Càn Học Châu Giới – nơi các gia tộc quyền lực thịnh vượng, sự giàu sang hiện rõ trước mắt; nhưng ở những thị trấn nhỏ hẻo lánh bên rìa, mọi người vẫn phải sống trong cảnh nghèo khó, không chắc chắn liệu ngày mai có thể sống sót hay không.

Những gia tộc nhỏ như Tiền gia, tại Thăng thiên thành vẫn có thể tự do hành xử, nhưng gần Càn Học Châu Giới, họ lại bị áp bức không kém gì những tu sĩ đơn lẻ khác.

Bỗng nhiên, Họa mực nhớ lại những lời mà Tiền Gia Lão Tổ đã nói với Tiền Hoàng – người chủ nhân đã qua đời của gia tộc Tiền – khi họ đang ẩn náu trong hang động để lén nghe cuộc trò chuyện giữa hai người:

“…Trong thế giới này, ai mạnh thì chiếm ưu thế; cá lớn ăn cá nhỏ, cá nhỏ ăn tôm.”

“Tu Đạo Giới cũng vậy: những tu sĩ đơn lẻ bị các gia tộc nhỏ bóc lột; các gia tộc nhỏ lại bị những gia tộc trung bình áp bức; còn các gia tộc trung bình thì bị những gia tộc quyền lực kiềm chế.”

“Nói cách khác, những tu sĩ đơn lẻ nuôi dưỡng các gia tộc nhỏ; các gia tộc nhỏ nuôi dưỡng các gia tộc trung bình; còn các gia tộc trung bình thì nuôi dưỡng các gia tộc quyền lực…”

“Về cơ bản, tất cả chỉ là việc hút máu của những tu sĩ yếu thế ở tầng lớp dưới cùng mà thôi…”

Tiền Gia Lão Tổ là một kẻ xấu xa – ông ta đã xây dựng bãi đồi ma ám, nuôi dưỡng những kẻ tu luyện xấu xa, giết người và chế tạo thuốc tiên để đạt được sự bất tử cho bản thân.

Nhưng một số lời ông ta nói dường như lại là sự thật không thể phủ nhận…

Họa mực cảm thấy lòng mình rất phức tạp, ánh mắt trở nên buồn bã.

Thầy Cố đứng bên cạnh, quan sát biểu cảm của Họa mực và thấy cậu bé còn quá trẻ nhưng đã đầy lòng thương hại, liền rót thêm một ly rượu trái cây cho cậu.

Họa mực lại nảy ra một suy nghĩ khác:

“Thầy Cố ơi, các gia tộc luôn theo đuổi lợi ích riêng… Về lý thuyết, những tu sĩ đơn lẻ ở Cô Sơn Thành hoàn toàn có thể sống sung túc bằng cách chế tạo ‘trận pháp’, phải không?”

“Điều đó chứng tỏ rằng việc chế tạo trận pháp cũng mang lại lợi nhuận.”

“Tại sao họ lại cố tình làm cạn kiệt nguồn tài nguyên, đào cạn các mỏ khoáng sản để chế tạo những vật phẩm linh thiêng xa xỉ đó?”

“Nếu sản xuất nhiều trận pháp hơn, vừa có thể kiếm được nhiều đá linh thiêng hơn, vừa có thể phổ biến rộng rãi kiến thức về trận pháp, phải không?”

“Phải chăng là vì những vật phẩm linh thiêng xa xỉ đó mang lại lợi nhuận cao hơn?”

Thầy Cố gật đầu và thở dài: “Đúng vậy…”

“Những trận pháp thông thường thường được s

“Nhưng những Gia tộc khác, đặc biệt là những Đại Gia Tộc sở hữu ‘mỏ linh’, có vô số tài sản và nguồn lực dồi dào, thì lại hoàn toàn khác…”

“Chỉ cần một bộ áo đạo quý giá của con cháu trực hệ trong những gia tộc này, có lẽ đã đủ chi trả cho 1.000 người Luyện khí tự do suốt một năm…”

Khi nói đến đây, Thầy Cố phát ra tiếng thở dài.

Họa mực nhíu mày hỏi: “Những vật dụng linh thiêng xa xỉ như vậy, thật sự rất khó để chế tạo sao?”

