**Tối qua, tại thành phố Đào Nguyên – nơi mà an bình dường như là điều hiếm có – lại xảy ra một vụ án giết người hàng loạt khác. Một người lao động nhập cư, vì chủ công trường nợ lương mình, đã trong cơn tức giận mang theo dao đến nhà chủ và sát hại cả gia đình sáu người của ông ta đang ăn tối. Đây đã là vụ án hung tàn thứ 7 xảy ra tại thành phố Đào Nguyên trong tháng này…”**

Ở khu vực cũ của thành phố Vân Châu, mọi nơi đều in đậm dấu ấn của thời gian. Trong không gian rộng lớn của quán nướng, màn hình LCD đặt ở trung tâm đang chiếu tin tức buổi tối hôm qua. Đài truyền hình Vân Châu không thích chiếu phim hay phim truyền hình vào ban đêm khi lượng người xem thấp, thay vào đó họ thường tái phát các tin tức và quảng cáo để lấp đầy khoảng thời gian đó.

“Trời ạ, thật là tàn nhẫn… Giết cả gia đình chỉ vì tiền lương!”

“666, dám đối đầu với những kẻ giàu có như vậy… Thật là tấm gương cho chúng ta.”

“Tôi cá là anh chàng này chắc chắn đang độc thân… Người đàn ông có gia đình sẽ không dám làm những việc quá đáng như vậy đâu.”

“Đúng rồi… Bây giờ các chủ doanh nghiệp thường ưu tiên tuyển những người đã có gia đình, đang nuôi con, hoặc đang gánh nặng nợ thế chấp…”

“Những nhân viên có điểm yếu mới dễ bị bóc lột mà không dám chống đối được.”

Ngồi đối diện hành lang là một nhóm sinh viên; những chàng trai chưa tốt nghiệp trung học đang uống bia, ăn xiên và xem lại tin tức buổi tối, trò chuyện về những chuyện vô nghĩa, rồi còn đùa cợt về việc sẽ dùng dao để làm gì đó…

Phùng Ngọc Thục liếc nhìn màn hình đang chiếu tin tức, sau đó nhìn sang Ninh Triết và thì thầm: “Lại là thành phố Đào Nguyên nữa…”

Trong vài tháng gần đây, tình hình an ninh tại thành phố Đào Nguyên ngày càng xấu đi. Chỉ trong tháng này thôi đã có tới 7 vụ án hung tàn được ghi nhận, trong đó có một vụ giết người hàng loạt thật kinh hoàng…

Phùng Ngọc Thục không hiểu tại sao lại như vậy, nhưng bất chợt cô cảm thấy Ninh Triết có thể biết điều gì đó.

“Nhìn tôi như thế này để làm gì?” Ninh Triết mỉm cười, vẻ mặt anh ta hoàn toàn vô hại: “Tôi trông giống như kẻ chủ mưu của một âm mưu lớn à?”

Phùng Ngọc Thục thầm nghĩ rằng quả thật anh ta trông giống như vậy.

“Được rồi, ăn xong thì chúng ta về nhà đi. Nếu về muộn quá, con gái bạn chắc chắn sẽ đi báo với bố rằng mẹ đang có người khác bên ngoài đấy.” Ninh Triết cười nói.

“À? Không đâu… Ái Chỉ của tôi ngủ rất sớm, mỗi ngày đều đi ngủ lúc 9 giờ rồi.” Phùng Ngọc Thục vội vàng biện hộ: “Tôi thấy cô ấy đã ngủ rồi mới ra ngoài đây…”

“Vậy

Bạch Chỉ thực sự không lừa dối anh ta; nếu muốn tìm đồ ăn ngon thì quả thật phải đến khu vực thành phố cũ. Bất kỳ quán nướng ven đường nào ở đó cũng ngon hơn những nhà hàng cao cấp mà Ninh Triết và hai chị em Trương Hàm Anh đã ăn sáng hôm nay ở khu vực mới của thành phố.

“Hmm?” Đi trên đường, Ninh Triết bỗng nhíu mày.

Một cảm giác bị theo dõi kỳ lạ xuất hiện trong lòng anh, cứ như có thứ gì đó đang lặng lẽ theo sau mình. Khi quay đầu lại, anh chỉ thấy một đôi mắt sáng ngời như đèn lồng treo lơ lửng trong bóng tối, đứng yên không hề nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào mình.

