Đây là lần thứ hai Họa mực gặp lại Đại Hổ – người bạn thời thơ ấu của mình tại vùng đất Dà Hoang.

Lần đầu tiên họ gặp nhau là vào thời điểm nội loạn tại cửa Vương Đình, khi cuộc binh biến xảy ra ở Phong Ba Lĩnh. Lúc đó, trong lúc Họa mực và Đại Hổ đang bỏ chạy, họ đã bị các cao thủ của cửa Vương Đình chặn đường. Nhưng Đại Hổ đã vi phạm lệnh của Tông Môn, không chỉ không ngăn cản họ mà còn giúp Họa mực thoát khỏi hiểm nguy.

Trong hoàn cảnh hỗn loạn lúc bấy giờ, hai người chỉ có thể nhìn nhau qua loáng mắt mà không kịp trò chuyện nhiều. Và bây giờ, họ lại gặp nhau một lần nữa.

Trong ký ức của Họa mực, Đại Hổ khi còn nhỏ là một người cao lớn, tính cách chất phác và hiền lành. Khi lần đầu tiên gặp Đại Hổ tại Dà Hoang, Họa mực vẫn nhớ rõ dưới ánh trăng lạnh lẽo, thân hình cao lớn của Đại Hổ trông giống như một con hổ hung dữ; một vết sẹo dài từ má trái kéo xuống má phải, toát lên vẻ hung ác và dữ tợn.

Nhưng bây giờ, trong tòa lầu Kim Ngư, thân hình cao lớn của Đại Hổ đang cúi người xuống, chịu đựng những lời chỉ trích và sỉ nhục từ Công Tử Tuốc Bá, toát lên vẻ nhục nhã khó tả.

Tâm trạng của Họa mực rất phức tạp. Và chỉ sau vài khoảnh khắc khi nhìn thấy Đại Hổ, Đại Hổ cũng nhận ra ngay Họa mực – người anh em thân thiết từ thời thơ ấu, người mà ân tình của họ sâu đậm như tình anh em ruột thịt.

Những kỷ niệm nhỏ bé ấy ùa về trong lòng họ. Trong ánh mắt Đại Hổ, lúc đầu hiện lên sự sốc, xúc động, tiếc nuối và đau khổ… Nhưng cuối cùng, tất cả những cảm xúc ấy đều biến thành sự lạnh lùng.

Anh ta đứng bên cạnh Công Tử Tuốc Bá với ánh mắt lạnh lùng, giống như một con chó dữ tợn.

Công Tử Tuốc Bá thì không để ý đến Họa mực; điều đầu tiên anh ta nhìn thấy là Dan Linh.

Dan Linh là nữ thần của Vương Đình Dà Hoang, người có địa vị cao quý, phong thái thanh khiết và thiêng liêng. Thêm vào đó, với bộ váy đỏ rực rỡ và vẻ đẹp như ngọc, cô ấy đã thu hút toàn bộ sự chú ý của Công Tử Tuốc Bá ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Khi nhìn thấy Dan Linh, Công Tử Tuốc Bá không còn để ý đến ai khác nữa, mỉm cười chào hỏi:

“Nữ thần đại nhân…”

Dan Linh nhẹ nhàng gật đầu: “Công Tử Tuốc Bá.”

Công Tử Tuốc Bá nói một cách lịch sự và duyên dáng: “Nữ thần đại nhân, sao ngài lại rảnh rỗi đến tòa lầu Kim Ngư này?”

Dan Linh đáp một cách bình thản: “Tôi có việc muốn gặp Hoàng tử Ngạo.”

Công Tử Tuốc Bá nói: “Quân đội của Đạo Đình đang tiến gần, tình hình rất nguy cấp. Với tư

Dan Ling “Ừm” một tiếng.

Công Tử Tuoba vẫn muốn tìm thêm vài lời để nói chuyện với Dan Ling, nhưng cô ấy đã bước đi, với dáng vẻ thanh cao, thân hình thẳng tắp và duyên dáng, qua bên anh ta.