Thầy Cố lắc đầu: “Nói thật lòng, những loại vật dụng linh thiêng xa xỉ này về mặt kỹ thuật thì không có gì đặc biệt; hiệu quả tấn công hay bảo vệ cũng rất yếu, thậm chí đôi khi chỉ vì vẻ đẹp mà tính thực dụng bị hy sinh.”

Họa mực không hiểu: “Vậy thì chúng đắt giá ở điểm nào?”

Thầy Cố thở dài: “Đắt giá ở hai từ ‘địa vị’.”

“Địa vị?”

Thầy Cố giải thích: “Một vật dụng linh thiêng, liệu nguyên liệu được sử dụng có quý giá không, có hiếm có không, do người thợ chế tạo nào tạo ra, đã truyền thừa kỹ thuật qua bao nhiêu năm, liệu có bị hạn chế sản xuất hay không… Tất cả những điều này đều rất quan trọng.”

“Nếu thiếu những yếu tố này, dù bạn có sử dụng cùng một kỹ thuật chế tạo để tạo ra một vật dụng linh thiêng xa xỉ tương tự, nó cũng sẽ bị coi là ‘giả mạo’, là hàng nhái không đạt chuẩn.”

“Vì vậy, những vật dụng linh thiêng xa xỉ này vốn dĩ không phải ai cũng có thể chế tạo được.”

“Hơn nữa, các Gia tộc thực sự cũng không cần phải quảng bá Trận Pháp hay phổ biến kiến thức về Trận Pháp…”

Họa mực ngạc nhiên:

Thầy Cố tiếp tục: “Điều mà các Gia tộc muốn làm là độc quyền – độc quyền việc truyền thừa Trận Pháp, độc quyền nguồn lực chế tạo vật dụng linh thiêng.”

“Nếu Trận Pháp được phổ biến rộng rãi, một lá cờ có 16 hoa văn Trận Pháp chỉ có thể bán được với giá 300 viên linh thạch;”

“Nhưng nếu các Gia tộc độc quyền Trận Pháp, chỉ cần vẽ 11 hoa văn trên lá cờ đó, nó vẫn có thể được bán với giá 300 viên linh thạch.”

“Chi phí chế tạo vật dụng linh thiêng thấp hơn, lợi nhuận từ việc bán chúng cũng cao hơn.”

“Chỉ cần nắm giữ quyền độc quyền Trận Pháp, họ có thể đặt ra bất kỳ mức giá nào họ muốn.”

“Chỉ cần nằm yên mà kiếm được linh thạch, họ hoàn toàn không cần phải bận tâm đến việc nghiên cứu ứng dụng Trận Pháp, tối ưu hóa chúng, hay quảng bá kiến thức về Trận Pháp… Những việc này tốn nhiều thời gian và công sức, lại không mang lại lợi ích gì cho các Gia tộc, vì vậ

Thầy Gu nói với giọng nghiêm túc, khuôn mặt đầy tiếc nuối.

  Họa mực nhíu mày không nói gì, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

  Thầy Gu liếc nhìn Họa mực một lát, rồi cười xin lỗi và nói:

  “Đừng nói về những chuyện này nữa. Thực ra tôi chỉ muốn đãi Công Tử mà thôi; việc nhắc đến những chuyện buồn bã này khiến không khí trở nên u ám. Xin Công Tử thông cảm.”

  Thầy Gu lại rót rượu cho Họa mực.

  Họa mực lặng lẽ uống rượu, không nói thêm gì nữa, cho đến khi bữa tiệc kết thúc.

  Khi chia tay, thầy Gu chỉ nói:

  “Lần sau vào ngày nghỉ, tôi sẽ sai người mang những vật liệu đã được chế tạo thành phương pháp hình thành trận pháp đến nhà Cố gia ở Thành phố Thanh Châu. Nếu Công Tử rảnh rỗi, có thể đến lấy.”

  Họa mực cúi đầu chào và nói: “Cảm ơn thầy Gu.”

  “Không cần phải cảm ơn đâu.”

  Thầy Gu vẫy tay, đứng ở cửa Lầu Tiên Hạc, nhìn theo bóng dáng Họa mực xa dần, rồi mới quay người đi.

