“Em chắc chắn là không ‘nhìn’ thấy bóng dáng của ai khác à?” Ninh Triết nhíu mày hỏi.

Cảm nhận được giọng điệu không bình thường của anh, Phùng Ngọc Thục bỗng nhiên cảm thấy không tự tin: “Đúng vậy… Khu vực này chỉ có bóng dáng của ba người chúng ta thôi, không có người thứ tư đâu. Trừ khi có ai đó cố ý trốn ở nơi khuất, nếu không thì chắc chắn sẽ không thể bỏ qua được.”

“Vậy thì cái đó là gì?” Ninh Triết chỉ lên bầu trời.

Phùng Ngọc Thục ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy phía trên máy xay, một bóng dáng nhợt nhạt đang lơ lửng trong không trung. Người đó mặc chiếc áo giấy trắng, trông giống như một con thuyền nhỏ bị gió đêm thổi lung tung.

“A Kiên!” Zhang Gēn Shuò lập tức hoảng loạn, vội vàng cầm đèn lồng bay lên mái nhà, lao về phía bóng dáng ấy.

Nhưng Ninh Triết lại tỏ ra bình tĩnh, ngước nhìn bầu trời đêm tối và nói nhẹ:

“Thứ này chỉ có thể phát hiện bóng dáng của người sống thôi. Xác chết đối với nó cũng giống như những vật vô tri như tòa nhà hay đá vậy. Nếu em không thấy bóng dáng của người thứ tư, thì cái đang lơ lửng trên mái nhà kia hoặc là xác chết, hoặc là không phải người.”

Hai người bước vào sân và tiến vào bên trong máy xay. Khi tiến gần hơn, họ mới nhìn rõ rằng bóng dáng nhợt nhạt kia quả thực không phải là người.

“Đó là một con người giấy…” Phùng Ngọc Thục thì thầm.

Đó là một con người giấy được làm từ tre, giấy trắng và hỗn hợp gạo nếp. Cái người giấy đó rách rưới, để lộ phần bên trong, dường như đã trải qua một cuộc tàn phá nghiêm trọng. Những sợi tre ở đùi đã đứt gãy và mắc kẹt giữa các xà nhà và ngói mái, giống như sợi dây kéo phong bão vậy, khiến nó không bị gió thổi bay đi.

Zhang Gēn Shuò mang con người giấy rách rưới đó xuống đất, đặt nó xuống mặt đất và trở nên ngớ người: “Tôi tưởng đó là A Kiên, hóa ra lại là một con người giấy.”

“Đó chắc chắn là con người giấy trong nhà của Tần Thọ phải không?” Phùng Ngọc Thục nghi ngờ: “Sao nó lại xuất hiện ở đây?”

Ninh Triết cúi xuống, quan sát kỹ lưỡng những lỗ hổng lớn trên con người giấy đó và lắc đầu: “Không, chắc chắn không phải.”

Phùng Ngọc Thục nháy mắt: “Không phải sao?”

“Em không để ý sao? Lúc trước chúng ta ở trong căn nhà đó, khi nhìn thấy Tần Thọ vẽ khuôn mặt cho Đinh Vĩ, trên tường rõ ràng có hai con người giấy không mặt, một màu đen và một màu trắng.”

Ninh Triết nói nhẹ, sau đó quay đầu nhìn Zhang Gēn Shuò: “Hai con người giấy có mặt còn lại thì em đã đặt chúng ở phía sau sân khấu, để canh giữ những con người giấy biểu diễn kịch, đúng không?”

Zhang Gēn Shuò gật đầu: “Đúng vậy.”

“Vậy

”Ning Zhe cũng gật đầu: “Tổng cộng có bốn con người giấy màu đen và màu trắng; không con nào bị thiếu cả. Con người giấy này trước mặt chúng ta không phải là bất kỳ con nào trong số đó.”

Phùng Ngọc Thục càng thêm bối rối: “Nếu bốn con người giấy của Tần Thọ đều còn ở đó, vậy con người giấy này xuất hiện từ đâu?”

Trước đó, khi họ ở xưởng xay đậu phụ và quay lại lấy hàng sau khi hoàn thành công việc, họ không hề thấy con người giấy này. Ning Zhe là người rất tỉ mỉ; nếu có con người giấy nào ở đó, chắc chắn anh ấy đã phát hiện ra.

“Điều đó có nghĩa là, con người giấy này chỉ xuất hiện ở đây sau khi chúng ta rời khỏi xưởng xay đậu phụ.”

Ning Zhe lật con người giấy trên mặt đất ra; tờ giấy trắng phấp phới khi được lật, và họ nhìn thấy trên mặt con người giấy đó có một lỗ lớn, có thể nhìn thấy rõ cấu trúc bằng tre bên trong và dấu vết của hỗn hợp gạo nếp được dán lại với nhau.

Ba người tiếp tục tìm kiếm xung quanh xưởng xay đậu phụ, nhưng vẫn không tìm thấy bóng dáng của Zhang Genjian hay Xu Beicheng. Cuối cùng, họ trở về với con người giấy bị hỏng và trở về căn nhà nhỏ phía sau sân khấu một cách thất vọng.

