Khác với hai lần trước khi vào lâu đài, lần này Ninh Triết không nhận được vật phẩm then chốt để khám phá lâu đài – chiếc đèn dầu xác chết tại “điểm xuất phát”. Khi kiểm tra hình ảnh và thông tin cá nhân trên giấy tờ tùy thân, người đàn ông tóc đỏ tên là Gài Trát·Ô Cổ này cũng không phải là thành viên nào trong nhóm sinh viên mất tích ở núi trước đây; có vẻ như anh ta đã vào lâu đài cổ này sớm hơn cả Bíspensier và Tân Tây Á.

“Các người chơi thời kỳ đầu không có chiếc đèn dầu xác chết à?” Ninh Triết tự hỏi: “Là không có, hay vì họ ở lại lâu đài quá lâu nên đèn đã hết?”

Dầu xác chết trong đèn sẽ bị tiêu hao dần; cho đến nay, Ninh Triết vẫn chưa tìm ra nguồn cung cấp dầu đèn ổn định. Có lẽ những cây nến trong hội trường tháp chuông là một hướng đi, nhưng việc lấy đi những cây nến đó sẽ làm đánh thức những con ma ở đó, và cuối cùng anh ta sẽ gặp phải số phận tương tự như Bíspensier.

Ninh Triết cất hai bản đồ vẽ tay của lâu đài vào lòng, từ đó xác định được vị trí hiện tại của mình.

Bên trong lâu đài Vanessa có hai phòng đọc sách: một là thư viện lớn của gia tộc Flimm Mễ Sâm Lai, và cái còn lại là phòng đọc sách riêng của Công tước Vanessa. Thư viện lớn nằm trên gác mái tháp chuông, còn phòng đọc sách nhỏ thì nằm ngay cạnh phòng ngủ của chủ nhân lâu đài; hiện tại, Ninh Triết đang ở trong phòng sau.

“Gài Trát·Ô Cổ đến phòng đọc sách riêng của Công tước Vanessa, chắc hẳn là để tìm kiếm một thứ gì đó… một cuốn sách, hoặc một thông tin nào đó…” Ninh Triết suy nghĩ, từ từ bước đi giữa các kệ sách.

Sách trong phòng đọc sách của Công tước Vanessa được sắp xếp rất ngăn nắp, được phân loại theo lĩnh vực và theo thứ tự bảng chữ cái; tuy nhiên, nhìn vào dấu hao mòn trên gáy sách và tình trạng bảo quản, có vẻ như thói quen đọc sách của chủ nhân trước khi qua đời không mấy tốt, vì vậy trước đây phòng đọc sách này có lẽ khá lộn xộn. Giờ đây nó trở nên ngăn nắp như vậy là do người thừa kế của gia tộc Flimm Mễ Sâm Lai đã dọn dẹp sau khi Công tước Vanessa qua đời.

Sách trong bộ sưu tập của Công tước Vanessa chủ yếu thuộc lĩnh vực xây dựng dân dụng và kiến trúc, xen kẽ với một số cuốn sách về lịch sử, tôn giáo và thiết kế nghệ thuật; sách tiểu sử và tiểu thuyết có tính chất kể chuyện thì khá ít. Ninh Triết đã đọc về cuộc đời bà, và biết rằng chính bà là người thiết kế lâu đài này.

Vậy thì Gài Trát đang tìm kiếm thứ gì ở đây?

Ninh Triết bước đi qua từng kệ sách, rồi quay trở lại vị trí ban đầu. Cửa sổ sáng trắng không bị rèm che khuất; ánh sáng u ám của b

Ninh Triết bất ngờ quay đầu lại và thấy ở phía bên kia những dãy kệ sách, cánh cửa làm từ gỗ được phủ đồng nặng trĩu đang từ từ mở ra; qua khe hở cửa, một bàn tay gầy guộc, da tái nhợt từ từ chui vào. Khi cánh cửa mở hoàn toàn, ánh lửa le lói bên ngoài bắt đầu lan tỏa vào bên trong.

Đó là một “con người” gầy yếu, lưng còng queo; nó bò trườn trên mặt đất như một con chó, dùng chiếc đèn dầu để mở cánh cửa phòng đọc sách. Bàn tay với các đốt ngón rõ ràng của nó bám chặt vào sàn nhà, kéo cả thân mình vào bên trong. Góc phòng đọc sách bỗng trở nên sáng sủa; dưới ánh đèn, sàn nhà trở nên mục nát và yếu ớt, phát ra tiếng vỡ răng reo khi nó bò đi.

Ninh Triết dựa người vào mép kệ sách, nhìn người đó bò vào phòng đọc sách. Đầu tiên là bàn tay cầm đèn dầu chui vào qua khe hở cửa, sau đó là cái đầu gầy như xương sọ, tiếp theo là đôi vai gầy guộc với các đốt xương rõ ràng… Rồi sau đó… không còn gì nữa.

Người đó bò vào phòng đọc sách với chiếc đèn dầu trên tay, nhưng nó không có phần thân dưới; phần thân dưới vai trở xuống chỉ là khoảng trống rỗng, một xương sống nhão nhoét lê bò trên sàn nhà, những ruột non khô cứng quấn quanh xương sống đó; những cơ quan nội tạng bên trong đã không biết bị vứt đi ở đâu.