“Nữ thần…” Công Tử Tuoba vội vàng nói.

Dan Ling quay đầu lại, nhìn anh ta một cái lạnh lùng.

Thái độ cao quý và lạnh lùng đó khiến Công Tử Tuoba cảm thấy lòng mình xao động, ngứa ngáy không yên, thậm chí cổ họng cũng trở nên khô cứng. Anh ta rất muốn nói gì đó, nhưng đầu óc lại trở nên mơ hồ, không thể nghĩ ra được một câu nào.

Dan Ling không quan tâm đến anh ta nữa, tiếp tục bước đi.

Công Tử Tuoba cảm thấy hối hận trong lòng, tự trách mình vô dụng. Trước mặt nữ thần, anh ta không thể hiện được sự phong độ và dũng cảm của mình, thậm chí còn không thể nói thêm vài lời nữa.

Sau cuộc gặp gỡ ngắn ngủi này, Công Tử Tuoba chỉ có thể nhìn theo bóng lưng cao quý và uyển chuyển của Dan Ling rời đi, trong lòng cảm thấy lo lắng.

Đúng lúc anh ta đang thất vọng và lo lắng, bỗng nhiên, trong mắt anh ta xuất hiện bóng dáng của một người bên cạnh Dan Ling. Anh ta ngẩn người lại, như không thể tin được, sau một lát, mắt anh ta bỗng nhiên mở to, và anh ta hét lớn:

“Dừng lại!”

Dan Ling dừng bước, quay đầu nhìn Công Tử Tuoba, nhăn mày.

Công Tử Tuoba cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, vội vàng nói: “Xin lỗi Nữ thần…”

Anh ta chỉ vào người hầu kia, người đang cúi đầu trong chiếc mũ khoác, khuôn mặt mờ ảo, thân hình gầy yếu, và nói:

“Người hầu này của ngài… tôi có vẻ như đã từng thấy.”

Đại Hổ bên cạnh Công Tử Tuoba ánh mắt có chút thay đổi.

Bạch Tử Thắng cười lạnh.

Họa mực, người đang bị Công Tử Tuoba chỉ trỏ, thì không hề có biểu hiện gì cả.

Dan Ling nói: “Vậy thì sao?”

Công Tử Tuoba nhìn chằm chằm vào người đó và nói: “Tôi muốn xem liệu anh ta có phải là người mà tôi đang tìm hay không.”

Dan Ling nói: “Sau đó thì sao?”

Công Tử Tuoba nói: “Xin Nữ thần cho phép tôi giữ người hầu này lại một thời gian…”

Dan Ling từ chối: “Không được.”

Công Tử Tuoba nhăn mày: “Nữ thần, chẳng lẽ ngài… không muốn tôn trọng Đại Hoang Môn chúng tôi sao?”

Dan Ling với vẻ lạnh lùng: “Tôi là Nữ thần của Vương Đình, là người thờ phượng thần linh. Người của tôi, Đại Hoang Môn các ngài cũng muốn động đến à?”

Công Tử Tuoba không ngờ Dan Ling lại kiên quyết đến thế, anh ta ngập ngừng một chút, giọng nói cũng yếu đi một chút: “Anh ta… chỉ là một người hầu mà thôi…”

“Dù chỉ là một người hầu thôi,” Đan Lăng nhìn chằm chằm vào mắt đối phương, “thì đó cũng là người của tôi, không phải thứ gì người ngoài muốn lấy là tôi có thể đưa cho họ.”

Công Tử Tuoba trở nên tức giận.

Đan Lăng không nói thêm gì nữa, cũng không nhìn lại Công Tử Tuoba một lần nào nữa, rồi quay người đi với dáng vẻ kiêu hãnh.

Họa mực, người đang ẩn dưới danh nghĩa “người hầu”, cũng bước theo sát sau lưng Đan Lăng.

