người của chúng ta!”

Bạch Tử Hy có vẻ hoài nghi: “Người của chúng ta… Ý anh là chị Sở Đồ Phương à? Cô ấy chắc không thể được coi là ‘người của chúng ta’…”

“Có được coi hay không cũng không quan trọng, dù sao kết quả cũng giống nhau mà.”

Chỉ cần Đạo Đình Sở có thể thẩm vấn và tìm ra thông tin, anh ấy sẽ hỏi Sở Đồ Phương và chắc chắn sẽ biết rõ mọi chuyện.

Mọi người quen biết nhau như vậy, Sở Đồ Phương chắc chắn sẽ không giấu anh ấy điều gì đâu.

Vì vậy, dù hắn rơi vào tay Đạo Đình Sở hay rơi vào tay anh ấy, kết quả cũng giống nhau mà thôi.

Bạch Tử Thắng lại hỏi: “Nhưng nếu Đạo Đình Sở không bắt được hắn thì sao?”

Họa mực thì thầm: “Lúc đó, chúng ta chỉ có thể đợi xem ai sẽ là người hưởng lợi từ cuộc tranh giành này mà thôi…”