“Rực rỡ thay, hoa xanh chói lọi chiếu sáng bầu trời… Mênh mông thay, khói mây u ám bao phủ con rồng lướt qua…”

Chàng trai nhẹ nhàng ngân nga lời cúng tế Thần Rắn, bước đi trên con đường màu xám nhạt giữa những cánh đồng lúa cháy đen. Đây là con đường dẫn từ đường cao tốc vào làng Dê Nhốt. Nửa đầu con đường thẳng tắp, nửa sau uốn lượn; một ngôi đền đất đơn sơ được xây dựng bằng gạch xi măng nằm ngay ở điểm giao nhau giữa hai đoạn đường này.

Ninh Triết quỳ xuống trước ngôi đền. Bên trong ngôi đền nhỏ bé không có gì cả; vị Thần Đất mà lần trước họ đã cúng tế ở đây đã biến mất.

Vị Thần Đất của làng Dê Nhốt được bà ngoại của Cơ Tài Mại gọi là “Đại Đế Thái Vi Huyền Hiển Thánh Vĩ Đức Chấn Liệung”. Những ngôi đền như thế này không chỉ có trên con đường vào làng, mà trong làng cũng có vài ngôi nữa. Nhưng điều mà Ninh Triết nhớ rõ nhất vẫn là ngôi đền nằm dưới gốc cây bạch quả già ở phía bắc làng.

“Đúng rồi, cái cây bạch quả kia…” Ninh Triết đứng dậy, vỗ vãi bụi cỏ bám trên đầu gối, và một ý tưởng bỗng nhiên lóe lên trong đầu anh.

Đối với một người ngoại lai, có hai đặc điểm nổi bật nhất của làng Dê Nhốt:

Thứ nhất, trong làng có rất nhiều người cao tuổi sống lâu, dù mang trong mình bệnh tật nhưng lại không chết.

Thứ hai, ở phía bắc làng có một cây bạch quả già đến mức cần ít nhất mười mấy người mới có thể ôm được.

Theo lời bà ngoại của Cơ Tài Mại trước khi qua đời, cây bạch quả này đã bị sét đánh vào ngày Tết Đoan Ngọ ba năm trước. Vào buổi trưa hôm đó, trời quang đãng không một gợn mây; bỗng nhiên một tiếng sét vang lên, và tia sét ấy trúng đúng vào cây bạch quả.

Ngọn lửa bùng cháy từ đó; từng ngày, ngọn lửa trong lòng cây tiếp tục thiêu rụi toàn bộ thân cây. Quá trình này kéo dài suốt ba năm, cho đến tận hôm nay.

Khi nhớ lại sự việc đó, Ninh Triết cảm thấy mình có lẽ đã tìm ra nguyên nhân gây ra ngọn lửa ấy.

“Ngọn lửa này thật kỳ lạ… Ngay cả tôi cũng bị ảnh hưởng bởi nó,” Ninh Triệt thì thầm.

Anh vẫn nhớ rõ lúc đó mình đã lao vào đám lửa một cách liều lĩnh, mở cuốn lịch vàng, thậm chí triệu hồi thần rắn để đối đầu trực tiếp với những linh hồn ác trong đám lửa, khiến bản thân mình rơi vào tình thế nguy hiểm.

Không có sự kiểm tra, không có suy nghĩ, không hề do dự… Anh đã lao thẳng vào đám lửa như một kẻ ngu ngốc.

Điều này không phải là tính cách của Ninh Triết; với bản chất của mình, anh chắc chắn sẽ không làm những hành động liều l

Dũng cảm mà lại tỉ mỉ, đó mới chính là phong cách hành động của Ninh Triết, chứ không phải như một kẻ ngốc nghếch lao thẳng vào biển lửa.

“Lửa có thể ảnh hưởng đến tâm trạng con người, và cũng ảnh hưởng đến sự phán đoán của tôi… Ngay khi nhìn thấy ngọn lửa, tôi đã mất đi phần lớn lý trí, và lao về phía trước một cách liều lĩnh, giống như con bướm đêm lao vào lửa.” Ninh Triết nhớ lại khoảnh khắc đó, và lòng anh run rẩy.

Nếu không phải vì “Dấu ấn tư tưởng” đã buộc anh tin rằng mình là Ninh Triết, thì anh thậm chí không có cơ hội hiện ra hình dáng thật của Thần Rắn để chiến đấu đến cùng; thay vào đó, anh sẽ bị ngọn lửa đó xâm nhập và biến thành một người khác hoàn toàn.

Răng rắc…

Đó là tiếng vỡ của thứ gì đó.

Tiếng đó vang lên từ phía dưới chân anh. Ninh Triết nhìn xuống và thấy mình vừa giẫm phải một mảnh sứ vỡ không rõ từ đâu đến.

Mảnh sứ trơn bóng, màu trắng tinh khôi với những đốm nhỏ trên bề mặt, giống như khuôn mặt e thẹn của một cô gái. Khi nhặt lên, Ninh Triết thấy trên đó in rõ hàng lông mi đen nhánh, và phía dưới những lông mi đó là một cái hốc hơi cong, giống như… một hốc mắt.

Đúng vậy, là một hốc mắt.

