Vài ngày trước Tết Nguyên đán, Họa mực đã sớm đến thăm Giáo Sư Chuang, mang theo một số quà Tết do chính Liễu Như Hoạ chuẩn bị.

Giáo Sư Chuang không cần những thứ như đá linh hay vật dụng phép thuật.

Liễu Như Hoạ suy nghĩ mãi mà không biết nên tặng gì, cuối cùng cũng chỉ có thể làm theo thông lệ, tự tay nấu những món ăn ngon để bày tỏ lòng thành của mình.

Cô bắt đầu chuẩn bị từ khoảng mười ngày trước, bận rộn không ngừng cho đến khi mọi thứ hoàn tất.

Có các loại thịt của những con Yêu thú khác nhau – bò, cừu, heo, chó… được chế biến thành nhiều món khác nhau, với hương vị đa dạng; còn có các loại bánh làm từ nhiều loại ngũ cốc, cùng những loại rượu được chế biến từ hoa ngây, hoa đào và trái cây rừng.

Ngay cả Giáo Sư Chuang, người đã quen với việc ăn uống này, cũng không khỏi ngạc nhiên:

“Nhiều thế này, làm sao ăn hết được?”

Rồi ông hào hứng thử từng món một, đôi khi cau mày hỏi “Đây là thịt gì vậy, tôi chưa bao giờ thử…” Đôi khi lại gật đầu khen ngợi: “Món này ngon đấy.”

Họa mực ngồi bên cạnh, trò chuyện cùng Giáo Sư Chuang. Cô kể cho ông biết thịt của những con Yêu thú nào, đã sử dụng những loại gia vị gì, và nấu trong bao lâu bằng lửa lớn hay nhỏ.

Đôi khi họ cũng bàn về một số vấn đề liên quan đến Trận Pháp, hoặc trò chuyện về những chuyện thú vị xảy ra trong thị trấn. Nhiều thông tin đó là do An Tiểu Phú kể cho họ biết.

Bây giờ, An Tiểu Phú đang là quản lý của nhà hàng Phúc Thực Lầu, hàng ngày tiếp xúc với khách hàng, nghe đủ thứ chuyện thú vị; khi rảnh rỗi, anh ta lại kể chuyện đó cho Họa mực nghe, và Họa mực thấy thú vị nên kể lại cho Giáo Sư Chuang nghe. Giáo Sư Chuang vừa ăn thịt vừa nghe mà say sưa.

Trò chuyện một hồi lâu, Họa mực thấy căn phòng tre yên tĩnh và thanh bình, nhưng cũng hơi cô đơn, nên hỏi:

“Thầy ơi, Tết này thầy có muốn ra ngoài xem không? Ngoài kia đang rất nhộn nhịp đấy.”

Dường như Giáo Sư Chuang luôn ở trong nơi này – hoặc nghỉ ngơi trong phòng tre, hoặc ngồi trên cầu ngắm dòng nước, hoặc ngồi trong sân, ngắm cảnh núi non, cảm nhận làn gió mát và ánh nắng mặt trời buổi sáng, hoặc ánh hoàng hôn.

Họa mực chưa bao giờ thấy Giáo Sư Chuang ra ngoài.

Giáo Sư Chuang cười và nói: “Nơi đây yên tĩnh, tôi không thích ồn ào.”

“À, hiểu rồi.” Họa mực gật đầu, “Vậy khi tôi đến nói chuyện với thầy, có làm phiền thầy không?”

Giáo Sư Chuang lắc đầu: “Quá yên tĩnh cũng sẽ cảm thấy nhàm chán; nói chuyện với

Họa mực và Giáo Sư Chuang trò chuyện với nhau rất lâu, giọng nói trong trẻo và đầy âm sắc của họ hòa quyện vào nhau, theo làn gió lan tỏa khắp núi rừng.

Cho đến khi thấy vẻ mặt của Giáo Sư Chuang có phần mệt mỏi, có lẽ là do ăn quá no nên cảm thấy buồn ngủ, Họa mực liền đứng dậy để từ biệt:

“Tôi không muốn làm phiền giáo sư nghỉ ngơi nữa. Mẹ tôi đã làm một số bánh gạo nếp, vừa ngọt vừa mềm lại dẻo, vài ngày nữa tôi sẽ mang đến cho giáo sư thử.”

Giáo Sư Chuang mỉm cười và nói: “Cứ đi đi.”

Sau khi chia tay Giáo Sư Chuang, Họa mực cũng đến tìm Gã Cụ Khuôn và mang theo một số quà Tết.

Họa mực rất hiểu sở thích của Gã Cụ Khuôn.

Mặc dù trông Gã Cụ Khuôn già nua, nhưng ông ấy không thích những thứ mềm dẻo; ông ưa thích những món giòn rụm và những thứ khi ăn vào sẽ phát ra tiếng kêu.

Vì vậy, Họa mực đã mang đến cho ông ấy một số món bánh giòn cùng với vài hộp hạt thông – có cả loại nguyên vị, loại gia vị năm hương và loại cay nồng.

Gã Cụ Khuôn cất tất cả những thứ đó vào tay áo, sau đó lấy ra bàn cờ và nhìn Họa mục một cái.

