“Kẻ sử dụng những thủ đoạn quỷ quyệt…”

Ông lão thì thầm cái tên đáng sợ ấy. Đối với người bình thường, cái tên này gần như là điều không thể nói ra được.

Gần như cùng lúc đó, bóng dáng của một kẻ tu hành mặc áo đen hiện ra trong tâm trí ông lão. Người đó bị bao phủ bởi làn sương đen, nhìn chằm chằm vào ông lão rồi từ từ cúi chào.

Ông lão nhíu mày. Ông có thể cảm nhận được rằng khí tỏa ra từ bóng dáng quỷ quyệt này ngày càng u ám và mạnh mẽ hơn. Trong đó ẩn chứa một nguồn năng lượng cổ xưa, chỉ còn cách biến thành thực thể và phá vỡ các quy luật thiên nhiên một bước nữa thôi.

Hai người nhìn nhau qua không gian. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng ấy biến mất, không còn dấu vết gì nữa. Trong gác xép, chỉ còn lại mùi hương đàn hương, một tách trà trong veo và một bàn cờ, mọi thứ vẫn yên bình như thường lệ.

Ông lão ngồi suy tư trước bàn cờ, sau đó thở dài một hơi. Ông quay đầu nhìn về phía nam, thấy bầu trời quang đãng, mặt trời chiếu rọi. Nhưng giữa ánh nắng mặt trời, có một ánh sáng đỏ kỳ lạ xuất hiện, giống như máu hoặc lửa.

Ông lão lại nhíu mày, nhưng sau một lúc, vẻ mặt ông dần trở nên thoải mái hơn – đó là sự may mắn lẫn bất lực: “Thôi thì, ông lão này cũng sắp từ chức rồi… Những rắc rối này, các ngươi tự lo liệu đi.” “Ông chỉ muốn chơi cờ và sống những ngày cuối đời thôi…” Ông lão nhìn xuống bàn cờ, trong đầu không khỏi hiện lên hình ảnh của một chàng trai trẻ tuổi, với khuôn mặt trong trẻo như gió, da trắng như mặt trăng, và thì thầm: “Không biết khi nào đứa bé đó mới có thể chơi cờ với ông lần nữa…”

……

Trong khi ông lão nhìn về phía nam, tại Đạo Đình và khắp các vùng thuộc Chín Châu, nhiều bậc cao thủ tu hành cũng nhận thấy điều bất thường, họ ngước nhìn bầu trời phía nam Chín Châu với vẻ lo lắng: “Bầu trời này… có gì đó không ổn?”

“Cục diện của vùng Nam Hoang đã thay đổi…”

“Ánh sáng đỏ kia… Chẳng lẽ có một con quỷ lớn nào đó sắp xuất hiện trên thế gian này sao?”

“Hay là ở phía Nam Hoang, sẽ có những cuộc chiến tranh lớn xảy ra?”

“Hãy cử người đi kiểm tra xem…”

Tình hình trở nên căng thẳng như cơn bão, những dòng chảy ngầm đang diễn ra mạnh mẽ… Nhiều phe phái đều đang chú ý đến vùng Nam Hoang hoang vu, xa xôi ấy.

Trên những con đường nối liền các vùng đất, cũng có nhiều tu sĩ mặc đồ bình thường, che giấu tung tích của mình, từ Càn Học Châu Giới hướng về

Trong đám đông ấy, có hai vị tu sĩ không mấy nổi bật lẫn lộn vào nhau.

Một người cao gầy, ánh mắt đầy ám ảnh và hung hãn.

Người kia thì thấp bé, hơi mập mạp, khuôn mặt luôn bóng dầu.

Những người này, nếu không phải là Họa mực, thì khó ai có thể nhận ra họ; nhưng với ông ta, chỉ cần nhìn một cái là biết ngay đây chính là những “người quen cũ” của mình.

Đó là Lý Tam – một trong những đệ tử xuất sắc của tôn giáo ma thuật đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Và còn có Du Long Lão Nhân – người từng có xung đột với Họa mực và vẫn còn nợ ông ta 1,8 triệu viên linh thạch.

