Chợ phiên là nơi các tu sĩ cấp thấp giao dịch các vật phẩm liên quan đến việc tu luyện; hàng hóa ở đây rất đa dạng, từ thuốc tiên, Trận Pháp đến linh khí, tuy nhiên chất lượng của chúng thường không cao và có sự chênh lệch lớn.

Gần đến Tết Nguyên đán, chợ phiên này luôn có rất nhiều tu sĩ ra vào, tạo nên cảnh tượng ồn ào và náo nhiệt.

Họa mực đi thẳng đến một gian hàng nhỏ ở cuối con phố. Chủ hàng là một ông lão họ Sơn; mọi người quen gọi ông là Lão Sơn. Con trai ông làm Quản sự tại Vạn Bảo Lâu, và đôi khi con trai ông mang về những mặt hàng kém chất lượng mà Vạn Bảo Lâu không cần đến, sau đó bán chúng với giá rẻ tại gian hàng này.

Lão Sơn đang hô bán hàng thì ngẩng đầu lên và thấy Họa mực chạy đến trong tình trạng thở hổn hển, khuôn mặt trắng hồng đỏ ửng. Ông không nhịn được mà trêu chọc:

“Chàng trai nhỏ, hôm nay lại đến xem linh khí gì đây? Không lẽ lại chỉ nhìn mà không mua như vài ngày trước…”

Họa mực vung tay lên và nói: “Mua!”

Lão Sơn ngạc nhiên: “Còn vài ngày nữa mới đến Tết mà, gia đình cháu đã chuẩn bị tiền lì xì sớm vậy sao?”

Họa mực tức giận: “Tiền lì xì cái gì! Đây là tiền tôi tự kiếm được!” Nói xong, cậu vỗ vào túi quần.

Nghe thấy tiếng đá linh trong túi phát ra âm thanh rõ ràng, Lão Sơn lập tức hứng thú và nhanh chóng nói:

“Thuốc tiên, Trận Pháp, linh khí… tôi ở đây có đủ thứ, chất lượng tốt mà giá cả lại phải chăng, không lừa đảo ai cả. Tất cả đều là hàng của Vạn Bảo Lâu, chất lượng rất cao. Chàng trai muốn mua thứ gì?”

Nếu thực sự là hàng chất lượng cao, Vạn Bảo Lâu đã tự mình bán rồi, làm gì còn đến chợ phiên này. Nhưng Họa mực cũng không quan tâm lắm; dù sao thì cậu cũng không đủ tiền để mua hàng của Vạn Bảo Lâu.

“Có linh khí chống lửa không?”

Lão Sơn tỏ vẻ hiểu ngay ý của Họa mực, lấy ra một cái bao bằng vải thô và trải ra trước mặt cậu.

“Vài ngày trước chàng trai đã từng hỏi về thứ này, nên tôi đã để ý và tìm thêm vài chiếc. Tất cả đều là những linh khí chống lửa chất lượng tốt, lại tiện lợi để sử dụng và thiết kế cũng rất đẹp mắt. Chàng trai xem sao?”

Họa mục nhìn những linh khí được trưng bày trước mặt mình và thầm nghĩ: Thật đúng là người đã bán hàng ở chợ phiên này hàng chục năm rồi; mỗi khi có cơ hội buôn bán, họ đều chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Những linh khí được trưng bày có đủ loại: nhẫn, vòng ngọc, đèn lồng, thậm chí còn có cả một chiếc mũ che và một chiếc khăn lụa… Chỉ nhìn vào hình dáng

Mặc dù phải tiêu hao linh thạch, nhưng chỉ cần một viên linh thạch là có thể sử dụng trong ba tháng; có thể nói đây là một lựa chọn khá kinh tế và tiện lợi…”

Họa mực tỏ vẻ nghi ngờ: “Những vật dụng được chế tạo theo công thức của Vạn Bảo Lầu mà lại được bán ở đây, chắc chắn phải có điểm không hoàn hảo…”

Ông Sơn cười nói: “Đúng vậy, bạn biết khá nhiều đấy… Tôi cũng không giấu bạn đâu. Nếu không có điểm không hoàn hảo, những vật này sẽ được bán với giá gấp đôi so với ở đây tại Vạn Bảo Lầu… Nhưng nói rằng chúng có khuyết điểm, thì cũng không đến nỗi vậy…”

Ông Sơn chỉ vào họa tiết hoa đào trên chiếc kẹp tóc: “Khi người thợ chế tác khắc họa tiết hoa đào này, họ đã vẽ thêm vài nét, điều đó khiến nó không tuân theo quy chuẩn… Vì vậy, chiếc kẹp tóc này bị xếp vào loại hàng kém chất lượng… Nhưng Trận Pháp bên trong vẫn nguyên vẹn, hiệu quả sử dụng cũng không hề thay đổi.”

