Mấy người đi dạo một lúc thì Tiểu Hổ bỗng hỏi: “Tiếp theo chúng ta đi đâu nhỉ?”

Họa mực vỗ nhẹ vào túi đồ của mình và nói: “Trước tiên chúng ta đi đến phố Bắc Đại!”

Khi họ đến trước cửa quán Youyuanzhai ở phố Bắc Đại, Họa mực bước lên các bậc thang trước cửa, nhưng khi quay đầu lại thì thấy ba người bạn nhỏ đứng yên tại chỗ, liền hỏi: “Các bạn không vào sao?”

Ba người bạn nhỏ đều lắc đầu:

“Tôi thấy Trận Pháp là đã đau đầu rồi…”

“Tôi cũng vậy…”

“Cuộc đời này tôi chắc chắn không có duyên với Trận Pháp đâu, tôi cũng không vào đâu.”

Họa mực đành nói: “Vậy thì các bạn đợi ở đây một lát nhé, tôi sẽ ra ngay sau đó.”

Ba người bạn nhỏ gật đầu đồng ý.

Họa mực bước vào trong, chuông treo trên cửa reo lên, Quản sự nghe thấy tiếng chuông liền nhìn thấy Họa mực đang đứng trước cửa, vai đeo túi đồ, và bất giác cười nói: “Lại là em à? Sao vậy, anh trai em đã vẽ xong tất cả các Trận Pháp rồi sao?”

Họa mực gật đầu: “Đúng vậy.”

Quản sự tỏ ra hứng thú: “Ồ? Chỉ mới năm ngày thôi mà, em vẽ nhanh thật đấy.” Nói xong, ông ta vẫy tay mời Họa mực: “Đưa cho tôi xem nào.”

Họa mực lấy các Trận Pháp ra từ túi đồ và đặt chúng lên bàn.

Quản sự nhìn kỹ các Trận Pháp rồi cau mày.

Họa mực trong lòng bắt đầu lo lắng: “Phải chăng tôi vẽ sai gì đó?”

Quản sự suy nghĩ một lát rồi nói: “Về cơ bản thì vẽ không sai đâu, nhưng trình độ này không giống như người đã quen với việc vẽ Trận Pháp chút nào. Một số bản vẽ còn tạm được, nhưng những bản này…” Quản sự lấy ra vài bản vẽ khác, Họa mực nhìn qua và thấy đó là những bản mà mình vẽ đầu tiên.

“Những bản này còn kém xa lắm, phong cách vẽ rất non nớt, không liên tục, giống như được ghép lại từng phần một. Anh trai em chắc chắn đã học Trận Pháp với một chuyên gia phải không? Trình độ này kém quá…”

Họa mực cảm thấy hơi xấu hổ; đây là lần đầu tiên anh ấy vẽ Trận Pháp, và việc vẽ được như vậy đã là cố gắng hết sức của mình rồi.

“Vậy thì những Trận Pháp này có thể sử dụng được không?”

Quản sự chỉ vào các bản vẽ và nhìn kỹ lại: “Mặc dù phong cách vẽ còn kém, nhưng bản thân các Trận Pháp thì không có vấn đề gì cả, vẫn có thể sử dụng được… Chỉ là phong cách vẽ còn thiếu sót mà thôi.”

Họa mực thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt rồi.” Rồi anh ấy nói thêm: “Có lẽ anh trai tôi lần đầu tiên vẽ những Trận Pháp này, nên ban đầu còn hơi non nớt; bạn xem những bản vẽ sau này thì

“Đúng không?” Họa mực cam đoan: “Cậu yên tâm đi, anh trai tôi chắc chắn sẽ vẽ ngày càng giỏi hơn!”

Quản sự bật cười vì lời nói của Họa mực: “Cậu tin tưởng anh trai mình thật đấy. Được thôi, vì cậu mà lần này tôi sẽ chấp nhận hợp đồng này. Nhưng lần sau, các bản vẽ Trận Pháp phải đạt được trình độ tương đương với những bản vẽ gần đây mới được, đừng dùng những bản vẽ dành cho việc luyện tập để đền đổi.”

Họa mực liên tục gật đầu.

