Dòng sông Hán dài mênh mông, con người trên sông thì khiêm tốn và giản dị. Ninh Triết sẵn lòng đồng hành cùng Lan Shiwén vào núi Chūyún chỉ để nhờ anh ta sử dụng quy tắc tiên đoán tương lai để giúp mình biết trước một việc cụ thể sẽ xảy ra trong tương lai. Nhưng còn Lan Shiwén thì sao? Lý do anh ta liều lĩnh đi lần này là gì?

“Chắc không phải vì muốn cứu sống tất cả mọi người ở thành phố Vân Đô chứ?” Ninh Triết tự nhủ một cách nửa đùa nửa thật.

“Tại sao lại không chứ?”

Lan Shiwén điều khiển vô lăng, rẽ qua khúc cua lớn bên cạnh cây cầu: “Tôi lớn lên ở Vân Đô, đây là quê hương của tôi. Gia đình tôi, bạn bè tôi đều ở đây. Trong suốt 22 năm cuộc đời, tôi chưa bao giờ rời xa quê hương mình.”

Vân Đô là nơi tôi sinh ra, làm sao tôi có thể để một con quỷ giết hại những người tôi quen biết trên mảnh đất này? Làm sao tôi có thể đứng yên nhìn thành phố mà tôi đã sống suốt 22 năm bị một kẻ điên rồ kéo xuống địa ngục?

“Cẩn thận chút, tốc độ 220 dặm/giờ đấy… Đừng để chết vì tay quỷ thì hỏng, mà chết vì vô lăng mới thật là đáng tiếc.” Ninh Triết khéo léo châm một điếu thuốc, rồi lại vội vàng tắt nó đi, không hút một hơi nào.

Ninh Triết là một thanh niên tốt, không hút thuốc, không uống rượu; nhưng Trương Dưỡng Tự thì không như vậy, còn người bảo vệ họ Lý thì còn là một kẻ nghiện thuốc nặng, mỗi ngày hút ít nhất hai gói thuốc.

“Hãy kể cho tôi nghe đi, chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Ninh Triết nhấn điếu thuốc chưa hút vào gạt tàn, mở cửa xe để thông gió, rồi hỏi:

“Ý anh ấy là muốn Vân Đô phải chết theo…” Lan Shiwén trả lời trong lúc lái xe:

“Đúng vậy,” Lan Shiwén nói. “Anh biết đấy, ‘tiền mua mạng’ là một loại tiền tệ được sử dụng phổ biến trên mạng Internet. Nguồn gốc của loại tiền này chính là ‘Ngũ Thông’, vị thần tài mà Kỳ Bá Thường kiểm soát.”

“Chỉ cần có đủ ‘tiền mua mạng’, ngay cả khi chết trong những sự kiện kỳ lạ, người ta vẫn có thể dùng tiền để mua lại mạng sống của mình. Không chỉ những người tham gia vào các hoạt động ‘nâng cấp’ mới cần thứ này, mà cả những người quyền quý bình thường cũng đều rất thèm muốn nó. Nhưng loại tiền này không thể được giao dịch công khai; người ta cần một thứ mang tính chất ‘tâm linh’ hơn để che đậy việc rửa tiền… Vì vậy, Kỳ Bá Thường đã trở thành một họa sĩ nổi tiếng ở Vân Đô; những bức tranh và bài thơ của ông luôn được bán với giá cao ngất ngưởng. Sau mỗi lần đấu giá, người mua sẽ nhận được một đồng ‘tiền mua mạng’ là

Vào cùng lúc đó, giá của mạng sống lại liên tục giảm sút nghiêm trọng – từ 1 mạng sống đổi lấy 1 đồng tiền, chuyển thành 2 mạng sống đổi lấy 1 đồng, 4 mạng sống đổi lấy 1 đồng… Đối với những người bên ngoài không hiểu rõ tình hình thì đây chỉ là một quy tắc hạn chế mua bán mà thôi; người ta gọi Kỳ Bá Thường là “thần tài”, và ông ta chẳng bao giờ bán cho cùng một người quá 3 mạng sống. Nhưng chỉ có chính ông ta mới biết lý do thực sự: kể từ khi bán đến mạng sống thứ 4 trở đi, giá của việc giao dịch đã trở nên quá cao đến mức con người không thể chịu đựng được…

“Quy tắc này là công bằng; những người khác mua mạng sống sẽ phải trả giá cao hơn, và chính Kỳ Bá Thường cũng vậy.”

Lan Shiwén hơi giảm tốc độ khi lái xe qua khúc cua, tiến gần hơn đến biệt thự Chūyún Sānzhǎng ở phía xa, rồi tiếp tục nói: “Tôi không rõ Kỳ Bá Thường đã làm thế nào để ‘thần tài’ của mình bị tiêu hết, nhưng điều chắc chắn là ông ta đã chết đi rất nhiều lần vì một lý do nào đó, cho đến khi ông ta không còn đủ tiền để mua một mạng sống nào nữa, và chỉ có thể đứng nhìn mình già yếu rồi chết đi.”

