Vị thiếu niên mặc áo đỏ và mũ ngọc, với đôi mắt sáng ngời như được phết màu, nhìn chằm chằm vào Họa mực, khuôn mặt tràn đầy ngạc nhiên và hy vọng, gọi Họa mực là “tiểu sư huynh”.

Nhưng Họa mực lại có vẻ bối rối.

Tâm trí anh bắt đầu hoạt động với tốc độ chóng mặt, ý thức của anh lướt qua mọi thứ, thậm chí còn sử dụng cả các phương pháp tính toán huyền bí để cố gắng thu hồi quá khứ và tìm ra danh tính của vị thiếu niên này.

Thật không may, anh không thể nhớ ra được.

Rõ ràng, vị thiếu niên cũng nhận ra điều gì đó, nụ cười trên khuôn mặt anh dần biến mất:

“Tiểu sư huynh… anh không nhận ra em à?”

“Em…”

Họa mực đang muốn nói dối một cách tử tế…

Nhưng việc lừa dối người khác thì không sao, nhưng nếu phải lừa dối đồng môn của mình, lương tâm Họa mực sẽ cảm thấy đau đớn và xấu hổ.

Khi không khí đang trở nên căng thẳng, bỗng nhiên có một giọng nói hỏi: “Vị công tử này là ai vậy?”

Họa mực quay đầu nhìn theo tiếng nói, thấy một vị lão gia có râu hình số tám, ánh mắt sắc bén, mặc áo đen đang bước đến.

Vị thiếu niên mũ ngọc nhìn Họa mực một lát, rồi do dự nói: “Đó là… tiểu sư huynh của em…”

Chắc hẳn là…

Vị lão gia mặc áo đen nhìn Họa mực chăm chú, sau một lúc suy nghĩ mới bất chợt nhận ra:

“Không lẽ đây là… học trò xuất sắc của Thái Hư Môn, người đã tỏa sáng rực rỡ tại cuộc thi đấu kiếm… Mạc Công tử Họa mực?”

Họa mực cúi đầu, nói: “Xin đừng khen quá.”

Vị lão gia mặc áo đen mỉm cười, khen ngợi: “Quả thực là một người tài năng hiếm có. Nhà tôi thường xuyên nhắc đến ngài, luôn dùng những lời khen ngợi, nói rằng ngài là một thiên tài hiếm có trên đời này…”

Họa mực khiêm tốn đáp: “Quá lời rồi.”

Vị lão gia mặc áo đen nhìn về phía vị thiếu niên bên cạnh mình, thấy anh ta có vẻ buồn bã và im lặng, liền nói với Họa mực:

“Lão già còn có vài việc phải lo, không tiện làm phiền ngài nữa. Sau này nhất định sẽ mời ngài đến nhà tôi, để thể hiện lòng biết ơn của chủ nhà.”

Họa mực gật đầu, cảm ơn.

Sau đó, vị lão gia mặc áo đen dẫn vị thiếu niên mũ ngọc lên tầng trên của Phú Quý Lâu.

Vị thiếu niên nhìn Họa mực một cái, có vẻ hơi thất vọng, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, theo vị lão gia mặc áo đen rời đi.

Họa mực nhìn theo bóng lưng của vị thiếu niên, trong lòng thở dài, rồi từ từ nhăn mày:

“Rốt cuộc đây là đồng môn nào của mình nhỉ? Tại sao mình lại không

Ngay cả khi ngồi trong sân của núi Tiểu Luan, Họa mực vẫn tỏ ra rất bối rối.

“Có chuyện gì vậy?”

Một giọng nói lạnh lùng nhưng dịu dàng vang lên.

Họa mực ngẩng đầu lên và thấy một khuôn mặt trắng như ngọc không tì vết, cùng đôi mắt trong veo như nước thu, anh bỗng ngây người một chút, rồi thở dài:

“Có chuyện này…”

“Ồ.” Bạch Tử Hy không hỏi thêm gì, chỉ ngồi xuống bên cạnh Họa mực, rót cho anh một tách trà và uống một cách thanh lịch, điềm đạm.

Nhìn thấy vẻ mặt của Bạch Tử Hy, Họa mực kiềm chế lại mình một lát, rồi cuối cùng cũng nói ra: “Hôm nay, tôi gặp một đệ tử nhỏ, nhưng tôi không nhận ra được.”

