Triệu Chủ Quán không tham gia cuộc họp tại Lầu Phú Quý, mà dẫn Họa mực đến một căn nhà riêng.

Căn nhà này khá nhỏ, chỉ khoảng năm sáu mươi phòng, nằm ở một góc hẻo của phố Phú Quý. Nội thất rất đơn sơ, nhưng các trận Pháp chống tiếng ồn được bố trí dày đặc khắp các bức tường.

Tuy nhiên, ở thành phố Khôn Châu, mỗi mét đất đều có giá trị lớn; việc có thể mua được một căn nhà riêng để tiến hành các cuộc họp bí mật cho thấy Triệu Chủ Quán có gia tài khá kha.

Triệu Chủ Quán dẫn Họa mực vào trong nhà.

Ngay lập tức, ánh mắt của bốn người trong nhà đều hướng về phía Họa mực.

Họa mực sở hữu vẻ ngoài điển trai, phong thái thanh tú và dịu dàng, cùng với vẻ e thẹn, rõ ràng là một chàng trai đạo đức.

Bốn người đó đều cau mày.

Triệu Chủ Quán liền giới thiệu: “Vị này là Mạc Công tử, người sẽ đảm nhận vai trò trận sư trong chuyến đi này.”

Sau đó, Triệu Chủ Quán cũng giới thiệu từng người trong nhà với Họa mực:

“Lão Mạc, người có nhiều kinh nghiệm; chuyến đi này sẽ do ông ấy dẫn dắt.” Triệu Chủ Quán chỉ vào một người già gầy guộc nhưng tràn đầy kinh nghiệm.

“Đại Sơn, người này chuyên về công việc sử dụng sức lực.”

Đại Sơn là một người đàn ông có thân hình vừa phải nhưng cực kỳ mạnh mẽ, cơ bắp săn chắc như đá.

“Thư sinh, người này am hiểu về các thủ thuật liên quan đến lăng mộ.”

Một tu sĩ trông giống học giả gật đầu chào Họa mực.

“Tiền Tiến.”

Tiền Tiến là một tu sĩ Kim đan mới vừa qua tuổi trăm, trông rất trẻ trung và thông minh, nhưng rõ ràng anh ta vẫn còn là người mới vào nghề, nên Triệu Chủ Quán không cần phải giới thiệu thêm gì nữa.

Không chỉ Tiền Tiến, bốn người trong nhóm này đều là tu sĩ Kim đan ở giai đoạn đầu, cùng cấp độ với Họa mực.

Thông thường, để từ giai đoạn đầu tiến lên giai đoạn giữa của cấp độ Kim đan, người tu luyện không chỉ cần rất nhiều linh thạch và vật phẩm quý giá, mà còn cần may mắn và sự suy ngẫm sâu sắc.

Do đó, việc tiến lên cấp độ Kim đan là điều vô cùng khó khăn.

Trong số các tu sĩ Kim đan, đa số đều bị mắc kẹt ở giai đoạn đầu.

Và càng ở giai đoạn đầu, người tu luyện càng cần phải nỗ lực gian khổ… đặc biệt là những người không có gia thế mạnh mẽ hay nguồn lực dồi dào để hỗ trợ việc tu luyện của mình.

Triệu Chủ Quán nhìn quanh mọi người và nói: “Về thời gian, địa điểm và một số điều cần lưu ý, tôi đã thông báo hết cho Lão Mạc rồi; sau này ông ấy sẽ dẫn các bạn đến đó.”

“Việc tiến hành các cuộc họp bí mật trong lòng đất luôn tiềm ẩn rủi ro; mọi người c

“Nếu các người có tranh chấp với nhau, hãy tự giải quyết đi, đừng kéo Mạc Công tử vào.”

“Nếu tôi biết rằng các người không tôn trọng Mạc Công tử…”

Triệu Chủ Quán nét mặt u ám, “Từ nay về sau, dù ở trong hay ngoài thành Đông Thành, các người đừng mong có thể tiếp tục hoạt động ở đây nữa.”

