Quê hương của Ninh Triết là thành phố Cầm Châu, nằm phía nam dòng sông lớn. Ngoại trừ thành phố Thiên Châu giáp biển, đây chính là tỉnh lỵ nằm xa nhất về phía nam cả nước. Mục tiêu chuyến đi này của anh ta là thành phố Vân Châu, thuộc vùng đồng bằng Trung Nguyên nội địa, trong lưu vực sông Hoàng Hà – quê hương của các bậc hiền triết và nơi tọa lạc của ngôi trường đại học danh giá nhất cả nước. Đây thực sự là một địa điểm đậm chất văn hóa. Hai người ông bà của Ninh Triết mong muốn nhất là anh ta kết hôn với một người vợ đàng hoàng và sinh thêm vài đứa con; đồng thời, họ cũng hy vọng anh ta sẽ thi đỗ vào Học viện Vân Lộc, nằm tại thủ phủ Vân Đô của Vân Châu – có thể coi đó là thành công lớn trong sự nghiệp.

Bây giờ, Ninh Triết thực sự đang trên đường đến Vân Đô… dù không phải do thi đỗ mà được mời đến đó.

Sau khi lên máy bay, Ninh Triết lại kiểm tra hai tấm thiệp mời mà anh ta đã nhận được.

Một tấm thiệp màu trắng, dành cho Trương Dưỡng Tự.

Một tấm thiệp màu đen, dành cho Vũ Tử Thiên.

“Lần đầu tiên tôi nhận được thiệp mời nhỉ… Không ngờ lại là thiệp mời từ một người đã qua đời.” Ninh Triết lắc đầu, cảm thấy như thể mình đã trao nụ hôn đầu tiên cho một xác chết vậy, thật khó chịu.

Anh ta cất cả hai tấm thiệp mời vào túi, sau đó tựa lưng vào ghế hạng nhất và nhắm mắt lại.

Theo phong tục trong nước, những sự kiện vui mừng như chuyển nhà, cưới hỏi hay sinh em mới một tháng tuổi mới thường được tổ chức long trọng bằng cách gửi thiệp mời để mời bạn bè và người thân đến dự. Còn những sự kiện tang lễ như cái chết của người già thì thường chỉ được thông báo qua miệng từng người trong hàng xóm, bạn bè; những người không thường xuyên liên lạc với gia đình người mất thì thường không tham dự lễ tang.

Nhưng sau khi Kỳ Bá Thường qua đời, con cái ông ta lại gửi thiệp mời rộng rãi đến mọi người, kể cả những người như Trương Dưỡng Tự – người chỉ mua vài bức thư pháp của ông ta mà thôi – cũng nhận được lời mời. Điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Và điều càng khiến người ta tò mò hơn nữa là Vũ Tử Thiên cũng nhận được thiệp mời.

Vũ Tử Thiên không phải là một người sưu tập; anh ta dùng tiền của mình để tiêu xài phung phí vào những chuyện vui chơi, không hề có sở thích cao quý như sưu tập tranh thư pháp, cũng chẳng hề có bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào với các bậc thư pháp gia nổi tiếng.

Nghĩ mãi, Ninh Triết nhận ra rằng lý do duy nhất khiến Vũ Tử Thiên, một người lạ, nhận được thiệp mời là vì anh ta là một “Người được nâng cấp”.

Kỳ Bá Thường đã qua đời, con cái ông ta mờ

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, hai tấm thiệp mời mà Trương Dưỡng Tự và Ngô Tử Thiên nhận được không hề khác biệt gì về nội dung; đó chỉ là hai tấm thiệp mời chuẩn mực, lịch sự mà thôi. Điểm duy nhất khác biệt là màu giấy dùng để in thiệp: một tấm màu đen, một tấm màu trắng, cùng với việc tên người nhận được in trên các tấm thiệp đó có sự khác biệt.

Còn có ai khác nhận được tấm thiệp màu đen hay không thì không ai biết được.

“Hy vọng rằng mình sẽ có cơ hội gặp gỡ những người đã trải qua quá trình ‘thăng cấp’ khác tại lễ tang…” Ninh Triệt Khinh thở dài, tự nhủ trong lòng.

Lần này anh đi không phải để giải quyết những sự kiện kỳ lạ đó; mục tiêu của anh là tìm cách tiếp xúc càng nhiều càng tốt với những người đã trải qua quá trình “thăng cấp”, từ họ để thu thập thêm kiến thức và thông tin liên quan đến những sự kiện kỳ lạ đó.

Lúc này, còn chưa đầy 2 giờ nữa là chiếc máy bay sẽ hạ cánh xuống Sân bay Quốc tế Vân Đô. Ninh Triệt Khinh đeo chiếc kính bảo hộ mắt bằng lụa, tận dụng khoảng thời gian này để nhanh chóng nằm xuống giường ngủ một giấc.

Con cái của Kỳ Bá Thường đang ở biệt thự Xuất Vân, nơi ông sống trước khi qua đời, để lo liệu công việc sau cùng cho cha mình.

