Ninh Triết bước ra khỏi cửa phòng ngủ, lấy một quả táo chua trên giàn tre bên cửa sổ, bóc vỏ rồi nhét vào miệng – hương vị quen thuộc ấy khiến ngay cả mẹ anh cũng không nhận ra được đó là quả gì. “Không ngờ ở đây lại có loại quả dại của vùng Qín Châu.”

Sau khi ăn hết lớp thịt mỏng manh bên trong, Ninh Triết nhổ hạt quả hình elip ra lòng bàn tay; trên hạt có năm vân tròn đều nhau, tạo thành hình ngôi sao năm cánh. Vì vậy, hạt táo chua này khi được dùng để làm chuỗi trang sức còn được gọi là “Hạt Bồ Đề Năm Mắt Sáu Thông”.

…Những kẻ đam mê đồ cổ thường gọi bất cứ thứ gì cũng là “Bồ Đề”: một tấm gạch vỡ bên đường được gọi là “Đá Bồ Đề”, một thanh thép xoắn trộm từ công trường xây dựng thì được gọi là “Thép Bồ Đề”. Còn nếu vô tình giẫm phải một chai bia ở bãi rác thải, thì đó chính là “Ngọc Bồ Đề”!

Ninh Triết cho hạt táo chua còn thừa vào túi áo rồi bước ra khỏi cửa nhà bà ngoại của Cơ Tài Mại. Anh vẫn chưa tìm thấy Cơ Tài Mại.

Tối hôm qua, Phùng Ngọc Thục đã trực tiếp thấy Cơ Tài Mại chạy vào làng theo con đường nhỏ, nhưng khi bà đến nhà mẹ của Cơ Tài Mại thì không tìm thấy cậu bé đâu cả. Thay vào đó, bà nhận được tin từ con gái rằng ông ngoại của cháu trai sẽ đến ở nhà vài ngày, nên người đến gõ cửa đã bị nhầm lẫn là Cơ Tài Mại.

Cùng với danh tính “Cơ Tài Mại mà ông ngoại biết”, trong đầu Ninh Triết chỉ hiện lên vài ký ức vụn vặt từ thời thơ ấu, chẳng có thông tin hữu ích nào cả.

Làng Dương Lao chỉ nhỏ bé như cái bàn tay này thôi, còn nhỏ hơn cả thị trấn Cổ Bi. Nếu Cơ Tài Mại không về nhà, thì cậu ấy có thể trốn ở đâu được chứ?

…Chắc không lẽ cậu ấy đã bị giết rồi chăng?

“Ùh… hít.” Ninh Triết điều chỉnh lại hơi thở rồi bắt đầu bước đi.

Nhưng bỗng nhiên, một tiếng vang lách cách vang lên phía sau lưng anh. Ninh Triết vô thức quay đầu lại và thấy tủ đựng đồ bên cạnh tường trong phòng khách đã bị mở ra không biết từ khi nào; hai chiếc bát sứ màu xanh lam đã rơi xuống đất và vỡ tan tành.

Trong phòng khách không có ai cả; ông ngoại đang ở trong phòng ngủ, bà ngoại thì đang cùng em gái đi cúng thần đất. Trong căn phòng trống trải chỉ còn lại tủ đựng đồ bị mở và đống mảnh sứ vỡ rải rác khắp nơi.

“Có cái gì vỡ à?” Ông ngoại nghe thấy tiếng đó liền bước ra từ phòng ngủ, thấy đống mảnh sứ trên đất liền cau mày mắng Ninh Triết vài câu, rồi quay sang góc phòng lấy cái rá và cái chổi, nói: “Lấy cái bát mà vội vàng thế làm gì, cẩn thận kẻo làm tổn thương tay mình đấy.”

“

Nếu là người khác chứng kiến cảnh vừa rồi, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng gỗ của tủ đựng bát đĩa đã già cỗi hoặc cánh cửa bị gió thổi mở ra, hoặc có thể là những chiếc bát bên trong không được xếp gọn gàng và chỉ cần va chạm nhẹ là đã rơi xuống… Nhưng Ninh Triết là một người tỉ mỉ; anh nhớ rất rõ – cánh cửa hai buồng của chiếc tủ đó được khóa bằng một chiếc ổ khóa đồng nhỏ. Mặc dù không được khóa bằng chìa khóa, nhưng chắc chắn không thể chỉ bằng một cú va chạm đơn giản mà mở được.

Chỉ có những bàn tay khéo léo mới có thể nhanh chóng tháo chiếc ổ khóa đó ra khỏi cánh cửa tủ; điều đó có nghĩa là có người đã ở trong phòng khách lúc vừa rồi.

Một người vô hình.

“Là Cơ Tài Mại sao? Hay là vị thần đất? Hoặc là cái gì khác?” Ninh Triết bước vào bếp, lấy một miếng bánh tròn và bắt đầu ăn trong khi tiếp tục đi về phía cửa ra.