Nghe xong lời này, bốn người kia đều thay đổi biểu cảm, và ánh mắt họ nhìn về phía Họa mực cũng trở nên nghiêm túc và tôn trọng hơn nhiều.

Triệu Chủ Quán vẫy tay, “Các người chuẩn bị sẵn sàng đi.” Nói xong, ông dẫn Họa mực vào một căn phòng nhỏ ở phía sau nhà, và nhắc nhở anh:

“Việc xuống mộ là rất nguy hiểm; không biết sẽ gặp phải những thứ gì, và còn rất nhiều điều kiêng kỵ nữa. Trên đường đi, hãy nghe theo lời Lão Mạc – ông ấy có quan hệ tốt với tôi và cũng rất am hiểu về việc xuống mộ; nghe theo ông ấy thì chắc chắn sẽ không sai.”

Họa mực gật đầu.

“Nhưng chỉ riêng việc xuống mộ thôi, các người hãy nghe theo lời ông ấy…”, Triệu Chủ Quán lo lắng rằng Họa mực sẽ vì tính thẳng thắn mà gặp rắc rối, liền nói thêm:

“Về những việc khác, các người đừng nghe theo ông ấy. Nhất là khi ông ấy hỏi về nguồn gốc của các người, cố gắng tìm hiểu thông tin về các người, các người đừng trả lời, và cũng đừng đồng ý giúp ông ấy vẽ bất kỳ Trận Pháp nào…”

“Loại người này chỉ biết theo đuổi lợi ích; quan hệ quá nhiều với họ chẳng mang lại lợi ích gì cả.”

“Ừm…”, Họa mực nói, rồi hỏi tiếp: “Lão Mạc, Đại Sơn, Thư Sinh… đó đều là ‘biệt danh’ phải không? Không phải tên thật của họ?”

“Khi làm những việc như thế này, ai lại dùng tên thật chứ?”, Triệu Chủ Quán nói, “Đều là đặt ra những biệt danh để mọi người gọi mình. Thậm chí có những biệt danh mà không biết đã có bao nhiêu người sử dụng rồi… Chỉ là để đùa giỡn mà thôi.”

Họa mực luôn hành động thận trọng, nên hỏi tiếp: “Vậy nếu tôi tiết lộ họ của mình, liệu có vấn đề gì không? Tôi có nên đặt cho mình một biệt danh nào đó không?”

Triệu Chủ Quán hỏi: “Các người nghĩ đến cái tên nào?”

Họa mực đề xuất: “Những cái tên phản ánh được tính cách của tôi, và không dễ bị người khác coi thường, ví dụ như ‘Hắc Diện Sát’, ‘Quỷ Kiến Sầu’, ‘Thiên Tai Tinh’… gì đó như vậy.”

Triệu Chủ Quán im lặng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Họa mực một lúc lâu, rồi nghĩ rằng Mạc Công tử này thật sự rất hài hước…

“Cứ

Triệu Chủ Quán rất quan tâm đến “chuyên gia bày trận quý giá” này là Họa mực.

Họa mực gật đầu: “Tôi đã nhớ rồi.”

“Được rồi, cậu cũng đi chuẩn bị đi.” Triệu Chủ Quán nói.

Và Họa mực rời khỏi căn phòng nhỏ.

Triệu Chủ Quán lại gọi người bên ngoài: “Lão Mặc, vào đây một chút…”

Lão Mặc bước vào căn phòng, và Triệu Chủ Quán không còn kiên nhẫn như trước nữa; ông nói với vẻ mặt nghiêm túc:

“Quy tắc vẫn như trước đây, chúng ta đã thảo luận rõ rồi, hãy làm theo quy tắc cũ.”

“Nhưng có một điều duy nhất: Cậu phải đưa Mạc Công tử trở lên từ dưới lòng đất một cách an toàn; đừng để những chuyện vớ vẩn của các cậu ảnh hưởng đến cậu ấy…”

“Dù các cậu làm ra chuyện gì đi nữa, nhưng đất dưới lòng đất hay máu trên người những người sắp được chôn cất, đừng để chúng bám vào áo của Mạc Công tử.”

Rõ ràng Lão Mặc là người giàu kinh nghiệm; nghe xong, ông liền mỉm cười và nói: “Rõ rồi.”

