Ngồi tù không phải là chỉ ăn uống và chờ chết; một trong những nguyên tắc cơ bản của hệ thống pháp luật lục địa là sử dụng lao động để cải tạo người phạm tội.

Trong nhà tù, các tù nhân có thể được trả lương với mức thấp hơn giá thị trường để thực hiện những công việc không đòi hỏi kỹ năng cao, như may quần áo hay đóng ốc vít.

Những người không có kỹ năng nghề nghiệp cũng có thể tham gia các khóa đào tạo tìm việc làm do nhà tù tổ chức; số tiền lương thu được có thể được dùng để mua đồ ăn thiết yếu như mì ăn liền trong nhà tù, hoặc tích góp lại để sử dụng sau khi ra tù.

Tùy theo điều kiện từng khu vực, các nhà tù sẽ sắp xếp những công việc khác nhau cho tù nhân.

Trong nhà tù Thâm Ngọc Cốc, công việc chủ yếu là sản xuất đồ dùng học tập, như đổ mực vào ruột bút bi và niêm phong chúng. Đây là những công việc rất đơn giản; chỉ cần học vài phút là có thể bắt đầu làm, và chỉ sau một ngày là đã thành thạo, vì vậy mà mức lương cũng khá thấp.

Lão Lý rất thích công việc này, bởi vì ông nhận thấy rằng việc đổ mực vào bút bi trong nhà tù còn mang lại nhiều tiền hơn so với việc làm nông nghiệp.

Những người sống trong thành phố, không hề trải qua cuộc sống lao động nặng nhọc ngoài đồng ruộng, thường có nhiều hiểu lầm về người nông dân; họ nghĩ rằng làm nông nghiệp có gì khó khăn chứ? Chẳng phải chỉ cần gieo hạt, tưới nước, bón phân rồi chờ thu hoạch sao? Vào những mùa vắng, họ còn có thể lái xe đi làm công việc giao hàng, hoặc cho thuê nhà cửa để kiếm thêm thu nhập… Thật là thoải mái phải không?

Tuy nhiên, thực tế thì không đơn giản như vậy.

Lý Thiết ở quê trồng lúa; mỗi năm, sau khi trừ đi chi phí hạt giống, phân bón, thuốc diệt cỏ và những thiệt hại do thiên tai gây ra, ngay cả trong những năm mùa màng bội thu nhất, ông cũng khó có thể kiếm được hơn 5000 nhân dân tệ. Điều này còn chưa kể đến những công sức lao động vất vả như dậy sớm tối muộn, phun thuốc, nhổ cỏ, dẫn nước tưới ruộng… Những công việc này đã làm ông mệt đến mức bị bệnh.

Nhưng trong nhà tù, ngay cả những người như Lý Thiết – những người không khỏe mạnh lắm và không quen với công việc – cũng có thể kiếm được khoảng 300–500 nhân dân tệ mỗi tháng; hơn nữa, ăn ở cũng được nhà tù đảm bảo, và khi bị bệnh thì cũng có bác sĩ chăm sóc.

Trên mảnh đất này, ngay cả những tù nhân trong nhà tù còn sống tốt hơn cả người nông dân.

Ngồi trên chiếc ghế nhỏ, Lý Thiết lần lượt đặt những ruột bút bi đã được đổ mực vào bút bi; lòng ông cảm thấy rất vui.

Sau bữa trưa là 2 giờ nghỉ trưa và thời gian đi dạo. Mỗi ngày vào lúc này, Lão Lý thích ngồi một mình trong hành lang giữa nhà xưởng và sân bóng rổ, suy nghĩ về đủ thứ linh tinh.

Chẳng hạn như tính xem sau khi ra tù mình có thể tiết kiệm được bao nhiêu tiền, ra ngoài phải làm thế nào để tìm gia đình trưởng làng, làm sao để trả thù mà không bị phát hiện... Hôm nay, ông cũng đang lặng lẽ lên kế hoạch như vậy.

Lúc này, một tù nhân lạ mặt mặc áo tù ngồi xuống bên cạnh ông.

