Vào lúc 5 giờ chiều, Lưu Hồng Chí từ từ bước ra khỏi quán ăn vặt Sáp Xian phía dưới tòa nhà khu dân cư. Lần này anh không vay nợ nữa, mà trả hết tất cả số tiền mình đã nợ trước đó. Khi ra khỏi quán, anh cảm thấy ánh mắt của chủ quán dường như trở nên ân cần hơn. Khi anh rời đi, chủ quán đã đuổi theo và vỗ nhẹ vào vai anh.

“Có chuyện gì vậy? Có món nào tôi chưa trả hết không?” Lưu Hồng Chí cười hỏi.

Chủ quán cười: “Ha, có kiếm được tiền rồi à? Giọng nói của anh cũng khác hẳn rồi.”

“Đúng vậy, tiền chính là cột sống của đàn ông. Bây giờ, ngay cả ‘thứ đó’ dưới lưng tôi cũng được làm bằng vàng rồi; làm sao có thể không cứng cáp được.” Lưu Hồng Chí cười nói: “Nói đi, có chuyện gì cần nói không?”

“Cũng không có gì đặc biệt.” Chủ quán lau tay vào tạp dụng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn, giống như một người lớn đang muốn nói lời khuyên quan trọng: “Anh vay nợ ở đây cũng đã không ít ngày rồi. Hôm nay đột nhiên đến trả hết tất cả, chắc là anh đã kiếm được tiền rồi.

Tôi không hỏi anh kiếm được bao nhiêu; anh cứ giữ lại cho mình đi. Tốt nhất là hãy dùng số tiền đó để trả nợ cờ bạc, đừng lại đi cá cược nữa… Hãy tìm một công việc chính thức làm đi… Đừng để bố mẹ anh lo lắng.”

“Được rồi, được rồi, tôi hiểu mà.” Lưu Hồng Chí vẫy tay và rời khỏi quán ăn vặt Sáp Xian.

Chủ quán nhìn theo bóng dáng anh ta xa dần, thở dài sâu. Vợ chủ quán bước đến bên cạnh và nói: “Người này thật là vậy… Kiếm được chút tiền là tự cao tự đại, không học được bài học gì cả… Chắc không lâu nữa lại mất hết tiền và nợ nần chồng chất.”

“Thật đáng thương cho bà mẹ già của anh ta… Người đã hơn tám mươi tuổi mà vẫn phải đi làm việc nhà cho người khác…”

Vợ chồng họ đứng ở cửa quán và trò chuyện một lúc, sau đó lại quay trở vào trong để tiếp tục làm việc. Bên ngoài, Lưu Hồng Chí dần đi xa hơn; nụ cười tự tin trên khuôn mặt anh ta cũng dần biến mất, chỉ còn lại vẻ lo lắng và do dự.

Mục sư và vợ chủ quán nghĩ rằng anh ta chỉ là tình cờ kiếm được tiền và đến đây để khoe khoang mà thôi, nhưng chỉ có Lưu Hồng Chí mới biết rằng thực ra anh ta hoàn toàn không kiếm được tiền đâu. Lý do anh có tiền để trả hết các khoản nợ cũ và nợ cờ bạc là bởi vì hôm qua… anh đã bán mạng mình.

Với trái tim đập thình thịch và nỗi sợ hãi sâu sắc, Lưu Hồng Chí bước vào một nhà hàng sang trọng, không hề quan tâm đến những món ăn đắt tiền và loại rượu ca

“Được rồi, nhà vệ sinh ở ngay đó…”

Liu Hongzhi, mặc đồ rách rưới, bước qua hành lang lộng lẫy của nhà hàng cao cấp và bước thẳng vào nhà vệ sinh – nơi sạch sẽ và gọn gàng nhất mà anh từng thấy trong đời.

Thay vì đi vệ sinh, Liu Hongzhi lại đến trước bồn rửa tay, mở vòi nước và rửa mặt bằng nước lạnh.

Khi ngẩng đầu lên, những giọt nước dính trên lông mi làm cho tầm nhìn của anh mờ ảo. Gương trên tường phản chiếu hình ảnh một người đàn ông gầy yếu, khuôn mặt nhợt nhạt; râu quai nón rậm rạp và lộn xộn; chiếc áo khoác vải bố trên người đầy vết dầu bẩn nghi ngờ… May mà nhân viên phục vụ không gọi anh là ăn xin, chỉ vì họ có thái độ phục vụ tốt mà thôi.

Nhìn chính mình trong gương mờ ảo, Liu Hongzhi khép môi lại và bắt đầu khóc nức nở, không thể kiềm chế được tiếng nức nở của mình.

“Mẹ ơi…”

Liu Hongzhi dùng hai tay che mặt, cố gắng không để tiếng khóc của mình vang ra ngoài nhà vệ sinh.

Anh vẫn nhớ rõ “chuyện đó” đã xảy ra vào tối hôm qua.

Tối hôm qua, sau khi mất hết số tiền 500 nhân dân tệ kiếm được bằng cách trộm xe đạp điện trên bàn cá cược, Liu Hongzhi bị đánh đến sưng vù mũi và mặt vì bị phát hiện giấu bài trong quần, rồi bị đuổi ra ngoài.