  Sau khi rời đi, thầy Gu mua một số nguyên liệu cần thiết để chế tạo phương pháp hình thành trận pháp tại Thành phố Thanh Châu, rồi trở về Thành phố Cô Sơn bằng xe ngựa.

  Trên xe, đồ đệ của ông là Đại Xuyên cũng có mặt.

  Đại Xuyên là một tu sĩ sinh ra và lớn lên tại Thành phố Cô Sơn; từ nhỏ ông đã học cách chế tạo dụng cụ tu luyện và hiếm khi rời khỏi thành phố này. Lần này đến Thành phố Thanh Châu, được chiêm ngưỡng cảnh tượng hùng vĩ của Thành phố Tiên cấp hạng năm, ông cảm thấy rất ngạc nhiên và thích thú.

  Trong xe ngựa, Đại Xuyên nói với vẻ ngưỡng mộ:

  “Thầy ơi, Thành phố Thanh Châu sôi động hơn Thành phố Cô Sơn rất nhiều…”

  Thầy Gu chỉ gật đầu nhẹ, nhưng có những điều ông không muốn nói ra.

  Trước đây, Thành phố Cô Sơn cũng rất sôi động; mặc dù không bằng Thành phố Thanh Châu, nhưng nơi đây luôn có người qua kẻ lại, tiếng cười vui vẻ, rất nhộn nhịp.

  Bây giờ, Thành phố Thanh Châu càng trở nên sôi động hơn nữa…

  Nhưng Thành phố Cô Sơn thì mãi mãi trở nên hoang vắng…

  Trong thế giới tu luyện này, không chỉ có một Thành phố Thanh Châu; còn có vô số những Thành phố Cô Sơn khác nữa.

  Những điều này, Đại Xuyên vì còn non nớt nên không hiểu rõ; thầy Gu cũng không muốn giải thích thêm.

  Xe ngựa đi một lúc, Đại Xuyên bỗng nhiên nhớ ra điều gì

Đại Xuyên thật sự rất bối rối.

Thầy Cố chỉ nói: “Cậu không hiểu đấy…”

Đại Xuyên thì thầm: “Vị Công tử Mạc kia, danh phận của ngài có cao quý lắm không?”

Thầy Cố suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu và nhíu mày: “Tôi cũng không chắc lắm…”

Đại Xuyên ngạc nhiên.

Thầy Cố trầm ngâm: “Tôi đã nhờ một người họ hàng trong tông môn đi tìm hiểu. Vị Công tử Mạc này, dù thường xuyên ra vào nhà Cố, nhưng có vẻ như thực sự không có quan hệ huyết thống gì với nhà Cố cả…”

“Dù bà Thượng Quan rất coi trọng ngài, nhưng có vẻ như ngài cũng không phải là người thân của nhà Thượng Quan hay nhà Văn Nhân Gia.”

“Ngài đã nhập môn vào Thái Hư Môn, và bên ngoài lại tự xưng là một ‘tu sĩ tự do’…”

“Tu sĩ tự do?” Đại Xuyên ngẩn ngơ.

Thầy Cố gật đầu nhẹ.

“Nhưng…” Đại Xuyên do dự, “Nếu ngài thực sự là tu sĩ tự do, vậy chúng ta đã làm tốt việc tiếp đón ngài rồi phải không?”

“Không…” Thầy Cố nhìn chăm chú, “Một tu sĩ tự do bình thường, làm sao có thể được nhà Cố và nhà Thượng Quan đối xử tử tế đến thế, và làm sao có thể được nhận vào Thái Hư Môn được?”

“Nhưng nếu… ngài thực sự là tu sĩ tự do thì sao?” Đại Xuyên nói một cách yếu ớt.

“Nếu ngài thực sự là tu sĩ tự do…” Thầy Cố nói với vẻ nghiêm túc, “Điều đó lại là điều tốt…”

Đại Xuyên ngạc nhiên, không hiểu lắm.

Thầy Cố thở dài một hơi, nói một cách ý nghĩa sâu sắc:

“Trên đời này, có những nỗi khổ mà con cháu các gia tộc giàu có mãi mãi cũng không bao giờ hiểu được…”

“Nếu không tự mình trải qua, không tự mình chứng kiến, không sống cuộc sống thực tế ở tầng lớp dưới, thì mãi mãi cũng không thể hiểu được…”

Đại Xuyên ngẩn ngơ, gật đầu một cách không rõ ràng.