Họa mực gật đầu, cảm thấy chiếc kẹp tóc này thực sự rất phù hợp với mình, liền hỏi: “Bao nhiêu linh thạch?”

Ông Sơn vuốt ve bộ râu của mình và nói: “Giá cố định, mười lăm viên linh thạch!”

Họa mực lắc đầu: “Năm viên thôi!”

Ông Sơn tròn mắt: “Ai dạy bạn cách mặc cả như vậy?”

Họa mực hơi ngượng ngùng: “Tôi nghe các người bán hàng khác làm vậy mà…”

Ông Sơn thở dài: “Thật là xã hội ngày càng suy đồi… Những đứa trẻ tốt bụng bây giờ cũng bị ảnh hưởng xấu rồi…” Rồi ông nói tiếp: “Mười bốn viên thôi, không thể ít hơn được nữa!”

Họa mực cũng thử đưa ra mức giá cao hơn một chút: “Sáu viên?”

……

Sau một hồi mặc cả, cuối cùng giá cả được định là mười viên linh thạch.

Ông Sơn cảm thấy không thể giảm thêm được nữa; một xu linh thạch cũng không thể thiếu… Còn Họa mực trước đó cũng đã tìm hiểu giá cả của các vật dụng tương tự ở những gian hàng khác, và thấy rằng giá cả cũng không thấp hơn nhiều, nên đã đồng ý mua.

Ông Sơn nhận lấy số linh thạch từ tay Họa mực, bọc chiếc kẹp tóc vào một hộp giấy rẻ tiền nhưng đẹp mắt rồi đưa cho cô, vừa nói vừa lẩm bẩm:

“Nếu cháu trai tôi thông minh bằng một nửa bạn, tôi sẽ để nó giúp tôi quản lý gian hàng… Thật đáng tiếc, cháu trai tôi thì ngu ngốc lắm; gặp người lạ nó còn không dám nói chuyện nữa…”

Họa mục cầm chiếc kẹp tóc trên tay, rất hài lòng, vẫy tay chào tạm biệt ông Sơn rồi bước đi một c

Nhìn bóng dáng của Họa mực dần xa đi, ông lão Sun thở dài nhẹ, “Thật là đứa trẻ tốt bụng…”

Ngôi nhà của Họa mực nằm trên một con phố hẻo lánh ở rìa thành phố Thăng thiên. Ngôi nhà cũ kỹ, không quá lớn, vừa đủ cho ba người sống. Những người sống gần đó cũng đều là những người tu luyện ở cấp độ thấp, kiếm sống bằng việc làm các công việc vặt. Dù không giàu có, nhưng cuộc sống của họ rất ấm cúng và đầy yêu thương.

Vào buổi tối, khói bếp từng nhà bay lên, ánh đèn vàng óng le lấp lánh.

Họa mực chạy vào nhà và hét lên: “Mẹ ơi, con về rồi!”

Một người phụ nữ mặc đồ giản dị, khuôn mặt xinh đẹp bước ra từ trong nhà. Khi nhìn thấy Họa mực, bà vui mừng đến nỗi không kìm được mà kéo con trai lại gần, vuốt ve đầu và má nó, rồi nói: “Con tu luyện quá vất vả phải không? Con gầy đi nhiều quá.”

Họa mực trả lời: “Không đâu ạ,” rồi lấy ra một chiếc hộp và nói: “Mẹ ơi, đây là quà con tặng mẹ đấy!”

Người phụ nữ ngạc nhiên một chút, mở hộp ra và thấy bên trong là một chiếc kẹp tóc.

“Đây là kẹp tóc chống nhiệt đấy. Mẹ làm việc trong bếp của quán ăn, phải tiếp xúc với lửa suốt ngày, điều này không tốt cho sức khỏe. Chiếc kẹp này có thể giúp mẹ tránh khỏi nhiệt độ cao, và cơ thể sẽ thoải mái hơn nhiều.”