Không nghi ngờ gì nữa, trong ngôi làng này chắc chắn có ma quỷ, nhưng những quy luật của con ma đó lại rất bí ẩn, không hề có bất kỳ manh mối nào để tìm hiểu.

Ninh Triết rời khỏi nhà bà ngoại và đi về phía đền thờ đất trong làng.

Bị cảm giác nguy hiểm thúc đẩy, Ninh Triết không hề nhận ra rằng có một bóng dáng lê bước, không mặc quần áo gì, đang lặng lẽ theo sau anh. Đôi chân đầy vết thương của người đó để lại những dấu chân đẫm máu trên con đường mà họ đi qua.

Nhưng những dấu chân đó dường như biến mất, không thể nhìn thấy, không thể chạm vào, không thể ngửi thấy hay nếm thấy được.

Dựa vào ký ức thời thơ ấu của Cơ Tài Mại, Ninh Triết đi qua con phố cũ phủ đầy cỏ xanh. Diện tích của làng Dương Lao không lớn lắm; số lượng nhà cửa ít ỏi, và nhiều ngôi nhà trong số đó đều trống rỗng. Đó là những mảnh đất mà người dân trong làng đã chuyển đi sinh sống ở thành phố Vân Đô, chỉ còn lại một số ít người. Trong số 10 hộ gia đình trong làng, có lẽ chỉ có khoảng 3 hộ còn có người ở; và nếu có, thì đa số là những người cao tuổi như ông bà ngoại của Cơ Tài Mại, hầu như không thấy bóng dáng của người trẻ tuổi nào cả.

Điều đáng chú ý là khắp nơi trong làng Dương Lao đều có những chiếc quan tài. Trên đường đi, cứ vài bước là Ninh Triết lại nhìn thấy một chiếc quan tài được đặt bên lề đường, có khi được phủ bằng vải chống thấm nước, có khi được đặt dưới mái che, hoặc được để trong những ngôi nhà nhỏ được xây bằng gạch xi măng… Gần mỗi ngôi nhà trong làng Dương Lao đều có ít nhất một chiếc quan tài được đặt ngoài trời, khiến cho ngôi làng vốn đã ít người ở càng trở nên hoang vắng và lạnh lẽo hơn.

“Liệu những chiếc quan tài này có li

Ngoài những điều đó ra, trong làng Dê Giam hiếm khi có ai chết vì bệnh tật hay qua đời một cách yên bình trong giấc ngủ.

Nói chung, đây thực sự là một nơi rất thú vị.

Ninh Triết lặng lẽ tăng cao cảnh giác, lấy điện thoại ra và xem lại thông điệp mà Phùng Ngọc Thục vừa gửi cho anh:

“Tôi vừa gặp hai người kỳ lạ bên đường: một người đàn ông cạo đầu và mẹ của anh ta.”

“Người phụ nữ ấy… rất già, già đến mức da cứng như giấy bám sát vào xương, trên người hầu như không còn thịt nào, mắt đã mù, tai có lẽ cũng điếc rồi; trông giống hệt những bộ xương trong các bộ phim kinh dị mà A Chỉ thường xem.”

“Khi tôi hỏi con trai bọn họ đường, bà ấy ẩn sau cửa và lén lút nhìn tôi.”

“Dưới mái hiên bên ngoài cửa, có một cái quan tài được che bằng túi.”

“Anh đang ở đâu?… Tôi muốn đến tìm anh.”

Ninh Triết ngước đầu nhìn về phía trước và thấy trên ban công tầng hai của một ngôi nhà gần đó, có một người phụ nữ mặc áo ba lỗ màu đỏ đang quỳ bên lan can, dùng đôi tay gầy guộc để sờ soạt những thứ đang phơi trên bậu cửa sổ – có vẻ như là các loại dưa muối khô.

“Chụp ảnh rồi!” Ninh Triết chụp lại hình ảnh đó và gửi cho Phùng Ngọc Thục:

“Đó chính là người phụ nữ mà em nói à?”

Phùng Ngọc Thục trả lời ngay lập tức:

“Đúng rồi! Tôi vừa gặp thêm hai người tương tự nữa; họ đều già đến mức không thể nhận ra được nữa, nhưng vẫn còn sống và có thể di chuyển được.”

Ninh Triết quay mắt đi và gửi tin trả lời:

“Hãy đến đền Đất ở phía bắc làng tìm tôi; ở đó có một cây bạch quả to đến mức cần ít nhất mười mấy người mới ôm được, rất dễ tìm đấy.”

Phùng Ngọc Thục viết lại:

“Được rồi!”

Sau khi gửi xong tin nhắn, Ninh Triết lại cất điện thoại vào túi và tiếp tục đi về phía trước. Làng Dê Giam không quá lớn; từ xa, người ta đã có thể nhìn thấy tán lá um tùm của cây bạch quả khổng lồ ấy ở phía bắc làng, cùng với làn khói thẳng tắp bay lên bầu trời.