Ninh Triết hít một hơi thật sâu, nhìn về phía cuối con đường nơi Làng Cừu đã bị thiêu rụi thành đống đổ nát, rồi đặt mảnh sứ có hình dáng lông mi xuống đất. Bên lề đường, trong đám tro tàn vẫn còn nhiều mảnh sứ vỡ khác, cùng với một số xương vụn. Ninh Triết lẩm bẩm theo lời cầu nguyện dành cho Thần Rắn, kiên nhẫn nhặt từng mảnh sứ lên, vỗ bỏ bụi bặm, và xếp chúng lại theo trình tự như đang ghép hình.

Không lâu sau, một khuôn mặt bằng sứ trắng với đôi môi đỏ thắm và đôi răng trắng muốt, khuôn mặt hung ác, đã hiện ra trước mắt Ninh Triết.

Mặc dù được tạo thành từ những mảnh sứ vỡ, khuôn mặt đầy vết nứt này vẫn trông rất sống động; các đường nét trên khuôn mặt rất sinh động, ngay cả vẻ mặt tức giận cũng giống như khuôn mặt của một người đàn ông hung hãn, đỏ mặt và cổ to.

Ninh Triết nhận ra khuôn mặt này… trong địa ngục bị lửa thiêu đốt.

“Lúc đó, tất cả những con rắn đều bị lửa làm tan chảy các đường nét trên khuôn mặt; ngọn lửa đã biến tất cả chúng thành cùng một khuôn mặt. Ngay cả tôi cũng bị ảnh hưởng bởi ngọn lửa, và nhân cách cùng ý thức của tôi cũng đang ở bên bờ vực bị hủy diệt.”

Tan chảy, hòa nhập… Đó chính là bản chất thực sự của ngọn lửa.

Ngọn lửa lan rộng chỉ là biểu hiện bên ngoài của

May mắn thay, đám cháy này ít nhất là trong ngày hôm nay sẽ không bùng phát trở lại nữa; dù là cháy lan hay hòa tan, điều đó cũng đều vi phạm những điều kiêng kỵ. Ninh Triết đứng dậy và đá vỡ những mảnh khuôn mặt bằng sứ trắng mà anh vừa gắn ghép được.

Những mảnh sứ vỡ như thế này có thể được tìm thấy khắp nơi trên vùng đất hoang vu sau khi ngọn lửa tàn đi; những khuôn mặt giống hệt nhau ấy có thể thuộc về những con rắn đang rên rỉ trong biển lửa, hoặc thuộc về các tài xế và hành khách bị mắc kẹt trên đường cao tốc… Nhưng Ninh Triết không muốn phải phân biệt chúng.

Vì hôm nay không còn cháy nữa, Ninh Triết cần phải đến làng Dương Lao càng sớm càng tốt.

Khi tiến gần đến cổng làng, dưới gốc cây bị cháy đen nửa vời, có một tấm bia đá khắc ba chữ “Làng Dương Lao”. Thân đá màu xám đen đã bị nhiệt độ cao làm nứt vỡ; chữ “lao” trong tên làng đã bị nứt đôi từ giữa.

“…” Ninh Triết đi qua tấm bia đá bị nứt, và trước mắt anh hiện ra chỉ toàn là đống đổ nát màu xám trắng.

Hầu hết các ngôi nhà ở làng Dương Lao đều được xây dựng bằng gỗ và gạch; trận hỏa hoạn đã phá hủy hoàn toàn những thanh gỗ chịu lực, chỉ còn lại đầy mảnh gạch vụn và bức tường đất nện. Những chiếc quan tài được đặt ngoài trời, vốn có thể được thấy khắp nơi trong làng, giờ đây đã biến thành than đỏ rực. Màu xám trắng là gam màu chủ đạo của nơi này; hơi nóng bốc lên mang theo những tàn tro ấm áp, len lỏi vào khuôn mặt Ninh Triết.

Ninh Triết trèo lên một tòa nhà hai tầng bằng bê tông cốt thép; ánh mắt anh lướt qua những đám lửa nhỏ và tàn tro, rồi dừng lại trên một cái cây lớn nổi bật ở xa.

Trên cây bạch quả, ngọn lửa vẫn chưa tắt hẳn; tất cả lá xanh mướt đã bị thiêu cháy hết, chỉ còn lại gốc cây to, rỗng ruột đứng yên tại chỗ, thỉnh thoảng lại bắn ra vài tia lửa nóng bỏng.

“Chính nơi đó là nguồn gốc của đám cháy.” Ninh Triết nhíu mày, do dự không biết liệu mình có nên tiến lại gần ngay lập tức hay không.

Khi Cơ Tài Mại đi xe vào làng Dương Lao, mẹ anh đã để lại vài lời dặn dò trong thư cho anh, trong đó có hai điều như sau:

【4. Trong khi họ vẫn chưa phát hiện ra bạn, bạn phải tìm thấy một thứ gì đó càng sớm càng tốt – thứ có thể giết chết ‘họ’; nó được giấu ở trong làng này.】

【5. Khi ông nội của bạn còn sống, manh mối duy nhất ông để lại là ‘nơi sâu thẳm’; ông đã giấu thứ đó ở nơi sâu thẳm nhất của làng Dương Lao – nơi mà con người không thể đến được bằng bất kỳ phương ti