Bạch Tử Hy nhìn Họa mực một cách nhẹ nhàng: “Đệ tử nhỏ của chính mình mà bạn không nhận ra được ư?”

Trên đời này, liệu có ai lại không nhận ra được đệ tử nhỏ của mình chứ?

Họa mực gật đầu và thở dài: “Đệ tử nhỏ của tôi… quá nhiều rồi…”

Bạch Tử Hy ngạc nhiên: “Có bao nhiêu vậy?”

Họa mực suy nghĩ một lát, rồi nói: “Những đệ tử nhỏ chính thức thì khoảng một nghìn người; nếu cộng thêm những người từ phái Thái A Môn và phái Xung Hư Môn tạm thời gia nhập, tổng số có thể lên đến bốn năm nghìn người.” Ánh mắt Bạch Tử Hy lấp lánh vì ngạc nhiên: “Bạn có đến nhiều đệ tử nhỏ như vậy sao?”

Họa mực gật đầu.

Bạch Tử Hy ngạc nhiên một lúc lâu, rồi không nhịn được mà liếc nhìn Họa mực và nói: “Bạn thật là giỏi ghê… Chỉ có một đệ tử nhỏ duy nhất mà bạn lại có đến hàng nghìn người.”

Họa mực cảm thấy hơi tự hào, nhưng sau đó lại cảm thấy buồn bã và thở dài: “Đệ tử nhỏ quá nhiều, nên đôi khi tôi không nhớ nổi họ là ai… Khi như vậy, thật sự rất ngại.”

Bạch Tử Hy cũng không biết phải làm gì để giúp đỡ.

Cô ấy luôn ở trong thế giới tu luyện, hiếm khi ra ngoài, và những người tu sĩ mà cô ấy quen biết phần lớn đều là phụ nữ. Vì vậy, cô ấy không thể biết được những đệ tử nhỏ của Họa mục là ai.

Bạch Tử Hy nhìn Họa mực một lần nữa và nói: “Bạn hãy tự mình suy nghĩ đi, tôi đi đọc sách đây.”

“Ồ.” Họa mực đáp, với vẻ mặt buồn bã.

Bạch Tử Hy lắc đầu rồi đứng dậy và rời đi, để lại Họa mực một mình trong sân, tiếp tục suy nghĩ xem đệ tử nhỏ của mình rốt cuộc là ai.

Việc không nhớ được đệ tử nhỏ của mình khiến Họa mực rất băn khoăn. Anh quyết định phải dựa vào bản thân mình để tìm ra danh tính của người đệ tử đó. Với số lượng đệ tử nhỏ đông đảo như vậy, có lẽ sau này anh sẽ gặp phải tình huống

Anh ấy vẫn không nhớ nổi, người đệ tử nhỏ tên là “Công Tử Thần” kia rốt cuộc là ai.

Họa mực chỉ đành chịu thua và đi hỏi người khác.

Ngày hôm sau, anh ta lại đến Phòng Khách Phú Quý, kéo Triệu Chủ Quán – người vẫn đang bận rộn với công việc kinh doanh – vào phòng riêng trên lầu hai và hỏi:

“Hôm qua tôi có gặp một vị công tử tại Phòng Khách Phú Quý của các bạn, có một vị lão nhân mặc áo đen bảo vệ ông ấy, tên là ‘…’, ông biết ông ấy là ai không?”

Triệu Chủ Quán ngập ngừng: “Ai cơ?”

Trước đây, mỗi khi đưa Họa mực đi, Triệu Chủ Quán luôn đưa anh ta đến cửa ra vào. Nhưng giờ đã quen thuộc hơn, Triệu Chủ Quán cũng không còn kiêng kỵ nữa, chỉ đưa Họa mực đến cửa thang lầu là xong.

Hôm qua cũng vậy, Triệu Chủ Quán chỉ đưa Họa mực đến cửa lầu, không vào phòng khách, vì vậy không thể nhìn thấy “Công Tử Thần” đó.

Họa mực liền mô tả lại dung mạo của Công Tử Thần và vẻ ngoài của vị lão nhân đi cùng.

Triệu Chủ Quán cau mày: “À... tôi thật sự không nhớ ra...”