Quản sự thu lại các bản vẽ Trận Pháp, rồi đặt vài viên linh thạch lên bàn:

“Tám bản thành công, hai bản thất bại, sẽ bị trừ hai viên linh thạch tiền đặt cọc; phần thù lao là sáu viên linh thạch.”

“Nếu anh trai cậu muốn tiếp tục vẽ, số tiền đặt cọc vẫn sẽ là mười viên. Anh trai cậu đã có bản vẽ Trận Pháp Minh Hỏa rồi, chỉ cần tôi cung cấp thêm mười vật liệu giấy mực là được.”

Quản sự đưa cho Họa mực túi chứa vật liệu giấy mực.

Họa mục cất cẩn vật liệu giấy mực, rồi nhận lấy sáu viên linh thạch, không khỏi vui mừng. Chỉ trong năm ngày, cậu đã kiếm được sáu viên linh thạch – con số này gần tương đương với thu nhập của những tu sĩ ở giai đoạn giữa hoặc cuối của Luyện khí kỳ.

Mẹ của Họa mực, Liễu Như Hoạ, làm việc trong nhà hàng và mỗi ngày chỉ kiếm được một viên linh thạch; cha cậu, Mò Sơn, kiếm được nhiều hơn nhờ việc săn bắn Yêu thú, nhưng thu nhập không ổn định – đôi khi kiếm được nhiều hơn, nhưng nếu không bắt được con Yêu thú quý giá thì thu nhập lại giảm xuống.

Họa mực cảm ơn quản sự rồi rời khỏi có duyên trai, ba người bạn nhỏ ở cửa ra vào nhìn cậu với ánh mắt mong đợi.

Họa mực vỗ vỗ túi chứa đồ, vẫy tay: “Đi thôi, tôi sẽ mua đồ ăn vặt cho các bạn!”

Ba đứa bé reo lên vui mừng, theo Họa mực đến cửa hàng bánh kẹo trên phố.

Trong Thành phố Thăng thiên, có rất nhiều cửa hàng bánh kẹo; những loại bánh cao cấp sử dụng nguyên liệu quý giá, nên Họa mực và các bạn không thể mua nổi. Họ chọn một cửa hàng nhỏ trên phố tên là “Wang’s Pastries”, do một tu sĩ ở giai đoạn Luyện khí mở cửa; cửa hàng khá đơn sơ, nguyên liệu dùng không quý giá lắm nhưng rất tiết kiệm.

Vào các dịp lễ hội, nhiều tu sĩ thường mua bánh kẹo cho con cái mình thưởng thức.

Bánh kẹo nổi tiếng nhất của Wang’s Pastries là loại bánh Ngũ Sắc, được làm từ năm loại ngũ cốc linh thiêng có màu sắc khác nhau, hấp chín cùng nhau; bánh này thơm ngon, mềm mại và dẻo dai, chỉ với hai phần linh thạch nhỏ là có thể mua được một miếng.

Do thu nhập của những tu sĩ cấp thấp quá thấp

Họa mực đã dùng hai viên linh thạch để mua mười khối bánh năm sắc. Vì thấy Họa mực mua nhiều, lại biết anh ấy còn nhỏ, người bán hàng còn tặng thêm hai khối nữa.

  Họa mực chia đôi mỗi khối cho mình và giữ lại bốn khối để mang về nhà cho cha mẹ.

  Bốn người cùng nhau ăn những khối bánh thơm ngon, còn nóng hổi trên tay, đi dạo trong khi thưởng thức. Tiểu Hổ bị nóng đến mức không thể mở miệng được, nhưng vẫn không ngừng khen ngợi:

  “Bánh này ngon quá! Khi nào tôi kiếm được linh thạch, tôi sẽ ăn hàng ngày!”

  Song Hổ nói: “Vậy thì bạn nên lấy một cô gái biết làm bánh làm vợ, như vậy bạn sẽ có thể ăn bánh mỗi ngày.”

  Tiểu Hổ bỗng nhiên hiểu ra và reo lên: “Đúng rồi, sao tôi lại không nghĩ đến điều đó!” Rồi anh lại băn khoăn: “Nhưng tôi đã có người mình thích rồi… Không thể thay đổi ý định được…”

  Song Hổ tròn mắt hỏi: “Bạn thích ai vậy?”