“Nỗi tuyệt vọng khi đối mặt với cái chết đã làm ông ta điên loạn; đối với những người đã từng buôn bán mạng sống, điều này gần như là không thể chấp nhận được. Kỳ Bá Thường đã mất đi đạo đức con người; trong cơn điên cuồng, ông ta đã lên kế hoạch cho đám tang của mình, và mời những người mà ông ta cho là “không thể phá vỡ quy tắc Ngũ Thông” đến tham gia.”

“Trong đám tang của mình, Kỳ Bá Thường đã dàn dựng một sự kiện kỳ lạ, với ít nhất 10 quy tắc bị phá vỡ, nhằm kéo cả thành phố Vân Đô vào địa ngục để chôn theo mình.”

“Kẻ điên rồ già khốn đó…” Lan Shiwén nói những lời đó với vẻ căm ghét. Là một trong số ít những người có trách nhiệm trong nhóm những người đã được nâng cấp, dù không phải là nhiều, nhưng điều đó cũng đủ để thúc đẩy anh ta liều mạng để ngăn chặn sự kiện kỳ lạ này trước khi nó bắt đầu diễn ra.

“Hãy xuống xe; từ đây là đường núi rồi, không thể lái xe tiếp được nữa.” Lan Shiwén tháo dây an toàn và nói: “Ngôi nhà ma ấy nằm sâu trong núi Chūyún; chúng ta phải nhanh chóng đến đó, trước khi ‘thần tài’ kia giết hại những người khác trong nhóm những người đã được nâng cấp và khiến tài sản của họ bị cuốn trôi theo cơn lốc.” Nếu không, mọi thứ sẽ tan biến hết.

“Rõ rồi.” Ninh Triết cũng xuống xe.

Ninh Triết đưa chuỗi hạt được làm từ toàn bộ 14 đồng tiền đồng cho Lan Shiwén, sau đó chiếc áo khoác len mà

Hay là đừng gọi họ là những người được thăng cấp nữa…

Lan Thị Văn trèo lên lưng Ninh Triết, ôm chặt cổ anh. Con gấu nâu mập mạp, được nuôi dưỡng tốt bởi thức ăn trong sở thú, rống lên một tiếng và lao thẳng vào rừng.

“Gấu nâu có thị lực kém, cậu hãy chỉ đường cho tôi đi.” Giọng Ninh Triết vang lên từ phía dưới.

“Được thôi.” Lan Thị Văn gật đầu đáp lại.

“Chúng ta sẽ đến một căn biệt thự cổ được gọi là ‘Cửu Tiên Viên’. Trong quá khứ, nơi đó từng là một đạo quán, thờ phượng ba vị thần địa phương được gọi là ‘Vân Lĩnh Tam Tiên’. Sau khi triều đại thay đổi, chính quyền mới ủng hộ Phật giáo hơn Đạo giáo, và viên quan họ Ân đã chiếm đoạt ngôi đạo quán đó để xây dựng thành một biệt thự mùa hè, đó chính là Cửu Tiên Viên ngày nay. Hiện nay, nơi đó được coi là di tích văn hóa quan trọng của Vân Châu.”

“Vân Lĩnh Tam Tiên?” Ninh Triết suy nghĩ một chút, có vẻ như anh nhớ ra điều gì đó: “Tôi có đọc trong một cuốn sách về tín ngưỡng nguyên thủy của hệ thống sông hồ Vân Mộng Tạc… Vân Lĩnh Tam Tiên, có phải là ba vị thần tượng trưng cho may mắn, công danh và tuổi thọ không?”

“Không ngờ một người đến từ Ung Châu như cậu lại cũng hiểu biết nhiều về di sản văn hóa của Vân Châu…” Lan Thị Văn cười nói.

“Đúng vậy. Tên thật của ba vị thần Vân Lĩnh Tam Tiên là: Phúc Tạc Vô Lượng Tử Vi Thiên Tôn, Vĩnh Thế Thực Lộc Văn Xương Đế Quân và Vạn Thọ Vô Hạn Nam Cực Tiên Ông. Khi còn là đạo quán, Cửu Tiên Viên đã thờ phượng ba vị thần này; sau này, khi được chuyển đổi thành biệt thự mùa hè, các bức tượng của họ vẫn được giữ nguyên, và đến bây giờ vẫn được mọi người thờ cúng.”

“Ồ? Thật thú vị…” Ninh Triết nhíu mắt lại, anh nhớ ra một việc… Một điều khiến anh cảm thấy bối rối ngay từ lần đầu tiên bước vào biệt thự Xuất Vân.