Hai người chỉ cách nhau một bước chân; váy của Đan Lăng thậm chí còn chạm vào người Họa mực.

Công Tử Tuoba lặng lẽ nhìn theo, cho đến khi bóng dáng của Đan Lăng và Họa mực khuất xa, anh ta mới nắm chặt nắm tay mình, ánh mắt đỏ lên, răng cắn chặt và thầm thì:

“Giả vờ làm gì thế… Nữ thần của Đại Hoang, tưởng mình cao quý đến mức nào chứ…”

“Rồi sẽ đến ngày mà em rơi vào tay tôi, để tôi tra tấn em bằng mọi cách… Xem lúc đó em còn giữ được vẻ cao quý nào nữa…”

Giọng anh ta rất thấp, đầy giận dữ; chỉ có Đại Hổ bên cạnh mới nghe thấy.

Nhưng Đại Hổ cũng giả vờ như không nghe thấy gì cả, cúi đầu xuống, tỏ ra khiêm tốn.

……

Người hầu dẫn Đan Lăng vào phòng khách sang trọng trong Lâu đài Kim Dương.

Đây là căn phòng dành cho những vị khách quý tộc, để họ nghỉ ngơi và tu luyện tạm thời.

Vì Đan Lăng là nữ thần, là khách quý, nên cô được ở trong phòng chính.

Còn Họa mực và Bạch Tử Thắng là những người lao động chân tay, nên họ chỉ được sắp xếp ở những phòng phụ bên cạnh.

“Nữ thần Đại nhân, nếu cần gì, xin cứ chỉ thị.” Người hầu nói một cách kính cẩn.

Đan Lăng gật đầu.

Người hầu lại lén nhìn Đan Lăng một cái, sau đó cúi đầu chào và rời đi.

Sau khi người hầu đi rồi, không còn ai xung quanh, Đan Lăng mới hỏi Họa mực: “Em có quen biết Công Tử Tuoba kia không?”

Họa mực gật đầu: “Có thể coi là quen.”

Đan Lăng hỏi tiếp: “Có mâu thuẫn gì với anh ta chưa?”

Họa mực trả lời: “Có một chút.”

Đan Lăng hỏi: “Mâu thuẫn lớn lắm à?”

Họa mực nói: “Cũng tạm được… Chỉ là tôi đã lấy mất vài thứ của anh ta thôi; tôi rộng lượng, nên cũng không quá để tâm… Nhưng Công Tử Tuoba này, có vẻ như rất muốn giết tôi…”

Đan Lăng im lặng.

Bạch Tử Thắng cũng không nhịn được mà hỏi Họa mực: “Rốt cuộc em còn bao nhiêu kẻ thù nữa?”

Họa mực thành thật trả lời: “Tôi luôn sống hiền lành với mọi người, nên có lẽ không có kẻ thù nào cả… Nhưng liệu những người khác có muốn giết tôi hay không, thì tôi cũng không biết…”

Bạch Tử Thắng cũng không biết nên nói gì thêm.

Dan Lĩnh cũng thở dài một hơi và nói: “Công Tử Tuốc Bá tại Đại Hoang Môn có địa vị rất cao; mẹ của anh ấy thuộc dòng hoàng gia, vì vậy bản thân anh ấy cũng được hưởng những đặc quyền riêng. Nếu có thể tránh xung đột thì tốt nhất là nên tránh.”

Họa mực gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Dan Lĩnh thì nói khẽ: “Trong thời gian này, các bạn hãy cố gắng giữ thái độ kín đáo, đừng gây ra rắc rối gì. Tôi sẽ đi tìm một số người trong hoàng gia và những người lớn tuổi để xem liệu có thể tìm hiểu được tình hình hiện tại tại Vương Đình hay không, và cũng sẽ gặp gỡ Công tử Kiêu… Còn việc vào Long Trì…” Dan Lĩnh nhíu mày: “Tôi không hiểu tại sao vị thần quan đó lại yêu cầu tôi dẫn các bạn đến Long Trì, nhưng nơi đó vốn dĩ đã là khu vực cấm. Các bạn đừng hy vọng quá nhiều.”