Ánh mắt thầy Cố trở nên sâu lắng, và hình ảnh ánh mắt trong sáng đầy trắc ẩn của Họa mực lại hiện lên trong đầu ông, ông thì thầm:

“Vị Công tử này, có lẽ thực sự là ‘vị quý nhân’ của chúng ta…”

Các tu sĩ đi tìm con đường chân lý, thực chất là để tìm ra sự thật của thế giới này.

  Nếu ngay cả sự thật của thế giới này, những hình thức khác nhau của sinh linh cũng không thể nhìn thấy được, làm sao có thể tìm kiếm được con đường chân thực của thiên đạo?

  Nếu luôn ngước nhìn bầu trời phía trên, làm sao có thể biết được rằng, thứ mà mình đang đặt chân lên, chính là mặt đất thực sự?

  Họa mực đi trong Tông Môn Thái Hư, ngước nhìn bầu trời rộng lớn, sau đó lại nhìn xuống mặt đất dưới chân mình, và còn đạp lên nó vài cái, rồi gật đầu nhẹ.

  ……

  Bảy ngày sau, chưa đầy mười ngày.

  Họa mực, người đang tu luyện trong Tông Môn, bất ngờ nhận được một túi đựng vật phẩm.

  Bên trong túi đó có ba loại vật liệu dùng để thiết lập Trận Pháp: các bảng trận, cờ trận và nền tảng trận, mỗi loại có hai mươi chiếc. Đây là những thứ mà Sư phụ Cố đã chế tạo xong và đặc biệt gửi đến nhà Cố gia, sau đó Văn Nhân Ngọc lại sai người mang chúng đến Tông Môn Thái Hư.

  Họa mực rất ngạc nhiên.

  Anh ta không ngờ rằng Sư phụ Cố lại nhanh chóng hoàn thành việc chế tạo những vật liệu này và còn đặc biệt gửi đến cho mình, rõ ràng là người rất quan tâm đến việc này.

  Trong lòng, Họa mực cảm thấy biết ơn và nghĩ rằng nếu có cơ hội, mình chắc chắn sẽ giúp đỡ Sư phụ Cố và những người khác.

  Sau đó, trong thời gian rảnh rỗi từ việc tu luyện, Họa mực bắt đầu nghiên cứu những vật liệu này.

  Những vật liệu này trông rất tinh xảo, nhưng cấu trúc của chúng lại khá đơn giản.

  Vì Họa mực là một chuyên gia về Trận Pháp, và những vật liệu này cũng là những thứ anh ta “tham khảo” từ các tài liệu về chế tạo vật dụng phép thuật, nên anh ta hiểu ngay ý nghĩa của chúng.

  Việc vẽ các Trận Pháp lên những vật liệu này cũng không quá khó.

  Dù sao thì đây chỉ là những vật liệu cơ bản mà thôi. Họa mực thử vẽ vài chiếc, thử sử dụng chúng một chút, rồi cũng dần quen với chúng.

  Sử dụng ý thức để điều khiển mực và vẽ các Trận Pháp trên mặt đất, mặc dù trông có vẻ tự do và không bị giới hạn bởi các vật liệu này, nhưng nếu sử dụng quá nhiều, sẽ khiến nhiều người nghi ngờ và có thể khiến bản thân rơi vào tình thế bất lợi.

  Do đó, Họa mực quyết định sau này sẽ sử dụng những vật liệu Trận Pháp thông thường để thi triển các Trận Pháp, và qua đó che giấu “tài năng” của mình trong lĩnh vực này.

  Anh ta muốn hòa nhập vào vai trò của một tu sĩ bình thường và sống

Cố Trường Hoài hỏi: “Người ‘đạo bạn’ mà cậu nói đến, chẳng lẽ là cậu sao?”

Họa mực phủ nhận: “Làm sao có thể vậy được?”