Họa mực nói: “Ông là chủ quán, hàng ngày tiếp đón khách, làm sao có thể không nhớ được?”

Triệu Chủ Quán thở dài: “Tôi chỉ là một chủ quán thôi. Ở Thành Phố Hậu Thổ này, có quá nhiều gia tộc quý tộc, quá nhiều vị công tử, trong đó có những người có địa vị cao quý, hiếm khi xuất hiện trước mặt người ngoài. Làm sao tôi có thể nhớ hết tất cả được?”

Triệu Chủ Quán cũng cảm thấy bối rối.

Họa mục gật đầu và nói tiếp: “Vậy ông có thể đi hỏi thăm xem không?”

Ánh mắt của Triệu Chủ Quán đầy nghi ngờ: “Ông không phải là muốn làm hại ai đó chứ?”

Họa mực thở dài: “Ông nghĩ tôi là kiểu người đó à?”

Triệu Chủ Quán trong lòng băn khoăn, cảm thấy không thể nói chắc được. Trước đây, ông cũng từng nghĩ rằng Mạc Công tử là một thanh niên chính trực và tốt bụng.

Nhưng bây giờ, suy nghĩ đó đã bắt đầu lung lay.

Dù sao thì trong số năm người xuống hang, chỉ có một người trở về, giết chết một đám người mà bản thân lại không hề bị tổn thương, lại có thể khiến ba tên hung hãn như Tiě Shān Hǔ phải tuân lệnh, chắc chắn không thể là người đơn giản như vẻ bề ngoài.

Đáng tiếc thay, ông chỉ là một chủ quán, không thể xuống mộ để tìm hiểu chi tiết, cũng không biết Mạc Công tử đã làm gì mà khiến ba người đó và cả Lin Youfang – kẻ vừa chính trực vừa xấu xa – phải tuân theo mệnh lệnh của mình.

Triệu Chủ Quán liền thử hỏi: “Ông và ‘…’ này có mối quan hệ gì với nhau?”

Họa mực đáp: “Có thể coi là quen biết.”

“Quen biết mà lại không nhớ được, đó không phải là đùa sao?” Triệu Chủ Quán không tin.

Họa mực nhìn Triệu Chủ Qu

“Ừm.” Họa mực gật đầu.

Vài ngày sau, Triệu Chủ Quán thực sự đã đi tìm hiểu và sau đó thông qua lệnh truyền tin, gửi thư cho Họa mực:

“Tôi đã tìm hiểu được rồi.”

Họa mực hỏi: “Là ai vậy?”

Triệu Chủ Quán nói: “Trong lệnh truyền tin không tiện nói chi tiết, hãy đến Phòng Thịnh Vượng.”

Vì vậy, Họa mực lại phải đến Phòng Thịnh Vượng một lần nữa.

Vì đi đến Phòng Thịnh Vượng hàng ngày, nơi này dường như đã trở thành ngôi nhà thứ hai của anh ấy ở Khôn Châu.

Khi đến Phòng Thịnh Vượng, Triệu Chủ Quán dẫn Họa mực vào căn phòng bí mật và nói với vẻ lo lắng: “Tôi đã tìm hiểu rồi, người này có thể là thiếu gia nhà Chu, tên là ‘Chu Mục Thần’.”

“Chu Mục Thần…” Họa mực nhíu mày, vẫn không nhớ ra gì cả.

Khi anh ấy còn ở Tông Môn Thái Hư, dường như chưa từng nghe đến cái tên này.

Họa mực hỏi: “Ý ông là, anh ta là thiếu gia nhà Chu?”

Triệu Chủ Quán gật đầu: “Đúng vậy, anh ta là con trai út của chủ nhân nhà Chu, vì vậy được yêu quý rất nhiều. Bình thường anh ta ít khi xuất hiện và ít tiếp xúc với người ngoài, nên hầu hết mọi người đều không biết đến anh ta… Tôi cũng phải hỏi han mãi mới tìm ra một số manh mối.”

“Hơn nữa, nhà Chu ở phía nam thành phố, trong khi Phòng Thịnh Vượng ở phía đông. Phía nam thành phố có chợ riêng, nên thông thường, con cháu nhà Chu ở phía nam cũng hiếm khi đến phía đông.”