Họa mực gật đầu và nói: “Được rồi, cảm ơn chị Dan Lĩnh.”

Dan Lĩnh nhẹ nhàng gật đầu, nhưng trong lòng cô lại có một cảm xúc khó tả.

Cô có tính cách lạnh lùng, không quan tâm đến sự biết ơn của người khác; những lời khen ngợi cũng chỉ khiến cô coi chúng như những điều thoáng qua mà thôi.

Chỉ có cậu bé kỳ lạ tên Họa mực này mới khiến cô cảm thấy gần gũi một cách tự nhiên.

Mỗi khi Họa mực khen ngợi cô, trong lòng cô lại cảm thấy ấm áp, giống như… như thể “thần linh” đang khen ngợi và ban phước cho cô vậy.

Thần linh…

Dan Lĩnh nhìn Họa mực với khuôn mặt trong sáng và đẹp trai, rồi lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

Sau đó, Dan Lĩnh bắt đầu âm thầm tìm cách để Họa mực có thể vào Long Trì. Là nữ thần của Đại Hoang, cô quen biết nhiều người quyền quý tại Vương Đình và cũng có những mối quan hệ nhất định.

Còn Họa mực và Bạch Tử Thắng thì ở lại trong phòng khách, không đi đâu cả.

Vẻ ngoài của họ khác biệt rõ rệt so với những tu sĩ của Đại Hoang; nếu chỉ mặc áo choàng che giấu thì trong thời gian ngắn còn ok, nhưng nếu phải đi ra ngoài nhiều lần thì rất dễ bị người ta chú ý.

Hơn nữa, nguồn gốc xuất thân của họ cũng không thể che giấu được; không thể mong đợi Dan Lĩnh – nữ thần này – sẽ luôn bảo vệ họ mãi mãi.

Vì vậy, cho đến khi có thông tin cụ thể về việc vào Long Trì, Họa mực và Bạch Tử Thắng đều ở trong phòng riêng để thiền định, rèn luyện sức mạnh, chuẩn bị tinh thần cho những cuộc chiến có thể xảy ra sau này.

…

Một đêm nọ, trong lầu Kim Ngư, mọi thứ đều yên tĩnh.

Họa mực đang thiền đ

Họa mực đang ngồi thiền, không hề nhúc nhích.

  Khi mũi tên chuẩn bị đâm trúng cửa phòng của Họa mực, bóng dáng của Bạch Tử Thắng lướt qua, anh ta vươn tay ra và nắm lấy mũi tên đó.

  Ánh mắt anh ta lấp lánh khi nhìn ra ngoài cửa sổ.

  Nhưng bên ngoài chỉ trống trải, không có ai cả, chỉ còn lại những ý đồ ác liệt.

  Bạch Tử Thắng cười lạnh, đang định đi theo thì bị Họa mực gọi lại: “Đại huynh.”

  Bạch Tử Thắng nhìn Họa mực một cái.

  Họa mực nói: “Cho tôi xem mũi tên đó.”

  Bạch Tử Thắng đưa mũi tên cho Họa mực.

  Họa mực nhận lấy mũi tên, nhìn qua rồi thở dài và nói: “Chỉ là một lời kêu gọi thôi... Tôi sẽ đi xem sao, đại huynh hãy ở đây, đừng hành động bất cẩn.”

  Bạch Tử Thắng nhíu mày một chút rồi gật đầu.

  Ánh mắt Họa mực trở nên sâu thẳm, và dần biến mất trong căn phòng, không để lại dấu vết gì.

  ……

  Không xa lắm, bên ngoài một tòa lầu, trong một sân vắng vẻ, ánh trăng chiếu xuống mặt đất.

  Một người đàn ông cao lớn đứng giữa bóng đêm, khí chất hung ác của anh ta giống như một con hổ dữ tợn.