Triệu Chủ Quán gật đầu: “Xe ngựa đã sẵn sàng rồi; sau này chúng ta sẽ thắp hương, cúi đầu trước tượng Địa Tạng Vương để cầu mong sự bình an.”

Lão Mặc đáp: “Được.”

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, năm người sắp được chôn cất đều thắp một que hương trước bức tượng Địa Tạng Vương, cúi đầu và niệm: “Cầu Địa Tạng Vương ban phước, giúp mọi việc diễn ra thuận lợi và đất đai được bình yên.”

Họa mực nhìn kỹ khuôn mặt tượng Địa Tạng Vương, sau đó cũng bắt chước mọi người cúi đầu lễ bái, rồi cắm một que hương đỏ vào lư hương.

Sau khi hoàn thành mọi thứ, mọi người bắt đầu lên đường.

Triệu Chủ Quán tiễn mọi người đến cửa, nhìn họ xa dần, sau đó quay lại dọn dẹp ngôi nhà và xóa sạch mọi dấu vết thừa thãi.

Khi mọi việc đã xong, ông ngồi xuống trong sân, pha một ấm trà và tự rót uống.

Chỉ khi que hương trước tượng Địa Tạng Vương cháy hết, ông mới rời đi – đó là thói quen của ông suốt nhiều năm qua.

Nhưng lần này, vừa mới uống một ngụm trà, ông bỗng nghe thấy tiếng “tách” nhẹ; quay đầu nhìn lại, khuôn mặt ông biến sắc.

Một que hương vừa mới cháy hết đã bị gãy…

Đó là một dấu hiệu rất bất lành.

Nhưng khi Triệu Chủ Quán suy nghĩ kỹ lại và nhận ra ai là người đã thắp que hương đó, khuôn mặt ông càng trở nên u ám hơn.

Mạc Công tử… Que hương dành cho Địa Tạng Vương đã bị gãy?

Que hương này, nhiều lúc, chính là biểu tượng của sự phù hộ từ Địa Tạng Vương…

Triệu Chủ Quán trong chốc lát nhíu mày:

“Tại sao lại chính là hương của Mạc Công tử bị đứt đi?”

“Công Tử này… chẳng lẽ có chuyện gì không lành sao?”

“Anh ấy… không phải đã chết dưới lòng đất rồi chứ…”

……

Bên kia, Họa mực cùng những người khác đã rời khỏi chợ, ra khỏi Phố Phú Quý, lên một chiếc xe ngựa giản dị và tiến về phía ngoại ô Đông Thành.

Đường ở Khôn Châu rất bằng phẳng, xe cũng không gặp trở ngại gì, nhưng không khí trong xe thật yên tĩnh.

Họa mực muốn tìm chủ đề để trò chuyện, nhưng lại cảm thấy không khí có gì đó không ổn.

Lần này họ cũng không đi làm việc gì công khai hay đàng hoàng, nên không thích hợp để trò chuyện phiếm, vì vậy anh cũng quyết định nhắm mắt nghỉ ngơi.

Xe ngựa tiếp tục đi về phía đông, nhanh như gió. Sau khoảng nửa ngày, chiếc xe vốn bình yên bỗng nhiên bắt đầu gặp phải những trở ngại trên đường.

Đường xấu mới khiến xe lắc lư. Và việc đường đột nhiên trở nên xấu đi, có nghĩa là họ đã đổi địa điểm.

Họa mực mở mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy cảnh vật bên ngoài đã thay đổi rõ rệt.

Những ngôi nhà trở nên thấp hơn, các con phố không còn gọn gàng, xen kẽ với những tòa nhà cao tầng, số lượng người tu luyện cũng tăng lên, tiếng ồn ào hỗn loạn, cảnh tượng trở nên chen chúc, không còn sự sang trọng và thanh lịch như khu vực Đông Thành.

Mặt đất mà xe ngựa đang đi qua cũng đầy ổ gà.

Họa mực đoán rằng đây chắc hẳn là “khu vực dân thường” ở rìa thành phố Hậu Thổ.

