Tông Môn mở cửa đón nhận đệ tử, truyền đạt kiến thức và kỹ năng tu luyện cho họ. Khi các đệ tử gia nhập Tông Môn để tu luyện học tập, họ cần phải nộp khoản tiền cống hiến.

Khoản tiền cống hiến khác nhau tùy thuộc vào cấp bậc của Tông Môn; càng là Tông Môn cấp cao thì khoản tiền này càng đắt đỏ.

Tông Môn Thăng thiên chỉ là một Tông Môn cấp một trong Tu Đạo Giới, nhưng tại thành phố Thăng thiên – nơi chỉ có duy nhất một Tông Môn cấp một – thì đây lại là Tông Môn lớn nhất. Hàng năm, họ cần phải nộp 100 viên linh thạch cho khoản tiền cống hiến, và con số này chưa bao gồm các chi phí phát sinh khác.

100 viên linh thạch không quá đắt đỏ, nhưng cũng không hề rẻ; đó gần như là toàn bộ thu nhập mà một người tu luyện bình thường có thể tích lũy được trong một năm, miễn là họ không gặp phải bệnh tật hay những tình huống đòi hỏi phải chi tiêu nhiều linh thạch.

Nhưng nếu gặp phải bệnh tật hoặc những khó khăn cần giải quyết bằng linh thạch, thì việc không thu được gì trong cả năm cũng là điều có thể xảy ra.

Dịp Tết thật vui vẻ, nhưng ngay sau khi Tết qua, gánh nặng của cuộc sống tu luyện dường như lại đè xuống vai họ.

Mò Sơn đặt một túi đựng vật phẩm lên bàn và nói với vẻ áy náy: “Tôi đã mượn một ít linh thạch từ mấy người anh em, cộng thêm số tiền tôi đã tiết kiệm trước đó, tổng cộng là hơn 80 viên…”

Liễu Như Hoạ an ủi: “Ngày mai tôi cũng sẽ đi nói với chủ nhà hàng để xin họ cho tôi vay một ít linh thạch…”

Đúng lúc Mò Sơn đang muốn nói gì đó, thì anh ta phát hiện ra Họa mực đang nằm bên ngoài cửa và lén lút nghe lỏm.

“Họa à!”

Bị bắt quả tang, Họa mực chỉ biết cười ngượng ngùng rồi chạy đến ngồi bên cạnh mẹ mình.

Liễu Như Hoạ âu yếm bóp tai Họa mực và trách móc: “Tuổi còn nhỏ mà đã biết nghe lén rồi!”

“Bố ơi, mẹ ơi, nhà chúng ta còn thiếu linh thạch nữa không ạ?”

Mò Sơn đáp: “Thì là thiếu một chút… Nhưng hôm qua, chú Ji của con nói rằng ông ấy sẽ cho tôi mượn, và còn nhắc nhở tôi phải để con học hành chăm chỉ tại Tông Môn.”

“Chú Ji ạ?”

“Đúng vậy, chú Ji luôn khen con thông minh lắm.” Liễu Như Hoạ vuốt đầu Họa mực.

“Nhưng nhà chú Ji cũng không có nhiều linh thạch đâu nhỉ?” Họa mực hỏi.

Mò Sơn thở dài nhẹ: “Sau Tết tôi sẽ trả lại cho ông ấy sớm thôi… Bây giờ này, ai mà có nhiều linh thạch đâu?”

“Con có đấy!” Họa mục cười ha hả.

Mò Sơn và Liễu Như Hoạ đều ngạc nhiên.

Họa mục chạy vào nhà, rồi quay trở lại với một túi đựng vật phẩm trong tay.

Họa m

Mò Sơn có vẻ rất lo lắng, còn Liễu Như Hoạ cũng nhíu mày.

Họa mực hỏi một cách lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

Mò Sơn cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Hoạ ơi, những viên linh thạch này, là ai cho con đây?”

“Không phải ai khác đưa cho con đâu, con tự kiếm được chúng!”

Mò Sơn ngập ngừng một chút, “Tự… tự kiếm được à?”

Liễu Như Hoạ nhẹ nhàng ôm lấy Họa mực và nói: “Vậy con kể cho mẹ nghe xem, con đã kiếm chúng như thế nào?”

“Con đã vẽ Trận Pháp cho tiệm Có Duyên Tịnh, chỉ là những loại Trận Pháp đơn giản thôi. Vẽ xong mỗi bộ là được một viên linh thạch.”

Mò Sơn và Liễu Như Hoạ nhìn nhau, nhớ lại rằng con trai họ suốt thời gian trước và sau Tết đều ở trong nhà, không chơi đùa gì nhiều, ra ngoài cũng chỉ về ngay sau một lát… Hóa ra là nó đang vẽ Trận Pháp để kiếm linh thạch.