Họa mực gật đầu nhẹ: “Vậy vài ngày trước, thiếu gia này đến Phòng Thịnh Vượng của các ông để làm gì vậy?”

Triệu Chủ Quán nói: “Tôi làm sao biết được…”

Sau đó ông ta bổ sung: “Dù tôi biết đi nữa, cũng chắc chắn không thể nói ra được.”

Dù sao đó cũng là chuyện kinh doanh, cần phải giữ bí mật, Họa mực cũng hiểu điều đó.

Triệu Chủ Quán nhìn Họa mực và hỏi nhỏ: “Công Tử, liệu ông có mối quan hệ đồng môn với người đó không?”

Họa mực hơi ngạc nhiên và hỏi: “Ông làm sao biết được?”

Triệu Chủ Quán nói: “Mấy ngày trước, có người nghe thấy người ta gọi ông là ‘tiểu sư huynh’.”

Tất nhiên, Triệu Chủ Quán cũng có thể tìm hiểu được thông tin này.

Họa mực gật đầu: “Có thể coi là vậy.”

Triệu Chủ Quán nhìn Họa mực và nghĩ trong lòng: Công Tử này, nguồn gốc thật là kỳ lạ, sao có thể liên quan đến nhiều người khác nhau như vậy…

Nhưng ông vẫn không nhịn được mà nhắc nhở:

“Công Tử, đừng trách Triệu Mỗ nói nhiều quá…”

“Đồng môn là đồng môn, gia tộc là gia tộc. Khi còn ở trong Tông Môn, mọi người đều còn trẻ, chỉ tập trung vào việc tu luyện, mối quan hệ cũng tương đối đơn giản.”

“Nhưng một khi rời khỏi Tông Môn, bướ

“Đó chính là bản chất con người.”

“Hơn nữa, người này lại là đứa con trai út được gia chủ nhà Chu yêu quý nhất; địa vị của anh ta không hề tầm thường, và tình hình hiện tại cũng đã khác xưa rồi. Nếu Công Tử muốn giao tiếp với anh ta, nhất định phải cẩn thận, bởi vì phía sau anh ta còn có cả gia tộc Chu nữa.”

Những lời nói của Triệu Chủ Quán hoàn toàn phản ánh đạo lý thông thường của con người.

Hơn nữa, trong các đại gia tộc ở Khôn Châu, dù có những người con không giỏi gì, nhưng những người ở cấp cao thì đều rất khôn ngoan.

Họa mực thở dài và nói: “Tôi biết rồi, cảm ơn Triệu Chủ Quán.”

Những gì Triệu Chủ Quán có thể tìm hiểu được, cũng chỉ có vậy mà thôi.

Sau khi trở về Tiểu Phúc Địa, Họa mực vẫn còn hơi lo lắng về chuyện này.

“Chu Mục Thần…”

Trong ấn tượng của anh, mình dường như không có nhiều giao tiếp với đệ đệ tên là “Chu Mục Thần” này.

Anh cũng không biết tình hình hiện tại của đệ đệ mình ra sao. Lần gặp gỡ ngắn ngủi hôm đó, mình không nhận ra anh ta; khi anh ta rời đi, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ thất vọng, rõ ràng là anh ta rất để tâm đến việc đó.

Họa mực thở dài nhẹ.

Hy vọng đệ đệ mình sẽ không trách móc mình…

Cùng lúc đó, ở phía nam thành phố Hậu Thổ.

Bên trong sân trong của gia tộc Chu, nơi có bức tường cao của Lầu Hồng.

Trong một căn phòng đọc sách sang trọng, một thiếu niên đội mũ ngọc tên là “Chu Mục Thần” đang nghe lời chỉ bảo của vị lão nhân mặc áo đen:

“Người đứng đầu Lầu Phú Quý, tổng giám đốc Sở Đạo Đình, người nắm quyền thực sự, những người lãnh đạo các ngành nghề… tất cả họ đều đã được gặp rồi.”

“Ngoài ra, còn có một số gia chủ đại gia tộc, những người uyên báu ngoài đời thực… trong thời gian này, cũng cần phải lần lượt gặp gỡ họ, thăm hỏi họ, không được phép thiếu lễ nghi.”

Chu Mục Thần đáp lại một cách thờ ơ.