Lão Lý ngạc nhiên ngước nhìn lên; đó là một người đàn ông trung niên có bộ râu xanh nhạt, ông không quen biết anh ta.

“Anh chàng trẻ, không đi chơi bóng rổ à?” Lão Lý cười khẽ nói.

Trong khoảng thời gian nghỉ trưa quý giá này, hầu hết các tù nhân khác hoặc là trở về buồng ngủ hoặc là đi chơi bóng rổ ở sân, rất ít ai giống như ông, không hòa nhập với đám đông.

“Tôi không thích chơi bóng rổ.” Người đàn ông cười và đặt một chai coca lên ghế dài.

Lão Lý nhìn chiếc chai coca bằng nhựa đó, cổ họng ông nuốt nghẹn; ông đã từng uống coca và biết rằng thức uống này rất ngọt và ngon.

Tù nhân có thể dùng tiền lương của mình để mua coca từ nhân viên nhà tù. Trong nhà tù không có nhiều hoạt động giải trí, bữa ăn dù đảm bảo dinh dưỡng nhưng thực sự không ngon lắm. Coca và mì ăn liền là những thứ hiếm hoi có thể cải thiện bữa ăn ở đây, và chúng rất được ưa chuộng.

“Đó là của tôi, bạn không được uống.” Người đàn ông cười nói.

Lão Lý gật đầu: “Biết rồi, tôi biết.”

Dù coca có ngon đến đâu thì cũng là đồ của người khác; chỉ có những thứ mình tự lao động mà có mới là của mình – đó là quan điểm đạo đức giản dị của ông. Ông giết trưởng làng chỉ vì bị cắt đứt con đường sống, chứ không phải vì ghen tị với biệt thự lớn của họ.

Nhìn thấy phản ứng của Lão Lý, người đàn ông cười ha hả: “Lão Lý, sau khi ra tù, ông vẫn muốn trả thù gia đình trưởng làng, đúng không?”

“À?!” Lão Lý hoảng sợ: “Tôi… không, không phải vậy… Làm sao anh biết…”

“Đừng vội vàng phản bác, tôi chỉ muốn hỏi bạn một câu.” Người đàn ông đặt ngón trỏ lên môi và làm tạm dừng, sau đó nói thấp: “Nếu bây giờ, có người tố cáo trưởng làng của bạn về tội tham nhũng và các tội danh khác, chính quyền tịch thu hết tài sản bất hợp pháp của ông ấy, biệt thự bị phá hủy, tiền tiết kiệm bị tịch thu, con trai con gái đều không được phép thi công chức, vợ của ông ấy – người đã giúp ông ấy che giấu tiền tham nhũng – cũng bị đưa vào tù… Toàn b

Nếu không thì ông ấy cũng sẽ không liên tục đi tố cáo với làng sau khi nước thải từ biệt thự của trưởng làng đổ vào đồng ruộng của mình. Nếu có một bà mẹ cáu kỉnh, ngay khi công việc xây dựng biệt thự của trưởng làng bắt đầu, bà ấy đã sẽ la mắng ngay lập tức.

Nhưng một người nông dân giản dị, tin tưởng vào pháp luật như ông này, khi nghe tin gia đình trưởng làng sẽ bị trừng phạt và những tài sản bất hợp pháp của họ sẽ bị tịch thu, phản ứng đầu tiên trong lòng ông lại không phải là niềm vui hay sự thỏa mãn khi trả được món nợ oán, mà là sự phủ nhận.

“Làm sao có thể như vậy được!” Lão Lý thốt lên: “Tôi… tôi phải tự tay giết chúng, tôi phải giết những kẻ áp bức người nghèo này, tôi nhất định phải làm vậy, tôi… tôi…”

Tôi này, làm sao lại như vậy?

Việc kẻ xấu bị trừng phạt rõ ràng là chuyện tốt, tại sao tôi lại phản ứng quá mức như vậy?

Đúng lúc Lão Lý đang tự trách mình vì sự bốc đồng, người đàn ông bên cạnh lại lần nữa lên tiếng.