Nửa thân trên của một xác người gầy yếu đã bò qua cánh cửa phòng đọc sách và đến ngay dưới chiếc bàn mà Ninh Triết vừa dùng để vẽ bản đồ.

Dưới ánh đèn, chiếc bàn gọn gàng bỗng trở thành một đống gỗ mục nát rải rác trên sàn; nửa thân người kia cầm đèn dầu đi qua bên cạnh kệ sách, mùi hôi thối của xác chết rỉ ra từ những vết cắt trên cơ thể, để lại trên sàn những dấu vết giống như vết sên bò, từ từ di chuyển về phía Ninh Triết.

“Nó đang tìm tôi… Nó biết tôi ở đây à?” Ánh mắt Ninh Triết trở nên lo lắng; anh nhìn quanh, trong phòng đọc sách không có tủ hay gì có thể che giấu được; anh chỉ có thể dựa vào những kệ sách để trốn tránh con quái vật này.

Mùi hôi thối của xác chết ẩm ướt bay vào mũi anh; ánh đèn màu cam chiếu sáng những cuốn sách trên kệ… Nó đang bò lại gần hơn nữa.

Ninh Triết lặng lẽ quay sang phía bên kia kệ sách, bước đi nhẹ nhàng về phía cửa ra; phía sau anh, những cuốn sách trên kệ đã trở nên cũ kỹ, trên lưng sách xuất hiện những đốm mốc màu xanh lá; mùi hôi thối của xác chết càng trở nên nồng nặc hơn.

Dựa vào sự che chắn của những cuốn sách trên kệ, Ninh Triết lén lút đi đến cuối dãy kệ sách; cánh cửa đóng chặt đang ở ngay phía trước – cánh cửa “bên kia” mà nửa thân xác kia đã mở ra, còn cánh cửa “bên này” vẫ

“Hừ…” Ninh Triết hít một hơi thật sâu, quay đầu nhìn lại “con ma” kia đang cầm đèn dầu bò lê giữa các kệ sách phía sau, rồi nhanh chóng bước tới cửa, hai tay nắm lấy tay nắm hình tròn và từ từ xoay nó một cách cẩn thận để không tạo ra tiếng động nào.

Nhẹ thôi… càng nhẹ càng tốt… đừng để nó phát hiện ra…

Ninh Triết liếc nhìn ngọn nến màu cam đang lay động trong bóng tối giữa các kệ sách, tay nắm cửa từ từ xoay tròn; tiếng ma sát của bộ phận cơ khí phát ra những âm thanh nhỏ nhặt. Thêm một chút nữa… xoay sang phải một chút nữa… cánh cửa sắp mở ra rồi.

“Kẹt…”

Khóa cửa cũ kỹ phát ra tiếng động vang lên.

Toàn thân Ninh Triết bỗng cứng đờ, tim anh cũng dường như đập chậm lại.

Phía sau, ngọn nến màu cam kia đã ngừng lay động từ lúc nào đó. Ninh Triết nắm chặt tay nắm cửa, ngẩng đầu lên và thấy cánh cửa đã mở ra; ánh sáng màu cam tràn vào từ khe hở cửa.

Cánh cửa nặng nề ấy dần trở nên ẩm ướt, bốn góc được mạ đồng đã bị gỉ sét; trong ánh sáng, một bàn tay ma thon gầy xuất hiện và từ từ đưa qua khe hở cửa.

Ninh Triết buông tay, để cho thứ đó đẩy cánh cửa ra ngoài bằng đầu, rồi anh lặng lẽ lùi lại phía sau.

Lại là một xác chết chỉ còn có nửa thân trên, đôi tay gầy guộc cầm chiếc đèn dầu màu đồng; phần thân dưới đã bị thối rữa, phát ra mùi hôi thối khủng khiếp.

Ninh Triết nín thở đứng sau cánh cửa, không hề nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ cũ kỹ và hỏng hóc trước mắt mình.

Đây chính là cánh cửa “bên kia”; cánh cửa ban đầu của phòng đọc sách vẫn chưa được Ninh Triết mở, vẫn đóng chặt. Nghĩa là, miễn là con ma kia cầm đèn dầu còn tiếp tục bò đi xa, cánh cửa này sẽ biến mất.

Nhưng thời gian trôi qua từng phút từng giây, cánh cửa vẫn đứng yên ở đó, không hề có dấu hiệu gì sẽ biến mất. Điều này có nghĩa là con ma kia và chiếc đèn dầu vẫn đang ở ngay cửa, chưa hề đi xa.

Ninh Triết đứng yên trong không gian hẹp được tạo thành bởi góc cửa và bức tường, lòng anh đã lạnh đi một nửa.

Bỗng nhiên, một tia sáng màu cam chiếu lên khuôn mặt anh. Ninh Triết ngẩng đầu lên và thấy một cái đầu xương như ma quỷ đang nằm phía trên cánh cửa, nhìn chằm chằm vào anh.

Đôi mắt Ninh Triết co lại nhẹ. Và khoảnh khắc tiếp theo, anh đã chết.

“Chết tiệt…”

Cảm giác mềm mại của tấm chăn len ôm lấy cơ thể, Ninh Triết nằm trên giường và bỗng nhiên mở mắt, trước mắt anh là đôi đùi trắng mịn không một chú