Vị lão nhân mặc áo đen nhìn thấy khuôn mặt còn mang vẻ non nớt của Chu Mục Thần và thở dài:

“Tất cả những việc này đều là theo lệnh của gia chủ; bạn hãy cố gắng chú ý một chút. Dù không cần phải giao tiếp một cách hoàn hảo, ít nhất cũng phải để lại ấn tượng tốt… Như vậy thì sau này khi bàn chuyện hôn nhân, sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

Nhưng Chu Mục Thần lại nói: “Tôi không muốn bàn chuyện hôn nhân.”

Vị lão nhân mặc áo đen nói: “Việc bàn chuyện hôn nhân trong các đại gia tộc là thông lệ, ai cũng không thể tránh khỏi. Gia chủ cũng là muốn tốt cho bạn mà thôi.”

Chu Mục Thần im lặng, không đưa ra ý kiến gì thêm.

Thấy anh ta không vui, vị lão nhân mặ

**“**

Chu Mục Thần sững sờ một chút, vẻ mặt không hài lòng nhưng không trả lời gì.

Vị trưởng lão mặc áo đen liền nghĩ ngợi một chút rồi hỏi bằng giọng trầm ấm: “Vị Mạc Công tử kia… thực sự là sư huynh nhỏ của cậu sao?”

Khuôn mặt Chu Mục Thần lại càng trở nên khó coi hơn.

Nhưng anh vẫn đáp: “Đúng vậy…”

Vị trưởng lão lắc đầu và nói bằng giọng già nua, chậm rãi:

“Theo như tôi thấy, có vẻ như anh ta không hề quan tâm đến cậu chút nào… Có lẽ anh ta còn không nhớ cậu là ai nữa.”

Những lời này như những cây kim đâm thẳng vào trái tim Chu Mục Thần.

Những ngày qua, anh gần như không thể ngủ được mỗi đêm. Khi nghĩ đến việc vị sư huynh nhỏ mà mình luôn coi trọng lại tỏ ra xa lạ, lạnh lùng và ngơ ngác khi nhìn thấy mình, anh cảm thấy đau lòng và thất vọng vô cùng.

Mình đã coi anh ta là sư huynh nhỏ…

Nhưng có lẽ… anh ta không hề coi mình là sư đệ nhỏ.

Vị trưởng lão nhạy bén nhận ra suy nghĩ của anh và tiếp tục thở dài, nói:

“Tông Môn và các gia tộc quý tộc… cuối cùng cũng là hai thứ khác nhau.”

“Tình bạn trong Tông Môn đôi khi chỉ là những ảo tưởng đẹp đẽ nhưng ngắn ngủi mà thôi.”

“Một khi rời khỏi Tông Môn, phải đối mặt với muôn vàn khó khăn, hiểm nguy và âm mưu… con người sẽ dần trở nên lạnh lùng và xa cách…”

“Không thể trách vị Mạc Công tử kia… lòng người đều như vậy mà.”

“Cậu cũng đừng để bụng quá nhiều… Đừng quá coi trọng những người và những chuyện đó…”

Những lời này khiến Chu Mục Thần cảm thấy dễ chịu hơn một chút, ánh mắt anh cũng trở nên lạnh lùng hơn một chút.

Nhưng một khi đã bình tĩnh lại, Chu Mục Thần nhìn lại quá khứ và lại không khỏi thở dài, thừa nhận rằng:

“Có lẽ quả thật là mình… nghĩ quá nhiều. Bây giờ nghĩ lại, khi còn ở Tài Hư Môn, mình và vị… Mạc sư huynh nhỏ kia, thực sự không có nhiều giao tiếp gì cả.”

“Họ đi làm nhiệm vụ kiếm công lao, mình không bao giờ theo; họ cùng nhau ăn uống, mình cũng chỉ ngồi từ xa mà thôi.”

“Ngay cả trong cuộc thi đấu kiếm, mình cũng không làm tốt lắm, sớm bị loại ngay từ vòng đầu tiên… Chỉ có thể ngồi ở góc và nhìn từ xa mà thôi…”

Vị sư huynh nhỏ… chỉ là những gì mình tự cho là vậy mà thôi. Thực ra, mình và anh ta hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào cả.

Nghĩ về những chuyện này, trái tim Chu Mục Thần càng trở nên lạnh lùng hơn.