Kỳ Bá Thường có ba con trai và hai con gái; hai người con trai và một người con gái lớn tuổi đã kết hôn và sinh sống ở nước ngoài. Cặp song sinh cuối cùng của ông là Quý Vân Anh và em gái cô ta, tên là Thí Dụ Nhuyễn; cả hai đều chưa đầy 20 tuổi.

Lễ tang của ông do Thí Dụ Nhuyễn và Quý Vân Anh cùng mẹ họ tổ chức; các anh chị của họ đều không hề xuất hiện.

“Chị ơi, em nghĩ khi khách đến mà không thấy anh trai chúng ta, họ sẽ cảm thấy lạ lắm đấy…” Quý Vân Anh là một chàng trai trông thanh tú, cao ráo như một cây tre; đây là đặc điểm chung của những sinh viên nam ít vận động.

Anh và chị gái đứng tựa vào lan can tầng hai của biệt thự Xuất Vân, nhìn ra hồ nước rộng lớn phía xa và nói: “Cha chúng ta đã mất rồi; việc anh trai chúng ta ở nước ngoài và không thể có mặt trong lần cuối cùng cũng đành thôi… Nhưng làm con cái mà lại không tham gia lễ tang của cha, theo quan điểm của người ngoài thì đó là một hành vi không đúng mực.”

“Đã đến lúc này rồi, sao em vẫn quan tâm đến ý kiến của người khác chứ?” Thí Dụ Nhuyễn quay người lại, nhìn em trai mình với nụ cười; thân hình uyển chuyển của cô ấy giống như một tấm lụa tuyệt đẹp, khuôn mặt xinh đẹp đến mức không hợp với độ tuổi trẻ của mình, quyến rũ như một bông hoa anh túc.

“Em nói đúng đấy.” Quý Vân Anh không dám nhìn th

Nước thu lấp lánh trên những bông lan, sen ngủ ôm lấy hương trà mùa xuân. Một chiếc bàn viết bằng gỗ đỏ rộng lớn được phủ một lớp sơn mịn màng; bút, mực, giấy và đá mài đều được sắp xếp gọn gàng trên bàn.

Theo phong tục của Vân Châu, những vật dụng mà người già yêu thích và thường xuyên sử dụng trong đời thường được chôn cùng họ sau khi qua đời, hoặc thậm chí bị đốt đi để không để lại manh mối cho kẻ đào mộ. Tuy nhiên, tình hình ở nhà Kỳ Bá Thường lại khác biệt một chút: tất cả đồ đạc của ông đều được giữ nguyên vẹn, không có thứ nào bị xáo trộn.

“Người ngoài có lẽ sẽ nghĩ rằng chúng ta giữ những thứ này vì chúng quý giá, không nỡ đốt chúng,” Quý Vân Anh nói, đi đến phía sau chiếc bàn dài và ngồi xuống chiếc ghế bành làm từ cành cây mềm mại mà cha cô thường ngồi.

Thí Dụ Nhuyễn bước đến đối diện Quý Vân Anh, ngồi xuống bên cạnh bàn. Cô lấy ra một tờ giấy trắng tinh, quan sát kỹ lưỡng rồi lắc đầu đặt nó trở lại chỗ cũ, thở dài và nói: “Sợ cái gì chứ? Chúng ta chỉ cần nói sự thật mà thôi.”

Cô giải thích rằng những đồ đạc trong căn phòng này không phải vì họ tham lam mà không nỡ đốt chúng, mà là vì Kỳ Bá Thường đã trực tiếp yêu cầu họ không được tự ý xáo trộn bất cứ thứ gì, và phải giữ nguyên trạng thái ban đầu của căn phòng này.

Quý Vân Anh lấy một cây bút lông ra khỏi giá treo, xoay nó một cách điệu nghệ trên ngón tay và nói: “Nhưng dù chúng ta nói sự thật, liệu khách hàng có tin không nhỉ? Một người đã chết nằm trong quan tài lại có thể bò dậy vào nửa đêm và đi mất… ai lại tin chứ?”

Anh thì thầm tiếp: “Nếu không phải tôi tự mình nhìn thấy đoạn video giám sát, tôi cũng sẽ không tin đâu…”

“Đó là vì bạn đã ngủ gục trong lúc canh gác mà! Nếu không, tôi cũng không cần phải cho bạn xem đoạn video đó đâu,” Thí Dụ Nhuyễn cười nhẹ, giật lấy cây bút từ tay em trai và vỗ nhẹ vào trán anh: “Được rồi, đi thôi. Khách hàng sẽ đến vào ngày mai, chúng ta còn nhiều việc phải làm nữa đấy.”

“Ồ…” Quý Vân Anh miễn cưỡng đặt cây bút trở lại giá, đẩy chiếc ghế bành về chỗ cũ, rồi cùng chị xuống lầu.

Bên ngoài cửa sổ, hồ nước rộng lớn lấp lánh ánh nắng, những làn gió nhẹ thổi qua những ngọn đồi, làm lay động những tán cây xanh um tùm xung quanh biệt thự Xuất Vân Sơn Trang, tạo nên những con sóng xanh mướt.