Anh ta nói nhẹ nhàng: “Thì chúng ta hãy thay đổi câu hỏi.”

“Giả sử vài tháng nữa tôi ra tù, tôi sẽ đi tìm gia đình trưởng làng và giết hết chúng từng người một để trả thù cho bạn, bạn nghĩ sao?”

Lần này, Lão Lý trả lời rất nhanh:

“Không được!”

Anh ta đứng dậy bỗng nhiên, đôi mắt đỏ hoe: “Không được, không, không được, bạn không thể giúp tôi trả thù, tôi phải tự mình làm, tôi phải tự tay giết chúng, tôi nhất định phải làm vậy, tôi…”

Không thể dùng pháp luật, không thể nhờ người khác, chỉ có thể là tôi, chỉ có thể là con dao trong tay tôi, những điều khác đều không được, không thể…

“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Người đàn ông cười và ra hiệu cho anh ta bình tĩnh lại: “Tôi chỉ đang ví dụ thôi.”

Lão Lý ngồi xuống lại, và nghe người đàn ông hỏi tiếp: “Bạn không muốn một phiên tòa công bằng và minh bạch, cũng không muốn ai đó giúp bạn trả thù, bạn chỉ quyết tâm phải tự mình làm… Bạn không nghĩ rằng suy nghĩ như vậy hơi kỳ lạ sao?”

Lão Lý gãi đầu: “Có vẻ là hơi…”

Sau khi bình tĩnh lại, anh ta nhận ra rằng người đàn ông nói đúng, suy nghĩ của mình thực sự hơi quá đáng. Nếu chỉ là do cảm xúc thì việc có những suy nghĩ quá đáng như vậy cũng có thể hiểu được, nhưng bây giờ đã qua bao lâu rồi? Tại sao mình vẫn giữ những suy nghĩ quá đáng đó, không hề có ý định thay đổi hay hối hận?

Mình đã trở thành người như thế này từ khi nào vậy?

Lão Lý cảm thấy bối rối, bởi vì trước đây mình hoàn

“Không không không, đó là của bạn, tôi không thể nhận.” Lão Lý liên tục lắc tay từ chối: “Tôi không thể uống nước ngọt của bạn.”

“Không sao đâu, tôi sẽ mời bạn uống.” Người đàn ông cười nói: “Tôi rất ngưỡng mộ bạn vì đã dám chống lại trưởng làng kia – kẻ hay bắt nạt người nghèo. Tôi cảm thấy bạn giống như những anh hùng trong ‘Thủy Hử Truyện’, sau này nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ mời bạn đi uống rượu.”

“Đáng tiếc ở đây không có rượu, chỉ có thể mời bạn uống nước ngọt thôi.”

Người đàn ông lại đẩy chai nước ngọt về phía trước.

Lão Lý vô thức lùi lại một chút, mắt mở to: “Chuyện gì vậy…?”

Anh ta là người thích uống rượu và cũng thích khoe khoang; theo tính cách bình thường của mình, nếu người khác nói như vậy, dù không thích nước ngọt anh ta cũng sẽ nhận lấy chai để uống một ngụm lớn, huống chi anh ta còn khá thích loại nước ngọt ngọt này nữa.

Nhưng bây giờ, anh ta lại vô thức từ chối lòng tốt của người đàn ông kia, như thể có một chuỗi xích bất khả phá trói buộc tâm hồn anh ta, và những chiếc gai sắc nhọn đang máu chảy đang nói với anh ta:

**[Chiếc chai nước ngọt này không phải của tôi, tôi tuyệt đối, tuyệt đối không được uống chiếc chai này.]**

Lão Lý hoảng sợ ngẩng đầu lên, và thấy một khuôn mặt quỷ dữ với khuôn mặt xanh xao và răng nanh nhọn.

“Bạn… là bạn!” Lão Lý hét lên: “Là bạn! Chẳng lẽ trưởng làng ngày hôm đó… cũng là bạn…”

Ninh Triết nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ trên khuôn mặt lão Lý, cười nói:

“Đúng, là tôi.”