  Một lát sau, ánh sáng lấp lánh xuất hiện trong bóng tối, một bóng dáng gầy yếu hiện ra.

  Người đàn ông cao lớn nhìn thấy kỹ thuật ẩn náu quen thuộc này, ánh mắt anh ta trở nên buồn bã, và sau một lúc, anh ta thì thầm: “Họa mực...”

  Họa mực gật đầu và nói: “Đại Hổ, lâu lắm rồi không gặp.”

  Trên khuôn mặt Đại Hổ hiện lên vẻ đau khổ, nhưng sau một lúc anh ta lắc đầu và nói: “Tôi không muốn gặp lại em nữa.”

  Họa mực ngạc nhiên.

  Đại Hổ nhìn chằm chằm vào Họa mực và nói với giọng lạnh lùng: “Lần trước ở Phong Ba Lĩnh, tôi đã tha thứ cho em một lần rồi. Lúc đó em nên rời khỏi Đại Hoang, đừng dính líu vào những chuyện rắc rối này nữa. Nhưng lần này, em lại tự đưa mình vào tình thế này... Tôi... cũng không thể làm gì được nữa...”

  Họa mực suy nghĩ một lát rồi hiểu ra và hỏi:

  “Là do Công Tử ‘khăn lau’ kia sai em đến giết tôi à?”

  Đại Hổ cười đau khổ và lắc đầu: “Em vẫn thông minh như mọi khi, chỉ cần nhắc đến một việc gì, em lập tức hiểu hết. Họa mực, em là người thông minh nhất mà tôi từng gặp trong đời này... Nhưng...”

  Đại Hổ thở dài, ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Em không

Họa mực nhìn thấy vẻ mặt của Đại Hổ, cảm thấy có chút xa lạ, có chút nhớ nhung, và cũng không khỏi suy ngẫm về sự thay đổi của thế gian này, về những biến động trong tâm trạng con người.

  Họa mực thở dài: “Từ khi còn nhỏ, mỗi lần chúng ta đánh nhau, bạn luôn đứng bên cạnh tôi.”

  “Mỗi khi tôi bị người khác bắt nạt, bạn luôn dẫn theo Đại Hổ và Tam Hổ đến giúp tôi, để tôi đánh lại họ.”

  “Bây giờ… bạn cũng muốn giết tôi sao?”

  Trong lòng Đại Hổ, một cơn đau khó hiểu trào dâng lên.

  Những ký ức xưa cũ lại ùa về một lần nữa.

  Những ký ức từng ấm áp, đáng nhớ, nhưng lúc này, khi chảy qua trái tim lạnh lùng và tê dại của anh, lại càng trở nên đau đớn hơn.

  Đại Hổ thì thầm: “Không còn như xưa nữa… Chúng ta đã lớn lên rồi, chúng ta không còn là trẻ con nữa… Chỉ có thể sống một cách khiêm tốn mà thôi…”

  “Thế giới tu luyện này rất nguy hiểm… Trên đời này, nếu không dính tay vào những việc bẩn thỉu, không phải quỳ gối trước người khác, không trở thành công cụ cho người khác, làm sao có thể tồn tại được…”

  “Chưa kể đến những người như tôi, những kẻ tu luyện tự do, xuất thân thấp kém…”

  Trong ánh mắt Họa mực, lộ ra chút cảm thông và thương xót.

  Lực lượng ác độc trong người Đại Hổ dần dần lắng đọng xuống, và anh trở nên lạnh lùng, tê dại đến mức không thể diễn tả nổi.

  Anh không muốn giết Họa mực.

  Hoặc nói cách khác, ban đầu anh cũng không hề nghĩ đến việc giết Họa mực, chỉ muốn buộc Họa mực phải rời khỏi tình huống này càng sớm càng tốt.

  Đó là lòng tốt duy nhất mà anh còn có.