Hai người nhìn vào túi đầy linh thạch kia; mỗi bộ Trận Pháp đổi lấy một viên linh thạch, trong túi có gần năm mươi viên, nghĩa là con trai họ đã vẽ ít nhất năm mươi bộ…

Liễu Như Hoạ không kìm được mà ôm Họa mực chặt hơn nữa.

Mò Sơn muốn nói gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu, cuối cùng chỉ đưa tay ra vuốt ve đầu con trai mình.

“Những viên linh thạch này là con đã vất vả kiếm được, con cứ giữ lấy đi. Dùng để tu luyện hoặc mua đồ ngon ăn cũng được. Chuyện học phí của con sẽ do bố tìm cách giải quyết.”

Họa mực biết cha mình không nỡ tiêu những viên linh thạch này, liền nói: “Vậy thì ba mẹ hãy giữ chúng giúp con đi. Con còn nhỏ, không cần dùng nhiều đến thế, lại dễ bị người ta lấy trộm nữa.”

Mò Sơn và Liễu Như Hoạ nhìn nhau không biết phải từ chối thế nào. Cuối cùng, Liễu Như Hoạ nói: “Được thôi, ba mẹ sẽ giữ giúp con trước.”

“Ừ ừ!” Họa mực gật đầu mạnh mẽ.

“Đủ rồi, đã khuya lắm rồi, ngày mai con sẽ nhập học, con nên đi ngủ sớm đi.”

“Ừm, ba mẹ ngủ ngon nhé!”

Họa mực đứng dậy chuẩn bị trở vào phòng, nhưng rồi quay đầu lại nói: “Ba mẹ, nếu cần dùng thì cứ dùng đi, đừng tiếc cho con.”

Mò Sơn và Liễu Như Hoạ cười ngất.

Khi nhìn thấy Họa mực trở vào phòng và đóng cửa lại, Mò Sơn mới thở dài và nói một cách buồn bã: “Làm cha mà mình còn kém con trai mình nữa…”

Liễu Như Hoạ an ủi: “Nói gì thế chứ, Hoạ hiểu lòng cha mẹ, đó là điều tốt đẹp mà. Con có thể tự mình kiếm được linh thạch, chúng ta nên vui mừng mới đúng. Chỉ là…”

Liễu Như Hoá cúi xuống nhìn những viên

Có thể kiếm được nhiều tiền như vậy… e là có người thấy cậu ấy còn trẻ, nên định…”

“Ngày mai tôi sẽ đi xem thử.”

Mò Sơn nói, ánh mắt dần trở nên sắc bén hơn.

Ngày hôm sau, Họa mực dậy đúng giờ, luyện tập một lát rồi cùng mẹ mình là Liễu Như Hoạ đến cổng ngoài của Tông Môn Thăng thiên để nộp khoản phí nhập học và đăng ký.

Trong khi đó, Mò Sơn đã ra khỏi nhà từ sớm. Theo lời Liễu Như Hoạ, hôm nay Mò Sơn sẽ cùng một số thợ săn Yêu thú vào nội địa để chuẩn bị công việc.

Khi đến cổng ngoài của Tông Môn Thăng thiên, Liễu Như Hoạ nộp khoản phí nhập học xong, không khỏi liếc nhìn Họa mực thêm vài lần nữa.

Kể từ khi con trai mình bắt đầu tu luyện tại đây, trừ những dịp lễ Tết khi Tông Môn nghỉ phép, cô gần như không bao giờ được gặp lại con trai mình nữa.

Liễu Như Hoạ lại nhắc nhủ Họa mực phải chăm chỉ tu luyện, giữ tốt mối quan hệ với các bạn đồng môn, ăn uống đầy đủ, mặc quần áo thoải mái, và không được bắt nạt người khác… Sau đó, cô mới lưu luyến rời đi.

Họa mực đứng ngoài cổng núi vẫy tay chào mẹ cho đến khi bóng dáng cô biến mất ở góc đường, mới quay người đi.

Thay vì vào Tông Môn, anh ta đi thẳng đến quán “Cơ Duyên Tra” trên phố Bắc Đại, tìm Quản sự Béo để lấy vật liệu cần thiết để chế tạo hai mươi bộ Trận Pháp sử dụng lửa, và hẹn sẽ nộp chúng trong vòng nửa tháng tới.

Tông Môn có ba ngày nghỉ mỗi tháng, mỗi lần chỉ nghỉ một ngày. Họa mục định sẽ tận dụng những ngày nghỉ này để gặp Quản sự Béo và thực hiện thỏa thuận.

