Ngày 5 tháng 7 năm 2018, vào buổi sáng sớm. Những hạt mưa nhỏ như lông bò rơi từ phía chân trời, làm ẩm ướt và mềm ra lớp đất vừa được cày xới. Một con bò già được buộc dây rơm bên gốc liễu ven sông, đang nhai nhẹ những thân lau non đã được nó ợ lại từ trong bụng.

Vài người đi qua con đường nhỏ bên bờ sông, dưới những tán cỏ xanh mướt, những giọt mưa tròn xoay theo các đường gân đặc trưng của các loại cây thuộc họ Hòa thảo rơi xuống, làm ướt quần áo của họ.

Những làn khói xanh nhẹ nhàng bốc lên từ bờ sông không xa, như những kim chỉ của người phụ nữ, nối liền bầu trời ẩm ướt với mặt đất; ngay cả gió cũng trở nên yên tĩnh. Những tấm bia màu trắng cao khoảng nửa người đứng sừng sững trong làn mưa mù ảo, những hạt mưa nhẹ nhàng phủ lên nghĩa trang trắng tinh một lớp màn mờ ảo… Rì rà, rì rà…

Một chàng trai da trắng mịn màng mặc chiếc áo choàng len đen, cầm cái xẻng đi bộ dọc theo con đường thẳng hàng giữa các ngôi mộ. Những tờ giấy vàng được đốt cháy bên dưới các bia mộ, tro bụi tan thành bùn lầy dưới chân anh.

Chính sách cấm việc chôn cất theo phong tục truyền thống của tỉnh Qinzhou đã được thực hiện được vài năm nay; ngay cả những vùng nông thôn hẻo lánh như thị trấn Gubei cũng đã xây dựng các nghĩa trang để chứa hộp tro cốt. Vì lý do tình cảm, những ngôi mộ cũ đã được chôn cất trước đây sẽ không bị đào lên, nhưng những người mới qua đời thì chỉ có thể chọn hình thức hỏa táng.

Dù người đã khuất đã hóa thành tro bụi, nhưng người dân trong thị trấn sau khi chính sách cấm chôn cất được ban hành vẫn giữ nguyên tục đốt giấy vàng để tưởng niệm người đã khuất. Những tờ giấy vàng úa vàng bay lượn, cuộn tròn trong khuôn viên nghĩa trang trắng tinh, cuối cùng cũng hóa thành bụi xám nhợt.

“Ninh Tìm Hạnh… Cảm ơn trời… Lý Tử Mục…”

Ninh Triết lẩm bẩm những tên người trên các tấm bia mộ, như thể đang tìm kiếm điều gì đó. Những hạt mưa nhỏ rơi trên người anh, tạo thành những giọt sương nhỏ.

Không lâu sau, bước chân anh dừng lại; những giọt sương rơi xuống từ chiếc áo choàng và… anh đã tìm thấy.

“…Điền Thừa Nguyện.”

Ninh Triết dừng lại trước tấm bia mộ mới được dựng lên với tên “Điền Thừa Nguyện”, cúi xuống nhìn kỹ bức ảnh ở giữa tấm bia, xác nhận danh tính của người được chôn cất ở đó.

Sau khi trở về quê hương bằng chuyến bay với danh tính Trương Dưỡng Tự, việc đầu tiên mà Ninh Triết làm là đến nghĩa trang bên bờ sông Đào Giang để tìm kiếm tấm bia mộ của Đ

Khi nhận ra rằng Tiết Nhượng không có trên người Điền Thừa Nguyện, Vũ Tử Thiên lập tức rời đi và bắt đầu truy sát những người sống sót khác trong vụ án tại biệt thự Bích Thủy Vân.

Thứ hai là ký ức của Điền Tải Hứa – anh trai ruột của Điền Thừa Nguyện.

Theo ký ức của Điền Tải Hứa, Điền Thừa Nguyện đã chết do tự tử. Anh ta phải chịu những tổn thương tâm lý nặng nề sau vụ tai nạn điện giật tại biệt thự Bích Thủy Vân, dẫn đến các triệu chứng hoang tưởng và hành vi bốc đồng. Các bác sĩ đã kê cho anh ta một số loại thuốc an thần để hỗ trợ quá trình hồi phục.

Tuy nhiên, do tâm trạng không ổn định, Điền Thừa Nguyện đã nuốt hết cả liều thuốc vào cơ thể một lúc, khiến anh ta rơi vào trạng thái trầm cảm nặng và cuối cùng tự tử.

Điền Thừa Nguyện đã tự tử trước mặt anh trai và em dâu mình; vợ chồng Điền Tải Hứa đã chứng kiến trực tiếp cảnh anh ta dùng dao cắt vào cổ họng mình, máu nóng từ động mạch phun trào khắp bàn trà.

Trong ký ức của Vũ Tử Thiên, chính anh ta là người đã giết chết Điền Thừa Nguyện.

Còn trong ký ức của Điền Thừa Nguyện, anh ta lại chứng kiến chính mình tự tử trước mặt mình.

Hai ký ức này đều rất rõ ràng; cả hai đều mô tả chi tiết quá trình tự tử mà họ đã chứng kiến bằng chính mắt mình. Nhưng thông thường, một người không thể có hai cách chết khác nhau. Điều đó có nghĩa là trong số Vũ Tử Thiên và Điền Thừa Nguyện, có một người đang nói dối.