Hai người này mặc những bộ áo tu sĩ màu xám cũ kỹ, lẫn lộn vào đám đông và đi về phía nam. Trên đường, họ không nói chuyện gì với nhau. Sau nửa ngày đi bộ, họ đến một ngon đồi hoang vu và dừng lại nghỉ ngơi bên lề đường.

Khi thấy xung quanh không có ai, Du Long Lão Nhân nhìn Lý Tam và nhăn mày trước khi hỏi:

“Làm sao ngươi có thể thoát ra khỏi nhà tù của Đạo Tinh?”

Lý Tam trả lời với vẻ mặt u ám, nhưng lại tỏ ra rất trung thành với Du Long Lão Nhân:

“Bầu trời xuất hiện một đại trận màu máu; các phe ma thuật nổi loạn khắp nơi, còn Đạo Tinh thì xảy ra bạo loạn… Tôi đã tận dụng cơ hội đó để trốn thoát khỏi nhà tù.”

Du Long Lão Nhân lại hỏi: “Sau khi trốn ra khỏi nhà tù, ngươi không đi cùng những kẻ ma thuật khác vào đại trận à?”

Lý Tam đáp: “Không, tôi đã ẩn náu mình.”

Du Long Lão Nhân nhăn mày: “Tại sao vậy?”

Lý Tam nói: “Bởi vì Du Long Lão Nhân không ra lệnh cho tôi làm vậy.”

Du Long Lão Nhân ngạc nhiên.

Lý Tam thành tâm nói: “Mọi hành động của tôi đều theo lệnh của Du Long Lão Nhân. Nếu Ngài không bảo tôi vào đại trận, thì tôi naturally sẽ không làm vậy. Sau đó, Ngài cũng không cho tôi bất kỳ thông tin nào… Tôi đoán ý của Ngài là muốn tôi ẩn náu yên lặng, không được hành động liều lĩnh.”

“Mọi chuyện đều diễn ra đúng như Ngài dự đoán…”

“Đại trận đã bị tiêu diệt; mọi sinh vật bên trong đều hóa thành tro bụi, bị xóa sổ hoàn toàn… Còn tôi, thì sống sót.”

“Du Long Lão Nhân thật sự là người hiểu biết mọi thứ… Và quả thực, Ngài chưa bao giờ từ bỏ tôi…”

Lý Tam nhìn Du Long Lão Nhân với ánh mắt đầy cuồng nhiệt.

Loại cuồng nhiệt ấy khiến Du Long Lão Nhân cảm thấy không thoải mái, thậm chí có chút sợ hãi… Nhưng trong lòng cuồng nhiệt ấy, lại ẩn chứa một sự trung thành tuyệt đối.

Điều này khiến Du Long Lão Nhân cảm thấy khao khát một điều gì đó… Người như ông ta, suốt đời sống trong bóng tối, luôn

Lý Tam cúi chào và đáp: “Vâng.”

Du Long Lão Nhân gật đầu, rồi bất ngờ nhìn Lý Tam và hỏi lại: “Sao cậu không hỏi tại sao ta lại muốn đến Đại Hoang?”

Lý Tam nói: “Du Long Lão Nhân làm việc gì thì chắc chắn có lý do của mình. Ngài nói điều gì thì đó chính là sự thật. Nếu ngài nói với tôi, có nghĩa là tôi nên biết; còn nếu ngài không nói, có nghĩa là tôi không nên biết.”

Du Long Lão Nhân tỏ ra rất hài lòng. Sau hàng trăm năm hoạt động trong giới tu luyện, ông chưa từng gặp ai trung thành và trong sáng đến thế. Trong khoảnh khắc ấy, ông cảm thấy yêu mến tài năng của Lý Tam và nói với anh ta:

“Những chuyện khác thì không tiện nói nhiều. Ta chỉ có thể cho cậu biết rằng, công việc của chúng ta là buôn bán linh thạch.”

“Chúng ta đã âm thầm hỗ trợ Ma Tông phát triển, giúp gia tộc Thẩm Gia thịnh vượng, và cũng hỗ trợ kế hoạch lớn của ông Tu…”

“Thật đáng tiếc, tất cả những sự hỗ trợ đó đều thất bại.”

“Nhưng cũng không sao được… Đầu tư vốn dĩ luôn có rủi ro; chỉ có số ít trường hợp mới mang lại lợi nhuận lớn.”