Cố Trường Hoài biết rằng nếu Họa mực muốn tránh trả lời thật sự, thì chắc chắn cô ta sẽ không nói ra điều gì thật cả; vì vậy ông cũng không muốn tiếp tục hỏi nữa, mà thẳng thắn hỏi:

“Cấp bậc tu luyện của người đó là gì? Tên gọi là gì? Đã phạm phải tội ác gì?”

Họa mực trả lời: “Cấp bậc Trúc Cơ Trung Kỳ, biệt danh là ‘Giang Long’. Tôi chỉ biết rằng anh ta chắc chắn đã giết người, còn những việc khác thì tôi không biết gì nữa…”

“Thôi thì Cô Trù, ông hãy kiểm tra lại hồ sơ của anh ta tại Đạo Đình Sở xem liệu anh ta còn phạm phải những tội ác gì nữa không?”

Cố Trường Hoài im lặng.

Trong khoảnh khắc đó, ông cảm thấy rằng Họa mực mới chính là người quyết định mọi chuyện, còn mình chỉ là người phục tùng cô ta mà thôi…

Nhưng ông cũng không còn cách nào khác, ngoài việc tự mình đi tìm thông tin trong hồ sơ.

Họa mực kiên nhẫn chờ đợi.

Một lát sau, Cố Trường Hoài trở lại và nói:

“Anh ta đã phạm không ít tội ác: giết người trên núi, cướp bóc ở bến đò, buôn bán các loại thuốc cấm…”

“Có bao giờ anh ta bán linh hồn tu sĩ không?” Họa mực hỏi.

Cố Trường Hoài đáp: “Chưa tìm thấy bằng chứng về điều đó…”

Họa mực tức giận: “Người này thật là xấu xa!”

Rồi cô ta lại bổ sung: “Theo tôi nghĩ, anh ta ít nhất xứng đáng nhận được một ngàn công lao!”

Nghe vậy, Cố Trường Hoài càng thêm tức giận.

Đứa bé nhỏ này, những kế hoạch của nó thậm chí còn khiến ngay cả Đạo Đình Sở ở Càn Học Châu Giới cũng phải nghe thấy…

“Cậu còn dám tự đặt ra mức thưởng cho mình à?” Cố Trường Hoài không hài lòng.

Họa mực nói một cách đầy quyết tâm: “Không phải là đặt ra mức thưởng đâu; đây là việc trừng phạt kẻ xấu và tôn vinh người tốt mà!”

“Tôi đã nhận lời thưởng này, cùng với các đồng môn của mình, chúng tôi đã cùng nhau trừng phạt kẻ xấu… Đạo Đình Sở có nên thưởng thêm một số công lao để khen ngợi ‘hành động tốt’ này không nhỉ?”

“Trừng phạt kẻ xấu và tôn vinh người tốt!”

Cố Trường Hoài không biết phải nói gì nữa.

Cậu ta đòi một ngàn công lao à? Thật là quá đáng!

Cố Trường Hoài đề xuất: “Năm trăm.”

Họa mực ngạc nhiên: “Cô Trù, làm sao có ai lại ‘thương lượng’ như vậy chứ? Cắt giảm một nửa ngay từ đầu à?”

Dù bản thân cô ta cũng hay làm như

“Năm trăm mười.”

Họa mực không khỏi thở dài: “Cô Trù ơi, bạn keo kiệt quá rồi…”

Một vị chức sắc cao cấp như vậy, lại tính thêm tiền công lao chỉ vì mười điểm… Chẳng hề thấy xấu hổ chút nào cả.

Cố Trường Hoài lạnh lùng đáp: “Điều này là để bạn hiểu rằng, công lao không phải dễ dàng có được; từng điểm một đều vô cùng quý giá.”

Họa mực cười khinh: “Tôi đã từng tham gia vào các cuộc trao thưởng trước đây rồi; biết rõ giá trị của một tên tội phạm ở giai đoạn Trúc Cơ Trung Kỳ là bao nhiêu mà.”

“Ít nhất là bảy trăm năm mươi điểm!”

“Năm trăm hai mươi…”

…

Sau một hồi “thương lượng”, Họa mực cuối cùng đồng ý với mức thưởng là “sáu trăm điểm”. Nếu có người khác cùng tham gia hoặc có manh mối quan trọng, giá trị thưởng sẽ được tăng thêm.