Vậy ai là người đang nói dối? Là Vũ Tử Thiên hay Điền Thừa Nguyện? Nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của Điền Thừa Nguyện là gì?

Sự thật đầy bí ẩn ấy ẩn sau những câu đố khó hiểu, nhưng Ninh Triết có một phương pháp đơn giản hơn nhiều để vượt qua quá trình điều tra và suy luận phức tạp, và trực tiếp tiếp cận với sự thật ban đầu của sự việc.

Nếu muốn biết Điền Thừa Nguyện đã chết như thế nào… tại sao không hỏi chính anh ta?

Ninh Triết quỳ xuống trước bia mộ, đưa tay vào trong áo choàng và lấy ra số tiền được dùng để mua mạng sống cho Điền Thừa Nguyện.

Hiện tại, Ninh Triết còn lại 7 đồng tiền đồng.

Ban đầu, Ninh Triết có tổng cộng 36 đồng tiền đồng; đó là số tiền mà Lan Thị Văn đã đưa cho anh ta tại lễ tang của Kỳ Bá Thường. Sau khi vào làng Dương Lao, Ninh Triết đã tiêu hết 22 đồng tiền để mua mạng sống và trở về thế giới thực, trong khi Phùng Ngọc Thục chỉ tiêu hết 7 đồng tiền.

Sau khi đưa Yên Ly Thương rời khỏi làng Dương Lao, Ninh Triết còn lại 7 đồng tiền. “Ít đi một chút, nhưng vẫn đủ để mua mạng sống cho Điền Thừa Ng

Khi nhấc bỏ tấm đá và đào xới lớp đất phủ trên mộ, Ninh Triệt không mất nhiều thời gian để tìm ra một chiếc hộp gỗ đen vuông vắn, tỏa ra mùi hương của camphor. Người dân ở Qinzhou thích sử dụng gỗ camphor để làm quan tài; tro cốt của Điền Thừa Nguyện cũng được đựng trong một chiếc hộp gỗ camphor như vậy. Ninh Triệt đặt cái xẻng vào bên cạnh bia mộ, quét đi lớp bụi bám trên hộp gỗ, một tay cầm chiếc hộp chứa tro cốt của Điền Thừa Nguyện, tay kia cầm một đồng tiền đồng, rồi đứng dậy. Chiếc đồng tiền có hình dạng ngoài tròn trong vuông được cậu bé giữ giữa hai ngón tay trắng muốt và thon dài; những hạt mưa nhỏ li ti rơi xuống, khuôn mặt Ninh Triệt dưới chiếc áo choàng bắt đầu thay đổi… Với danh nghĩa là Lão Lý – người bảo vệ – cậu sẽ mua mạng sống cho Điền Thừa Nguyện.

“Đùng…”

Đó là tiếng đồng tiền rơi xuống đất.

“Xin Ngài Tài Thần hiển thị mình.”

Giọng nói khàn khàn của người đàn ông trung niên vang lên trong mưa; theo sau lời nói đó, một bóng dáng mờ ảo, hỗn loạn như tranh thủy mặc, từ từ hiện ra giữa màn mưa. Người đàn ông ấy gầy guộc, vai trần; một tay cầm túi tiền, tay kia cầm một cái đầu… Bộ áo khoác mỏng manh của ông ta được mở ra, để lộ hình ảnh henna hình sấm trên ngực. Đây chính là một trong ba vị thần được thờ cúng tại Vườn Tập Hợp Tiên – Văn Xương Đế Quân, vị thần Tài Thần Ngũ Thông.

Ninh Triệt nhìn xuống đôi mắt trắng bệch của Ngài Tài Thần, đặt chiếc đồng tiền lên trên chiếc hộp chứa tro cốt: “Tôi sẽ mua mạng sống cho người này.”

— Đây là lần đầu tiên Lão Lý gặp Ngài Ngũ Thông; giá cả cho việc mua mạng sống của một khách hàng mới chỉ là một đồng tiền đồng mà thôi…

Ngài Tài Thần đứng yên bất động tại chỗ.

Ninh Triệt nhíu mày; liệu số tiền có không đủ không? Không… không thể nào không đủ được… Chưa bao giờ cậu sử dụng danh nghĩa Lão Lý để thực hiện giao dịch với Ngài Tài Thần trước đây; giá cả luôn là một đồng tiền đồng mà thôi…

Nhưng để chắc chắn hơn, Ninh Triệt lại lấy thêm một đồng tiền đồng nữa, đặt cả hai đồng tiền lên trên chiếc hộp chứa tro cốt.

“Tôi sẽ mua mạng sống cho người này,” cậu nói.

Ngài Tài Thần vẫn đứng yên bất động.

Ninh Triệt thở dài, cảm thấy bối rối. Hai người – một người thật, một bóng ma – đứng đối diện nhau trước bia mộ; áo khoác của Ngài Tài Thần đã ướt sũng vì mưa, lớp vải mỏng manh bám sát vào làn da, làm nổi bật hình dáng gầy guộc đáng sợ của ông ta; cá