  “Bạn hãy đi đi… Đừng liên quan đến Đại Hoang Môn nữa… Đừng… đừng tiếp tục gắn bó với Đại Hoang nữa.”

  Họa mực hỏi: “Còn bạn thì sao?”

  Đại Hổ đáp: “Với Công Tử, tôi sẽ đến nhận hình phạt.”

  Họa mực hỏi: “Bạn sợ Công Tử Tu Bá đến thế sao?”

  Đại Hổ nói một cách nghiêm túc: “Bạn không hiểu đâu… Bạn cũng không biết danh tính thật sự của Công Tử Tu Bá… Thực ra, chúng ta đều là những kẻ tu luyện tự do… Chúng ta mãi mãi không thể so sánh được với những gia tộc quý tộc, những người con nhà giàu có ấy…”

  Họa mực không đáp lại, ánh mắt anh trở nên sâu lắng hơn, và chỉ hỏi: “Còn Đại Hổ và Tam Hổ thì sao?”

  Đại Hổ im lặng.

  Ánh mắt Họa mực thay đổi: “Họ… đã chết à?”

  Đại Hổ l

」

  Đại Hổ suy nghĩ một lúc rồi nói với vẻ nghiêm túc: “Rất nhiều chuyện không đơn giản như bạn tưởng đâu. Dù là các gia tộc lớn, hoàng tộc hay các Tông Môn, nhiều việc ở tầng lớp trên cùng đều rất bẩn thỉu, đáng ghê tởm… Bạn…”

  Đại Hổ nhìn vào ánh mắt trong sáng của Họa mực, như thể đang nhìn lại tuổi thơ của mình, và cười đắng nói: “Bạn đừng để họ lừa dối mình nhé…”

  Nói xong, Đại Hổ không quay đầu lại mà đi thẳng.

  Nhưng Họa mực đã gọi lại anh ta: “Đại Hổ.”

  Đại Hổ ngạc nhiên.

  Đã lâu lắm rồi, chưa ai gọi anh ta bằng cái tên này nữa. Trong Đại Hoang Môn, tên của anh ta là “Mạnh Bá Hổ” – cái tên mà Công Tử đã ban cho anh ta. Nhưng giữa các đồng môn, hầu hết mọi người đều gọi anh ta là kẻ đồng lõa, con hổ hung dữ, hay thậm chí là con vật độc ác.

  Đại Hổ quay đầu lại nhìn Họa mực.

  Họa mực hỏi: “Anh có muốn đến Long Trì để luyện thành đan không?”

  Đại Hổ lắc đầu: “Tôi chỉ là tôi tớ của Công Tử thôi; tôi không xứng đáng.”

  Họa mực nói: “Vậy thì hãy theo tôi đi. Tôi sẽ đưa anh đến Long Trì để luyện thành đan.”

  Đại Hổ lại ngạc nhiên.

  Họa mực gật đầu và tiếp tục: “Khi còn nhỏ, mỗi khi chúng ta đánh nhau, luôn là anh che chở cho tôi. Nhưng bây giờ tôi đã mạnh mẽ rồi; đến lượt tôi phải bảo vệ anh đấy. Nếu theo tôi, sẽ không ai dám bắt nạt anh đâu.”

  Cơ thể Đại Hổ rung lên.

  Người cao lớn, vẻ ngoài hung dữ như “con hổ”, Đại Hổ nhìn người Họa mực yếu đuối, thanh tú trước mặt mình, cảm thấy một dòng nước mắt ấm áp trào dâng trong lòng – không biết đó là cảm xúc xúc động hay đau khổ.

  “Tốt hơn hết… hãy cố gắng bảo vệ mạng sống của mình đi…”

  Giọng Đại Hổ đầy đắng cay; anh lắc đầu và không nói thêm gì nữa, rồi quay lưng đi. Bóng dáng cao lớn, hung dữ của anh ta dần biến mất trong bóng đêm.

  Còn Họa mực thì vẫn nhìn theo bóng lưng của Đại Hổ, tràn đầy suy tư.