Người phụ nữ tên là Liễu Như Hoạ, là mẹ của Họa mực, một người tu luyện ở cấp độ Luyện khí trong thành phố Thăng thiên.

Cuộc sống của những người tu luyện tự do vốn đã rất gian khổ; họ không có nhiều cơ hội kiếm được linh thạch để sinh hoạt. Nếu có con cái, việc nuôi dưỡng chúng càng trở nên khó khăn hơn nữa. Chi phí cho ăn mặc, học vấn, và đặc biệt là khoản tiền cần phải trả khi nhập môn vào một Tông Môn, cùng với các nguyên liệu cần thiết cho việc tu luyện, đều là những gánh nặng lớn đối với những người tu luyện bình thường.

Liễu Như Hoạ có tay nghề nấu ăn giỏi, và làm việc trong bếp của một quán ăn nhỏ trong thành phố.

Các quán ăn lớn thường sử dụng những lò nấu do các nhà luyện khí chế tạo; trên lò có các Trận Pháp, sử dụng linh thạch để chuyển đổi năng lượng linh hồn thành lửa nấu ăn.

Tuy nhiên, các quán ăn nhỏ để tiết kiệm chi phí, không sử dụng linh thạch để tạo lửa, mà yêu cầu những người tu luyện có Linh Gốc sử dụng năng lượng linh hồn của mình để tạo ra lửa nấu ăn. Theo thời gian, cơ thể họ sẽ bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ cao, các mạch linh hồn sẽ bị khô c

Họa mực tự tin nói: “Chuyện tương lai thì cứ để sau này mới nói. Biết đâu sau này tôi trở thành một cao thủ lớn, sử dụng Kim đan, thì sẽ có bao nhiêu linh thạch tùy ý mà thôi.”

  Liễu Như Hoạ bật cười, chỉ vào trán Họa mực và nói: “Tuổi còn nhỏ mà đã biết khoe khoang rồi đấy.”

  “Mẹ ơi, hãy cầm lấy đi. Con đã mất bao nhiêu công sức mới mua được cái này đấy. Nếu mẹ không nhận, thì con cũng uổng phí công sức rồi.”

  Nói xong, Họa mực liền lấy chiếc kẹp tóc đó đặt lên mái tóc của Liễu Như Hoạ, sau đó chạy vào trong nhà lấy gương ra.

  “Nhìn này, đẹp không nào!”

  Trong gương, người phụ nữ đeo chiếc kẹp tóc đơn giản trông thật thanh lịch và duyên dáng. Thấy ánh mắt long lanh của con trai mình, Liễu Như Hoạ lòng yếu lại, liền nói nhẹ nhàng: “Con gái nhận chiếc kẹp này đi. Lần sau nếu con tặng quà nữa, mẹ sẽ không nhận đâu.”

  “Vâng vâng,” Họa mực liên tục đồng ý, “Mẹ ơi, cơm đã chuẩn bị xong chưa? Con đói bụng rồi.”

  “Đã xong rồi, toàn là những món con thích đấy. Ăn nhiều vào nhé!”

  Tay nghề nấu ăn của Liễu Như Hoạ rất giỏi. Dù chỉ là những món rau đơn giản, không hề chứa bất kỳ linh khí nào, nhưng cô ấy nấu rất tinh xảo và ngon miệng. Sau khi ăn xong, Họa mực trò chuyện với mẹ một lúc rồi quay lại phòng đọc sách.

  Sau khi đêm khuya trôi qua, Họa mực tiếp tục vào thế giới tâm trí mình, luyện tập Trận Pháp trên tấm bia đá suốt đêm. Khi tỉnh dậy, đã là lúc ban mai.

  Họa mực nhắm mắt thiền định, trong tay nắm một viên linh thạch, tiếp tục tu luyện theo thói quen hàng ngày.

  Khi mở mắt ra, trời đã bắt đầu sáng, ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu vào căn phòng. Họa mực nằm xuống, vươn vai, chuẩn bị đứng dậy thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân nặng nề bên ngoài.

  Họa mực lăn ngửa trên giường, nhìn qua khe cửa, thấy một người đàn ông đầy vết máu và vẻ mệt mỏi bước vào nhà. Đó chính là cha của Họa mực – Mò Sơn.