Khu vực này rộng lớn nhưng mật độ dân cư thấp, có nhiều người tu luyện, nhưng ít người tu luyện cấp cao.

Dù Hậu Thổ “phồn thịnh”, nhưng sự phồn thịnh đó rõ ràng không phải dành cho tất cả mọi người.

Họa mực im lặng trong lòng.

Bốn người còn lại trên xe đều không biểu hiện cảm xúc gì, dường như họ đã quen với cảnh vật trước mắt.

Hoặc có lẽ, cảnh vật này mới chính là hiện thực thông thường của Hậu Thổ. Trong thời gian dài, họ cũng đã từng sống trong những khu vực dân thường như thế này.

Và thế là, xe ngựa tiếp tục đi qua những con phố phía trước, tiếp tục về phía đông, và cuối cùng đã ra khỏi cổng thành phố Hậu Thổ.

Sau khi đi qua một con đường đá dài, họ tiếp tục đi một thời gian và đến một ngôi làng nhỏ.

Lão Mạc nói: “Đã đến rồi, xuống xe đi.”

Mọi người đều xuống xe, Lão Mạc buộc chiếc xe ngựa lại gần một khu rừng gần đó.

Họa mực nhìn quanh, thấy đồng bằng rộng lớn, những ngọn đồi đầy cỏ dại, chỉ có ngôi làng nhỏ này yên bình nằm giữa đất đai.

Như

Không còn bóng dáng người ở nào, chỉ còn lại những ngôi nhà cũ kỹ, những bức tường đã phong hóa, và vài chiếc nồi chảo bị bụi bặm phủ đầy.

Cũng giống như con người, làng xóm cũng có sự sống và cái chết.

Khi con người mất đi sinh khí, họ sẽ chết đi.

Và khi làng xóm không còn người ở, nó cũng coi như đã “chết”.

Ngôi làng trước mắt này, giống như xác của một ngôi làng đã mất hết sự sống, đã “chết” từ nhiều năm trước rồi.

Họa mực nhìn ngôi làng hoang vắng này, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy một nỗi yên lặng chết chóc.

Lão Mạc thì không có nhiều cảm xúc như vậy, ông lấy ra một cuốn sách bản đồ, so sánh một chút rồi nói với mọi người: “Chắc hẳn là nơi này, học giả, anh hãy dùng la bàn tìm xem.”

Người học giả có khuôn mặt trắng trẻo gật đầu, lấy ra một cái la bàn phong thủy, lẩm bẩm điều gì đó rồi bắt đầu tìm kiếm xung quanh.

“Các bạn cũng hãy tìm kiếm riêng đi,” Lão Mạc nói.

Đại Sơn và người mới đến tên Tiền Nhân cũng gật đầu, tập trung tinh thần để tìm kiếm manh mối xung quanh.

Cuối cùng, Lão Mạc nhìn về phía Họa mực, khuôn mặt vốn lạnh lùng của ông bỗng nhiên nở nụ cười:

“Mạc Công tử, ngài không cần phải làm gì cả, chỉ cần theo tôi là được.”

Vì địa vị đặc biệt của Họa mực, Lão Mạc rất lịch sự.

Họa mực gật đầu và hỏi: “Chôn cất ở đây sao?”

Xung quanh trống trải, không có người ngoài, và cũng cách xa Thành Phố Hậu Thổ, không lo bị lộ thông tin, nên Lão Mạc liền nói:

“Nếu tôi không tính sai, thì chắc chắn là nơi này, nhưng lối vào ở đâu thì vẫn cần phải tìm kỹ hơn nữa.”

Họa mực lại hỏi: “Đây là nơi nào?”

Lão Mạc trả lời: “Đây là một ngôi làng hoang vu ngoài Thành Phố Hậu Thổ, những người dân trước đây đều đã rời đi, chỉ còn lại những ngôi nhà này thôi.”

“Những người dân đó đi đâu rồi?”

“Họ đã đi vào thành phố,” Lão Mạc chỉ về phía bên kia, Họa mực nhìn theo và có thể thấy từ xa bóng dáng của Thành Phố Hậu Thổ rộng lớn.