“Chỉ cần kiếm được một khoản lợi nhuận lớn, chúng ta có thể thu hồi vốn và thu về một lượng linh thạch khổng lồ.”

Ánh mắt Du Long Lão Nhân lấp lánh vì hứng thú.

Lý Tam nghe xong có vẻ ngạc nhiên: “Ngài không phải là lão nhân của Ma Tông sao?”

Du Long Lão Nhân đáp: “Ta có thể là lão nhân của Ma Tông, nhưng cũng có thể không phải vậy. Ta có thể là lão nhân của bất kỳ Tông Môn hay thế lực nào… Nhưng cuối cùng, ta cũng chẳng phải là ai cả. Cậu chỉ cần biết rằng, tên ta là ‘Du Long Lão Nhân’, và điều duy nhất ta tin tưởng, chính là linh thạch.”

Lý Tam từ từ gật đầu.

Du Long Lão Nhân hỏi anh ta: “Cậu có hiểu tại sao ta lại nói những điều này với cậu không?”

Lý Tam suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Bởi vì Du Long Lão Nhân tin tưởng vào tôi.”

Du Long Lão Nhân gật đầu: “Trong kinh doanh, sự tin tưởng là điều quan trọng nhất. Cậu phải nhớ điều này.”

Lý Tam lại gật đầu.

Du Long Lão Nhân nhìn Lý Tam và tự hỏi không hiểu tại sao người thanh niên này lại trung thành với mình đến thế. Rõ ràng, anh ta chỉ là một đệ tử bị bỏ rơi trong Ma Tông mà thôi…

Nhưng sự trung thành ấy thực sự chân thành. Du Long Lão Nhân, với kinh nghiệm dày dặn trong việc đánh giá con người, hoàn toàn nhận ra rằng Lý Tam thực sự trung thành với mình từ tận đáy lòng… Và sự trung thành ấy thậm chí còn mang tính cuồng nhiệt.

Đối với những người làm ăn, sự trung thành chính là tài sản quý giá nhất… Nhưng cũng chính là phẩm chất mà họ ít khi có được nhất.

Vì vậy, Du Long Lão Nhân rất trân trọng điều đó.

“Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ là người tin cậy của ta. Mọi việc, chỉ cần nghe theo lệnh của ta, ta sẽ bảo đảm rằng ngươi sẽ thành công và thăng tiến vượt bậc.”

  Thành công! Thăng tiến vượt bậc!

  Lời hứa mà “Du Long Lão Nhân” đã đưa ra trước đây trong lệnh của Ma Tông cuối cùng cũng được thực hiện.

  Lý Tam vô cùng vui mừng, cúi chào và nói: “Lý Tam sẽ sẵn lòng làm mọi thứ, không ngại gian khổ hay nguy hiểm.”

  Du Long Lão Nhân gật đầu hài lòng và nói: “Đi thôi.”

  “Vâng.”

  Hai người đi theo nhau, tiếp tục hướng về phía biên giới phía nam.

  Du Long Lão Nhân đi phía trước.

  Lý Tam đi phía sau, ánh mắt anh ta cháy bỏng vì niềm tin sâu sắc vào “Du Long Lão Nhân”.

  Chỉ có điều, cả hai đều không biết rằng, “Du Long Lão Nhân” mà Lý Tam trung thành với, thực sự là ai…

  ……

  Lý Châu, Thăng thiên Thành.

  Trong sân nhỏ, Họa mực ngồi trên bàn Bát Tiên, ngước nhìn bầu trời phía nam, với vẻ mặt đầy băn khoăn và lo lắng.

  Càng lên cao vào ban ngày, ngọn lửa Ly Hỏa càng mãnh liệt.

  Điều này có nghĩa là tình hình ở Đại Hoang rất không mấy lạc quan.

  Họa mực thở dài nhẹ, biết rằng đã đến lúc mình phải rời đi.

  Anh ta quay đầu nhìn cây đại hoàng xanh um, nhìn khu sân nhà thời thơ ấu, nhìn Thăng thiên Thành ồn ào, và nhìn xa xăm về phía Đại Hắc Sơn, trong lòng cảm thấy buồn bã.