Họa mực gật đầu và cuối cùng cũng đồng ý. Sáu trăm điểm, chia cho năm người thì mỗi người được một trăm hai mươi điểm… Cũng tạm ổn thôi. Một trăm hai mươi điểm không phải là con số lớn, nhưng ít ra mình cũng đã cố gắng hết sức rồi.

Sau đó, Họa mực và Cố Trường Hoài bắt đầu “lập kế hoạch” cách để công bố thông báo trao thưởng này và làm sao để nó đến tay Họa mực.

“Ngày mai đúng nửa đêm, Đạo Đình Sở sẽ công bố thông báo trao thưởng; điều kiện: người đủ điều kiện phải ở giai đoạn chuẩn bị nền móng, là một danh sĩ Trận Pháp cấp hai, biết sử dụng Kỹ thuật ngục nước và Nghệ thuật ẩn náu.”

“Bạn phải nhanh chóng hành động; nếu ai khác nhận được thưởng trước, đừng trách tôi nhé.”

Cố Trường Hoài gửi tin nhắn cho Họa mực. Sau đó, ông ta lại bổ sung thêm:

“Và nhớ này, hãy xóa thông báo này đi; đừng để lại bằng chứng gì cả.”

Họa mực gật đầu liên tục và trả lời Cố Trường Hoài:

“Yên tâm đi, Cô Trù ơi; tôi rất am hiểu việc này, chắc chắn sẽ không để lại ‘bằng chứng tội lỗi’ gì cho bạn đâu!”

Cố Trường Hoài: “…”

Thằng bé này, nói như thể tôi đang che chở cho hành vi phạm tội của nó vậy…

Cố Trường Hoài thở dài một tiếng, sau đó không quan tâm đến Họa mực nữa.

Họa mực ghi nhớ nội dung tin nhắn của Cố Trường Hoài, rồi thực sự xóa nó đi. Không chỉ những dấu vết liên quan đến từ tính và các hoa văn từ tính, mà ngay cả những dấu vết Lôi Văn cũng bị xóa sạch. Việc này, Họa mực làm rất “chuyên nghiệp”.

Ngày hôm sau, khi nửa đêm đến, Họa mực không luyện tập Trận Pháp nữa, mà ngay lập tức cầm lấy Thái Hư Lệnh, tập trung tuyệt đối vào nhiệm vụ được ghi trong “Bảng Trao Thưởng”. Trong bảng này, có r

Vào đúng lúc 1 giờ nháy trở đi của canh Tý, bỗng nhiên có một tia sáng lóe lên, và một nhiệm vụ mới xuất hiện.

Họa mực sở hữu ý thức cực kỳ nhạy bén; chỉ trong chốc lát, anh đã nhận ra các từ khóa như “Kỹ thuật ngục nước”, “Nghệ thuật ẩn náu”, “Chuyên gia thiết lập trận pháp”… Anh quét qua danh sách nhanh chóng và cũng phát hiện ra ba chữ “Giang Long”.

Đúng rồi!

Sau khi xác nhận thông tin, Họa mực nhanh tay đăng ký yêu cầu thực hiện nhiệm vụ đó, và ở phía bên kia, Cố Trường Hoài cũng ngay lập tức đồng ý sau khi thấy tên của Họa mực.

Ngay khi nhiệm vụ này xuất hiện, nó lại biến mất ngay lập tức.

Lúc này, vẫn còn rất nhiều đệ tử ở giai đoạn Trúc Cơ trung và cuối của Thái Hư Môn đang háo hức theo dõi các nhiệm vụ được công bố trong lệnh của Thái Hư. Khi họ tình cờ nhìn thấy nhiệm vụ này, nó lại biến mất ngay trước khi họ kịp đọc kỹ, khiến tất cả đều cảm thấy bối rối.

“Chuyện gì vậy? Chẳng phải là một nhiệm vụ mới sao?”

“Tôi vẫn chưa kịp đọc nó, tại sao nó đã biến mất rồi?”

“Thật là đáng ghét… Rốt cuộc là ai vậy? Làm sao mà hành động nhanh đến thế… Không, là ý thức của họ quá nhạy bén… Chỉ trong chốc lát mắt tôi nháy một cái, nhiệm vụ đó đã bị ai đó chiếm mất…”