Lạnh, đói và đau đớn, anh mơ hồ đi dọc theo lối đi ven sông xuống dưới gầm cầu, hy vọng có thể xin ít thứ gì đó ăn từ những người ở đó.

Hôm đó, trời bên bờ sông đang mưa phùn le nhè. Nhìn những con sóng trắng cuộn trào, Liu Hongzhi bỗng nhiên cảm thấy muốn nhảy xuống sông. Anh cắn môi và bước vài bước về phía bờ… Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau:

“Đừng vội nhảy xuống đâu, bạn.”

Liu Hongzhi quay đầu lại và thấy một người đàn ông cao gầy, mặc chiếc áo khoác sang trọng và đeo một chiếc mặt nạ quái vật đáng sợ trên mặt.

Người đàn ông đeo mặt nạ tiến lại gần, vỗ vai anh và nói bằng giọng trầm thấp như đến từ địa ngục: “Là không thể sống tiếp được nữa, hay là không muốn sống nữa?”

Liu Hongzhi hơi bối rối: “Có gì khác biệt chứ?”

“Sự khác biệt rất lớn đấy.” Người đàn ông đeo mặt nạ không hề ngại bẩn mà ôm lấy vai Liu Hongzhi, chỉ tay về phía dòng sông rộng lớn phía trước: “Nếu không muốn sống nữa, thì đơn giản là con người đó không muốn sống nữa thôi. Giống như những người mắc chứng trầm cảm; dù được cung cấp những thứ xa hoa, họ vẫn cảm thấy cuộc sống vô nghĩa và chỉ muốn chết thôi. Còn nếu không thể sống tiếp được nữa, thì là vì

“Anh thuộc loại nào vậy?”

Liu Hongzhi suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đáp: “Tôi… có lẽ là cả hai loại.”

“Có vẻ như anh đã không còn gì để sống nữa.” Người đàn ông đeo mặt nạ cười nói: “Đừng nghĩ đến chuyện tự tử đi, bạn ạ. Dù sao thì anh cũng chẳng quan tâm đến cái mạng hèn mọn này của mình mà. Sao không để tôi đưa ra một cái giá? Anh bán cái mạng này cho tôi đi!”

“À?” Liu Hongzhi sững sờ: “Anh… anh thực sự là ai vậy…”

“Biết quá nhiều không phải là điều tốt đâu, bạn ạ.” Người đàn ông đeo mặt nạ lắc đầu và nói: “Anh chỉ cần trả lời là bán hay không bán thôi. Nếu bán cái mạng này cho tôi, tất cả các khoản nợ cờ bạc của anh sẽ được tôi xóa sổ, và còn có một số tiền lớn khác để anh tiêu xài và tận hưởng cuộc sống giàu có. Thế nào?”

“Hãy quyết định nhanh lên, nếu không tôi sẽ tìm người khác…”

Ngày hôm đó, mưa không rơi lớn, Liu Hongzhi cũng không uống nhiều rượu, nhưng bóng dáng của người đàn ông đeo mặt nạ kia lại trở nên mơ hồ, mập mờ như một đám khói tan biến.

Như thể do linh hồn nào đó thúc đẩy, Liu Hongzhi gật đầu.

Khi tỉnh táo lại, anh đã nằm trong góc hầm cầu lạnh lẽo. Không hề có người đàn ông đeo mặt nạ nào cả, cũng không hề có cuộc giao dịch nào liên quan đến việc bán mạng. Tất cả những gì vừa xảy ra dường như chỉ là một giấc mơ… Điều đang chờ đợi anh vẫn là một ngày mơ hồ, u ám tiếp theo.

Cho đến chiều hôm đó, khi thanh toán qua WeChat tại một quán ăn nhỏ ở Sha County và phát hiện rằng số dư tài khoản không đủ, Liu Hongzhi đã thử thanh toán bằng thẻ ngân hàng, với tâm trạng nửa đùa nửa thật.

Anh biết rằng trong thẻ ngân hàng của mình đã không còn một xu nào cả.

Nhưng điều bất ngờ là, việc thanh toán vẫn thành công.

Liu Hongzihét lên như điên, sau đó sử dụng wifi của quán để tải lại ứng dụng ngân hàng. Khi đăng nhập vào tài khoản của mình, việc nhận dạng khuôn mặt do bộ râu rậm ria đã khiến anh thất bại vài lần… Nhưng khi con số không thể tin được đó thực sự xuất hiện trên màn hình, một tia sét giật qua đầu anh.

Anh thực sự đã bán mạng mình đi.

“Mình sẽ chết sao…” Suy nghĩ trở về hiện tại, đôi tay run rẩy của Liu Hongzhi lau đi những giọt nước trên mặt, nhìn vào bản thân mình trong gương – trông như một kẻ điên rồ – và khóe miệng anh bắt đầu co giật một cách bệnh hoạn.

Anh rời khỏi phòng vệ sinh và trở lại căn phòng của mình, ăn uống lung tung trước một bàn đầy thức ăn ngon lành.

Vài phút sau khi Liu Hongzhi rời khỏi phòng vệ sinh, một con bướm đẹp đ