  Những cảnh vật này, giờ đây chỉ còn lại trong ký ức mà thôi.

  Lần tái ngộ tiếp theo, không biết sẽ phải đợi đến khi nào nữa.

  Sau khi quyết định xong, Họa mực suy nghĩ một chút và cho rằng ba ngày sau là ngày tốt để bắt đầu hành trình của mình.

  Trong ba ngày này, anh ta vẫn cần phải chia tay một số người lớn tuổi và bạn bè.

  Anh ta đầu tiên đến thăm Nghiêm Giáo Tập.

  Hiện nay, Nghiêm Giáo Tập đã trở thành người đứng đầu Tiểu Linh Ẩn Tông, và tu vi của ông ấy đã đạt đến Trúc Cơ Cảnh.

  Vợ của Nghiêm Giáo Tập, Thẩm Như, cũng chỉ còn cách đạt đến Trúc Cơ một bước nữa thôi.

  Vợ chồng ông ấy đã tiếp đón Họa mực tại Tiểu Linh Ẩn Tông mới được xây dựng.

  Trước đây, Nghiêm Giáo Tập luôn mang trong mình nỗi hận thù và vẻ mặt nghiêm túc; nhưng giờ đây, khi thù hận đã được trả thù và gia đình đã được đoàn tụ, tâm trạng ông ấy đã trở nên thoải mái và dịu dàng hơn nhiều, phong thái thanh lịch, khi đứng cùng v

Trò chuyện một lúc thì Mạc Quản Sự cũng đến.

Nếu tính kỹ, duyên phận giữa Họa mực và Mạc Quản Sự cũng rất sâu đậm. Nếu không phải vì anh ta đã vẽ Trận Pháp giúp Mạc Quản Sự kiếm được linh thạch, có lẽ Họa mực cũng không thể trở thành “tiểu trận sư” của Thành phố Thăng thiên, và càng không thể tiến xa như ngày hôm nay.

Chỉ là, Mạc Quản Sự ngày xưa giờ đây đã trở thành “Mạc Lão Nhân” rồi.

Kinh doanh trong các trận đài không dễ dàng gì, việc làm Quản sự cũng không mấy tương lai rộng mở; anh ta vẫn phải lo cho gia đình sinh hoạt hàng ngày. Cuối cùng, anh ta đã theo Nghiêm Giáo Tập – người anh huynh của mình – vào Tiểu Linh Ẩn Tông, trở thành một lão nhân, dạy học trò về Trận Pháp; tất nhiên, những công việc vặt vã hay nặng nhọc cũng đều do anh ta đảm nhận.

Dù được gọi là “lão nhân”, nhưng thực ra anh ta vẫn làm nhiều việc tương tự như một Quản sự bình thường.

Tuy nhiên, việc khôi phục lại tông môn quả thật có ý nghĩa hơn nhiều so với việc chỉ giữ một cái trận đài nhỏ.

Mạc Quản Sự cũng rất mãn nguyện với cuộc sống hiện tại của mình.

Sau khi anh ta bước vào, Họa mực chào hỏi: “Mạc Quản Sự, thật tốt làg.”

“Tốt, tốt…” Mạc Quản Sự cười ha hả đáp lại, trong lòng cảm thấy rất xúc động.

Làm sao anh ta có thể ngờ được rằng, đứa bé ngày xưa chỉ cao bằng chiếc quầy hàng của mình, mang theo vài bức tranh Trận Pháp để đổi lấy linh thạch, giờ đây lại có được một tài năng phi thường và những thành tựu lớn lao như vậy.

Chuyện này, suốt hơn mười năm qua, mỗi khi uống rượu với mọi người, anh ta luôn khoe khoang, khiến mọi người đều ngạc nhiên và ngưỡng mộ; điều đó thực sự đã giúp anh ta có được nhiều danh tiếng.

Và với “lịch sử huyền thoại” như vậy, ngay cả khi người khác cúi chào anh ta vì anh ta đã đạt đến cấp độ Trúc Cơ, anh ta cũng không hề giả vờ.

Họ tiếp tục trò chuyện về quá khứ một lúc nữa, sau đó Họa mực đứng dậy để chia tay.