Trước khi vào nhà, Ning Zhe đã lên sân khấu, kéo rèm lên và nhìn vào bên trong; có hơn mười con người giấy với hình dạng và màu sắc đa dạng được sắp xếp gọn gàng trên mặt đất. Mỗi con người giấy đều có khuôn mặt được vẽ khác nhau, có hình dạng như núi non, lông chim, hay chữ “thọ” được viết bằng mực đỏ, tượng trưng cho các vai trò khác nhau mà chúng sẽ đóng trong vở kịch “Bạch Bào Ký”.

Hai con người giấy màu đen và màu trắng được đặt ở hai bên cực trái và cực phải, như những người lính canh gác, bao quanh nhóm con người giấy này ở giữa.

“Một, hai, ba…” Zhang Genshuo đếm số lượng những con người giấy: “Được rồi, không con nào bị thiếu cả.”

Lúc này, Đinh Vĩ trong nhà đã vẽ xong khuôn mặt và biến thành một con Quỷ Đen mập mạp, bay xuống từ mái nhà và đặt chân xuống sân khấu, hỏi: “Anh Ning Zhe, các bạn đang nhìn cái gì vậy?”

“Chúng tôi đang kiểm tra xem có con người giấy nào bị thiếu không,” Ning Zhe trả lời. Phùng Ngọc Thục lấy con người giấy màu trắng bị hỏng lên và nói: “Chúng tôi đã đi khắp cả làng nhưng không tìm thấy Zhang Genjian hay Xu Beicheng; thay vào đó, chúng tôi lại phát hiện ra con người giấy này trên mái nhà xưởng xay đậu phụ.”

“Lại có thêm một con người giấy nữa à?”

Nhận thấy có điều gì đó không ổn, Đinh Vĩ vội vàng quay trở vào nhà. Lúc này, Miáo Diệu Diệu đã đặt chiếc máy quay lên bàn và chuẩn bị nằm xuống để Tần Thọ vẽ khuôn mặt cho cô ấy.

“Khoan đã!” Đinh Vĩ hét lên: “

Tần Thọ đặt xuống cây cọ vẽ trên tay, vẻ mặt có phần không hài lòng: “Đã khá muộn rồi, ngày mai tôi còn phải lên sân khấu hát kịch nữa, nếu vẽ xong sớm thì các bạn cũng có thể nghỉ ngơi sớm hơn.”

Đinh Vĩ chẳng để ý đến những lời anh ta nói, tiếp tục hỏi: “Anh Tần, anh chỉ làm bốn con người giấy màu đen trắng của Bạch Vô Thường thôi sao?”

“Cậu hỏi điều này để làm gì?” Tần Thọ cau mày.

“Chỉ cần anh trả lời là được mà.” Đinh Vĩ vẫn cứ nói riêng mình.

“……” Tần Thọ nhìn ra xa, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Thấy vậy, Miáo Diệu Diệu vội vàng cầm máy quay chạy đến sau lưng Đinh Vĩ. Tần Thọ không hề phản ứng gì, chỉ từ từ đưa tay vào trong áo.

“Anh đang làm gì vậy!?” Đinh Vĩ lập tức cảnh giác: “Tôi chỉ hỏi một câu thôi, anh định làm gì vậy?”

Tần Thọ không trả lời, chỉ tiếp tục đưa tay vào túi áo khoác, ánh mắt nhìn Đinh Vĩ tràn đầy sự ngưỡng mộ, giống như đang ngắm nhìn một bức tranh khiến mình hài lòng.

Nhưng ngay sau đó, Tần Thọ cau mày, tay đã đưa vào túi lại không tìm thấy gì cả.

“Chuyện gì vậy?” Tần Thọ hoảng sợ, khuôn mặt thay đổi rõ rệt: “Cây cọ của tôi đâu rồi?”

“Anh đang tìm thứ này à?”

Một giọng nói thanh thoát của một thiếu niên vang lên từ bên ngoài cửa. Ba người trong phòng đều quay đầu nhìn theo hướng đó, thì thấy Ninh Triết đã đứng ở bên ngoài cửa từ lúc nào đó, tay cầm một cái bao bọc bằng vải được buộc chặt bằng dây.

“Cây cọ của tôi! Làm sao nó lại ở tay anh!?” Tần Thọ mắt tròn xoe, không chần chừ lao về phía trước.

Ninh Triết không tránh né, chỉ nói một cách bình thản: “Nếu anh bước tới gần tôi thêm một bước nữa, anh sẽ chết.”

Tần Thọ không dám tin lời anh ta, thực sự dừng bước lại, khuôn mặt đỏ bừng rồi tái nhợt: “Anh đang nói gì vậy?”

“Ý tôi là đúng như vậy, nếu anh tiến lại gần tôi thêm một bước nữa, anh sẽ chết.” Ninh Triết vuốt ve chiếc bao bọc trong tay, một bàn tay ma màu trong suốt, có bốn ngón, từ lưng anh ta mọc ra, giống như một cái đuôi linh hoạt hay những xúc tu của mực ống, đung đưa một cách kỳ lạ.

Và ở góc tường của căn nhà nhỏ, bóng dáng của một người phụ nữ có thân hình đầy đặn, duyên dáng đang đứng yên lặng ở đó.