Với hai mươi bộ vật liệu đó, Quản sự Béo chỉ yêu cầu Họa mực đặt cọc mười viên linh thạch. Xét đến việc trước đây Họa mực và anh trai mình luôn hợp tác tốt, và chất lượng các bộ Trận Pháp mà Họa mực giao nộp ngày càng cao, Quản sự Béo rất hài lòng, nên vẫn giữ nguyên mức cọc đó.

Sau khi thảo luận xong, Họa mực rời quán “Cơ Duyên Tra” một cách hài lòng.

Sau khi Họa mực đi, không ai hay biết rằng bên ngoài quán có một người đàn ông cao lớn đang lặng lẽ theo dõi anh ta.

Khi Họa mực đã đi xa, người đàn ông đó bước vào cửa quán “Cơ Duyên Tra”.

Tiếng chuông cửa vang lên, Quản sự Béo ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông ăn mặc giản dị nhưng trông rất đẹp trai, với đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng ngời, đang nhìn mình bằng ánh mắt soi xét, ánh mắt đó toát lên vẻ hung hãn.

Quản sự Béo lập tức nhận ra rằng người đàn ông này là một thợ săn Yêu thú – một người thực

Quản sự mập đó cân nhắc một lát rồi mới tỏ thái độ nghiêm túc và hỏi một cách cẩn thận: “Thưa vị đạo huynh, xin hỏi ngài cần loại Trận Pháp nào?”

Người đàn ông cao lớn kia chính là Mò Sơn. Anh ta trải ra một tờ giấy đã bị gấp nếp; trên giấy có bản sao của một loại Trận Pháp, nhưng có vài chỗ được vẽ sai nên có dấu vết tô đi tô lại.

“Đây là loại Trận Pháp gì vậy?”

Quản sự mập liếc nhìn rồi đáp: “Đó là Trận Pháp Minh Hoả.”

“Các ngài thu mua loại Trận Pháp này à?”

Giọng nói của người đàn ông khiến quản sự mập cảm thấy không thoải mái. Bình thường thì anh ta sẽ không muốn tiếp xúc với người như vậy, nhưng hôm nay, vì đối phương là khách, nên anh ta quyết định phải đối xử lịch sự và chu đáo.

“Tất nhiên là thu mua rồi. Đây là loại Trận Pháp thông dụng, hầu hết các gia đình tu sĩ đều sử dụng nó, vì vậy lượng tiêu thụ khá lớn.”

Mò Sơn hỏi: “Đứa trẻ vừa rời đi kia, cũng là nó vẽ Trận Pháp cho các ngài sao?”

Quản sự mập đáp: “Chuyện này không thể nói ra ngoài được. Tiệm Có Duyên Chay luôn bảo vệ quyền riêng tư của khách hàng; đó là nguyên tắc kinh doanh của chúng tôi.”

Ánh mắt Mò Sơn như lưỡi dao nhìn chằm chằm vào quản sự mập. Người này cảm thấy hơi lo lắng, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh ta quyết định rằng người tu sĩ cũng không nên quá cứng nhắc trong việc tuân thủ nguyên tắc; nguyên tắc có thể được áp dụng một cách linh hoạt.

“Không phải đứa trẻ đó, mà là anh trai của nó.”

Mò Sơn nhíu mày: “Anh trai ư?”

Quản sự mập giải thích: “Đúng vậy. Đứa trẻ đó còn nhỏ lắm, làm sao biết vẽ Trận Pháp được? Nó chỉ là người đi chuyển đồ giúp anh trai mình thôi; chính anh trai nó mới là người vẽ Trận Pháp.”

“Nó tự nói như vậy sao?”

“Tất nhiên,” quản sự mập đáp, “nếu không thì làm sao chúng tôi có thể kinh doanh với một đứa trẻ được?”

Sau khi nói xong, quản sự mập lại nhìn Mò Sơn một cách cảnh giác:

“Còn về tên tuổi và địa chỉ nhà của đứa trẻ đó, tôi không thể nào tiết lộ được.”

Mò Sơn liếc nhìn quản sự mập một cái. Tên tuổi và địa chỉ nhà của đứa trẻ đó, ngay cả ông cha nó còn không rõ hơn người này sao, cần gì phải hỏi?

Tuy nhiên, khi biết rằng Họa mực không bị ai lợi dụng, thái độ của Mò Sơn cũng trở nên dễ chịu hơn. Anh ta cúi chào quản sự mập và nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền, tôi xin phép rời đi.”

Quản sự mập thở phào nhẹ nhõm trong lòng, rồi mỉm cười kiêu ngạo gật đầu.

Mò Sơn quay lưng