  Tiểu Hổ trả lời: “Cô gái bán đậu phụ ở phía tây con phố đó… Tôi nói trước nhé, bạn đừng tranh với tôi đấy!”

  Song Hổ lắc đầu và nói: “Yên tâm đi, cô ấy tính tình khó chịu lắm… Tôi đâu có gan tranh với bạn đâu.”

  Trong khi Song Hổ và Tiểu Hổ trò chuyện, Đại Hổ thì tập trung ăn bánh, và chỉ trong vài phút, anh ta đã ăn hết cả hai khối bánh, thậm chí còn liếm cả ngón tay sau khi ăn xong.

  Họa mực cũng đưa khối bánh mình chưa ăn cho Đại Hổ. Đại Hổ cười ngượng ngùng nhưng vẫn không từ chối và tiếp tục ăn.

  Bỗng nhiên, Song Hổ hỏi: “Họa mực, bạn thật sự đã giúp người đó vẽ Trận Pháp à?”

  Họa mực gật đầu.

  Tiểu Hổ tròn mắt: “Bạn thật sự có thể vẽ Trận Pháp cho người khác sao?”

  Song Hổ nhìn anh ta và nói: “Nếu không, bạn nghĩ rằng linh thạch dùng để mua bánh đó đến từ đâu chứ?”

  Tiểu Hổ giữ khối bánh trong tay và ngẩn ngơ: “Hóa ra những khối bánh này được mua bằng linh thạch thu được từ việc vẽ Trận Pháp của bạn… Thật là tuyệt vời! Họa mục, sau này bạn có thể trở thành một vị Trận Sư cấp cao không nhỉ?”

  Họa mực trả lời: “Bây giờ nói về điều này còn quá sớm… Làm Trận Sư không hề đơn giản đâu. Chỉ có chúng ta biết chuyện này thôi… Các bạn đừng nói với ai nhé. Khi nào tôi kiếm được nhiều linh thạch hơn nữa, tôi sẽ mời các bạn ăn bánh nữa.”

  Nghe thấy từ “bánh”, ba người đều gật đầu đồng ý. Tiểu Hổ thậm chí còn cam kết: “Nếu t

Họa mực đưa những món bánh ngọt cho Liễu Như Hoạ; cô ấy hấp chúng trong nồi rồi đặt vào bát của Họa mực. Ban đầu Họa mực kiên quyết từ chối, nhưng sau vài lần từ chối thì cuối cùng cũng ăn hai miếng, còn Mò Sơn và Liễu Như Hoạ mỗi người thử một miếng.

  Những món bánh được hấp xong vừa nóng vừa thơm; khi Họa mực nếm thử, cô ấy thấy chúng ngon hơn cả bữa trưa, liền hỏi: “Mẹ ơi, mẹ biết làm bánh hấp à?”

  Liễu Như Hoạ cười đáp: “Có gì khó đâu? Dù là món ăn phức tạp đến đâu, mẹ cũng có thể làm được. Chỉ là nhiều loại món ăn cần những cái bếp được chuyên gia luyện kim chế tác riêng, kèm theo các Trận Pháp đặc biệt; nhà chúng ta không điều kiện để làm những thứ đó thôi.”

  “Bếp đó đắt lắm sao?”

  “Bếp cần được người luyện kim chế tác, nên giá cả tự nhiên không rẻ. Nhưng đắt hơn nữa là các Trận Pháp – việc mời người chuyên gia vẽ những Trận Pháp này cũng không hề dễ dàng chút nào, huống chi lại là những thiết bị lớn như bếp… Vì vậy, trừ khi muốn mở nhà hàng, sẽ không ai chi tiêu nhiều tiền để mua bếp đâu…”

  Họa mực gật đầu; có vẻ như Trận Pháp được ứng dụng rộng rãi hơn nhiều so với những gì cô ấy tưởng tượng. Cô tự hỏi không biết trên những cái bếp đó được sử dụng loại Trận Pháp nào.

  Họa mực lặng lẽ ghi nhớ điều này, quyết tâm sẽ tìm hiểu thêm khi rảnh rỗi.