Lão Mạc tiếp tục nói: “Ngày xưa, Thành Phố Hậu Thổ không lớn như bây giờ đâu, sau này dần được mở rộng, tự nhiên phải ‘chiếm đoạt’ thêm đất đai, và cũng phải ‘chiếm đoạt’ thêm người dân.”

“Thành phố tiên như vậy à? Khi có nhiều người, nó mới phát triển, mọi thứ cũng dễ bán hơn, ngay cả những thứ vụn vặt nhỏ bé cũng có thể bán được vài chục, thậm chí vài trăm viên linh thạch. Con đường tu luyện cũng rất rộng mở.”

Lão Mạc chỉ quanh và nói: “Những

Lão Mặc nói một cách thản nhiên: “Ai mà biết được chứ… Hãy để số phận quyết định thôi. Nếu may mắn, có thể phục vụ các gia tộc lớn như ngựa hay trâu; còn nếu không may, cũng chẳng biết sẽ chết ở đâu. Đất đai đã bán hết, làng cũng đã tan hoang… Muốn trở lại cũng không thể nữa.”

Họa mực im lặng một lúc lâu.

Một lát sau, anh ta suy nghĩ rồi lại tỏ ra nghi ngờ và hỏi: “Chỉ là một làng nhỏ, hẳn là khá nghèo thôi… Làm sao lại có…” mộ cổ để cướp?

Lão Mặc rất muốn tăng thêm sự hiểu biết với Họa mực – một vị trưởng pháp trẻ tuổi tài năng – nên dù bình thường ít nói, lần này ông cũng trở nên nói nhiều hơn:

“Không phải người trong làng đâu… Mà là những người khác.”

Họa mực nhìn lên, “Những người khác?”

Lão Mặc gật đầu: “Là những người thuộc các gia tộc hay Tông Môn quyền lực… Sau khi qua đời, họ đã chôn cất mộ phần của mình ở nơi hoang vu này.”

Họa mực suy nghĩ một lúc, nhưng vẫn thấy điều này không ổn:

“Nếu là những người quyền lực trong gia tộc hay Tông Môn, sau khi chết họ lẽ ra nên được chôn cất trong mộ tổ tiên của gia tộc mình chứ?”

Tại sao lại không chôn trong mộ tổ tiên, không được thờ cúng, mà lại chôn ở nơi hoang vắng này, để đối mặt với gió bấc?

Ngay khi Họa mực nói ra điều này, Lão Mặc biết ngay rằng anh ta vẫn còn non nớt, ít hiểu biết về đất đai Kinh Châu, đặc biệt là những chuyện liên quan đến dưới lòng đất.

Lão Mặc suy nghĩ một lát rồi thì thầm: “Công Tử, chắc ngài đã từng nghe đến… cái tên ‘thị giải’ phải không?”

Họa mực nhíu mày, gật đầu: “Đạo Đình có lệnh nghiêm ngặt: bất kỳ tu sĩ lớn nào, đặc biệt là những người ở cấp độ Ngọc Hoàn Cảnh trở lên, sau khi chết đều phải thực hiện thủ tục thị giải.”

Lão Mặc nói tiếp: “Thật là công Tử thông thái… Nhưng không chỉ những người ở cấp độ Ngọc Hoàn Cảnh thôi. Ngay cả những tu sĩ ở cấp độ Kim đan, nếu có sức mạnh đủ lớn và được đưa vào danh sách thị giải của Đạo Đình, thì khi họ qua đời, trước tiên phải sử dụng Trận Pháp để giải tỏa linh lực trong xác chết của họ, sau đó mới được chôn cất.”

Họa mực suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Vậy thì những người được chôn ở đây… chính là những tu sĩ đã bị buộc phải thực hiện thủ tục thị giải?”

“Không,” Lão Mặc lắc đầu, giọng nói trầm thấp: “Những người được chôn ở đây… chính là những tu sĩ mạnh mẽ, những người lẽ ra phải thực hiện thủ tục thị giải, nhưng lại không làm vậy.”

Họa mực nhíu mày, rồi bỗng nhiên hiểu ra, đôi mắt an