Có vẻ như Nghiêm Giáo Tập đã cảm nhận được rằng Họa mực sắp rời đi; trên khuôn mặt ông ta có vẻ tiếc nuối, nhưng cũng có niềm vui:

“Thế giới này rộng lớn, Trận Pháp thì vô tận; bạn còn trẻ, nên đi thật nhiều nơi, trải nghiệm thật nhiều điều.”

“Rồng không thể bị giam cầm trong vùng nước nông.”

Họa mực cười và nói: “Đúng vậy.”

“Và….” Nghiêm Giáo Tập nắm tay vợ mình là Shen Ru, nói với Họa mực: “Những gì tôi đã nói với bạn trước đây, khi gặp được cô gái tốt, bạn nhất định phải nắm chặt lấy cơ hội đó,

Lời này đã chạm đến trái tim của Mạc Quản Sự; ông cười vui vẻ và nói: “Cảm ơn lời chúc tốt lành của anh em Họa mực…”

……

Sau khi chia tay Nghiêm Giáo Tập, Họa mực lại đến thăm An Tiểu Phú.

An Tiểu Phú đã cao lên khá nhiều, vẫn còn mập mạp và vô cùng ngây thơ, không hề có gì phức tạp trong suy nghĩ.

Khi biết Họa mực sắp rời đi, An Tiểu Phú rất buồn; cuối cùng, cậu bé đã đưa cho Họa mực một tấm bảng ngọc trắng, trên đó viết hai chữ “Phúc Thực”.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là ‘thẻ ăn miễn phí’.”

Họa mực ngạc nhiên: “Ăn miễn phí à?”

An Tiểu Phú gật đầu: “Trên danh nghĩa, nó được gọi là ‘Thẻ Phúc Thực Ngọc Trắng’, nhưng thực ra chỉ là ‘thẻ ăn miễn phí’ thôi. Với tấm thẻ này, bạn có thể vào nhà hàng Phúc Thực và ăn uống miễn phí, không cần phải dùng đến linh thạch…”

“Tôi sẽ cố gắng mở rộng nhà hàng Phúc Thực khắp các vùng thuộc Chín Châu; như vậy, dù bạn ở đâu, bạn cũng có thể sử dụng thẻ này để ăn uống miễn phí! Sau này, chi phí ăn uống của bạn sẽ do tôi lo hết!”

An Tiểu Phú vỗ ngực mình, tràn đầy ý chí và hoài bão.

Họa mục cảm động và cười nói: “Tốt lắm!”

An Tiểu Phú cũng cười ngốc nghếch.

……

Sau khi chia tay An Tiểu Phú, Họa mực tiếp tục ghé thăm một số nơi khác, và cuối cùng đến gặp Dưỡng Lão Nhân.

Dưỡng Lão Nhân đang bận rộn với công việc mở rộng thành phố Thăng thiên, nhưng ông vẫn đưa cho Họa mực một tấm ngọc giản.

“Tôi đã suy nghĩ rất nhiều xem liệu mình có thể giúp gì được bạn… Nhưng sau mười mấy ngày, tôi vẫn không nghĩ ra được điều gì cả.”

“Về mặt tu luyện, hiện tại bạn đang ở giai đoạn Trúc Cơ Hậu Kỳ, trong khi tôi – một vị lão nhân – vẫn chỉ ở giai đoạn Trúc Cơ Giai đoạn chuẩn bị nền móng mà thôi; về địa vị, bạn là một đệ tử cấp năm của Đại Tông môn, còn tôi chỉ là một vị lão nhân tu hành tự do ở một thành phố nhỏ mà thôi; về kiến thức và kinh nghiệm tu luyện, tôi cũng xa mới so với bạn…”

“Điều duy nhất có thể giúp được bạn,” Dưỡng Lão Nhân thở dài và chỉ vào tấm ngọc giản trong tay Họa mực, “chính là thứ này…”

Họa mực ngạc nhiên; ông dùng ý thức của mình để quét qua nội dung tấm ngọc giản và thấy toàn là những lời chế giễu, những lời xúc phạm được viết một cách tinh vi và sắc bén đến mức chưa từng thấy bao giờ.

Họa mục kinh ngạc: “Đây là…?”

Dưỡng Lão Nhân nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã ghi lại tất cả