Thấy trời vẫn còn sớm, Họa mực gật đầu và nói: “Đi nào!”

Gió nhẹ thổi qua, lá cây rơi xuống, tiếng đặt quân trên bàn cờ vang lên liên hồi.

Hai người này đã chơi cờ Ngũ Hành suốt nửa ngày như vậy.

Buổi tối, Đại Hổ cùng các bạn đã mời Họa mực đi xem vở kịch “Đấu Tranh Với Yêu Thú”.

Vở kịch này do họ tự diễn xuất; ngoài họ ra, còn có Đại Bình và Đại Trụ thuộc ngành Luyện Khí cũng tham gia.

Những thanh kiếm và áo giáp dùng để diễn kịch đều là những thứ sẵn có; còn đồ trang trí để hóa trang thành Yêu thú thì được mượn từ nơi khác. Đại Hổ cùng các bạn tham gia không chỉ để vui vẻ mà còn để kiếm thêm tiền thưởng.

Ban đầu, Đại Hổ và Đại Bình định diễn vai những người săn Yêu thú, bởi vì họ thực sự là những người săn Yêu thú.

Các Yêu thú trong vở kịch được Đại Trụ cùng một số đệ tử của ngành Luyện Khí thủ vai; nhưng ba anh em Đại Hổ cảm thấy họ diễn không giống yêu cầu, những con Yêu thú trông rất ngốc nghếch, giống như những kẻ đần độn, vì vậy họ quyết định tự mình thủ vai.

Những con Yêu thú trong núi Đại Hắc Sơn thực sự rất hung dữ; chúng không thể trông ngốc nghếch được.

Cuối cùng, ba anh em Đại Hổ đã tự mình thủ vai những con Yêu thú, còn Đại Trụ – người thuộc ngành Luyện Khí – thì thủ vai một người săn Yêu thú khác.

Các diễn viên diễn xuất khá ăn ý.

Họa mực đứng

Họa mực liền khiêm tốn hỏi: “Khi đạt đến giai đoạn cuối của Luyện khí, cần chú ý những điều gì?”

  Hiện tại, anh ấy đã đạt đến tầng sáu của Luyện khí; chỉ còn một bước nữa là đến tầng bảy, tức là giai đoạn cuối của Luyện khí.

  Mặc dù phương pháp luyện công của anh ấy không giống với Đại Hổ, nhưng việc nghe ý kiến và tham khảo cũng rất hữu ích để anh ấy hiểu rõ hơn.

  Đại Hổ gãi đầu và nói: “Chỉ cần tiếp tục luyện tập bình thường thôi. Bạn cần một số linh vật; phương pháp luyện công của tôi sử dụng cỏ Lạc Dương và đá Nung Hỏa, kết hợp với một số thuốcĐan, thì bạn sẽ có thể đạt được bước tiến.”

  “Thật đơn giản như vậy sao?”

  “Không phải lần nào cố gắng đột phá cũng thành công đâu. Lần này tôi may mắn thôi; nếu không, tôi sẽ phải thử lại nhiều lần nữa,” Đại Hổ nói.

  Bên cạnh, Thượng Hổ nói: “Tôi cũng chỉ thất bại một lần thôi; nếu không, bây giờ tôi cũng đã đạt đến giai đoạn cuối của Luyện khí rồi.”

  “Nếu thất bại thì phải làm sao đây?”

  “Cứ tiếp tục luyện tập thôi. Tiếp tục tích lũy linh thạch, mua thêm linh vật và thuốcĐan, sau đó thử đột phá lại.”

  Thượng Hổ nói một cách thản nhiên: “Dù sao, miễn là một tu sĩ không chết, họ sẽ luôn phải tiếp tục làm những việc này. Trừ khi bạn từ bỏ, hoặc bạn quá nghèo không còn linh thạch nữa, hoặc bạn đã lập gia đình và có quá nhiều trách nhiệm.”

  Họa mực gật đầu: “Nghe có vẻ đơn giản, nhưng phải kiên trì mãi mãi, suốt cả đời, thì mới thực sự không đơn giản chút nào.”

  Tiểu Hổ lo lắng: “Vấn đề là một số linh vật quá đắt đỏ; những người luyện tập một mình khó có thể mua được chúng, và mỗi lần đột phá, chúng lại bị tiêu hao hết. Nếu thất bại, lại phải mua lại từ đầu.”

  Đại Bình và Đại Trụ cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy! Làm sao những người luyện tập một mình có thể có đủ linh thạch và mạng lưới quan hệ rộng lớn để mua những linh vật đó chứ?”

  Mọi người đều bắt đầu lo lắng.

  Họa mực cũng cảm thấy lo lắng, nhưng rồi anh ấy nhớ ra rằng mình đang luyện phương pháp Thiên Diễn Kế – một phương pháp không cần bất kỳ linh vật nào, cũng không tốn nhiều linh thạch. Nhận ra điều này, anh ấy thở phào nhẹ nhõm.

  Rào cản trong việc đột phá của Thiên Diễn Kế nằm ở tâm trí và Trận Pháp, chứ không phải ở linh vật. Chính vì điều này mà anh