Không đúng… đó rõ ràng là những chiếc đèn lồng.

Con đường phía sau anh hoàn toàn trống trải; anh đã ra khỏi khu phố ẩm thực, xung quanh là những khu dân cư cũ kỹ. Ánh đèn trong các khu nhà ở mờ ảo; một ông bảo vệ già ngồi trong căn tin bảo vệ, hút thuốc, còn con chó lớn màu xanh lam buộc dây đứng bên chân ông; cửa ra vào treo hai chiếc đèn lồng được treo lên vào dịp Tết Đoan Ngọ năm nay.

Ninh Triết tiến lại gần và ném cho con chó một miếng sườn bò luộc đóng gói sẵn trong hộp đồ ăn; cái đuôi xanh lam của con chó lập tức vung vẫy nhanh chóng.

“Không tìm thấy gì cả.”

Đôi mắt vừa rồi theo dõi anh không phải là ông bảo vệ trong căn tin, cũng không phải con chó màu xanh lam kia.

Bỏ lại căn tin bảo vệ phía sau, Ninh Triết nhanh chóng rời khỏi khu dân cư, đi qua những con phố cổ kính của khu vực thành phố cũ, và cuối cùng đến bên bờ sông.

Vượt qua Cầu Hán Giang, bên kia sông chính là khu vực mới của thành phố. Tuy nhiên, người dân địa phương thường thích đi thuyền hơn, bởi vì Cầu Hán Giang chỉ có 6 làn đường và thường xuyên bị ách tắc vào giờ cao điểm.

Ninh Triết đưa cho người lái thuyền 100 đồng để anh ta lập tức khởi hành. Giá vé thuyền đi qua sông là 8 đồng mỗi người, khá rẻ; vì vậy, để không lỗ tiền, người lái thuyền thường sẽ chờ đến khi thuyền đủ người mới bắt đầu hành trình. Chiếc thuyền nhỏ này có sức chứa 10 người.

Mũi thuyền cứng cáp xé toạc dòng nước mềm mại của sông; những chiếc đèn lồng dưới gầm cầu lướt qua đầu họ. Sau khi vượt qua cầu, cảm giác bị theo dõi vẫn không biến mất, như thể có một con giun đang bám vào khớp xương, không thể loại bỏ được.

Vào lúc 1 giờ sáng ở khu vực mới của thành phố, cuộc sống về đêm mới bắt đầu. Ninh Triết bước xuống thuyền và vội vàng bước vào khu trung tâm thương mại CBD đông đúc người qua kẻ lại, để cho cảm giác bị người khác nhìn chằm chằm vào mình cuối cùng cũng biến mất.

“Quả nhi

Đây là một quốc gia mà ngay cả những vụ đánh nhau trên đường phố cũng có thể được đưa lên tin tức địa phương.

“Người vừa đi theo tôi chắc chắn không phải là những tên trộm nhỏ hay kẻ cướp; họ thường không chọn nam giới trưởng thành để gây án, vì vậy…”

Là những người được nâng cấp, hay là những người được trao quyền? Hay là những người khác?

Thật là trùng hợp quá! Mình vừa đưa ra suy đoán rằng ‘bản sự thật của Bạch Phục Quy có thể là Phẫn Ngụ’, và ngay trên đường trở về đã bị ai đó theo dõi?

Nhìn quanh xung quanh một chút, Ninh Triết bước vào nhà vệ sinh nữ của một trung tâm mua sắm, muốn thay đổi cả giới tính lẫn danh tính để rời khỏi nơi này. Khi mở cửa buồng vệ sinh, bỗng nhiên có hai bàn tay từ bên trong kéo ra và che miệng Ninh Triết lại.

“Ùm…”

“Thật yên, đừng làm ầm.”

Người ẩn mình trong buồng vệ sinh không ai khác chính là Lan Thế Văn.

“Trời ạ, sao anh lại ở đây?” Ninh Triết nhìn anh ta, giọng nói thấp xuống.

“Tôi đã đoán trước rằng anh sẽ vào nhà vệ sinh nữ, nên đã đợi anh ở đây.” Lan Thế Văn thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt kỳ lạ: “Sao anh lại vào nhà vệ sinh vào lúc này?”

“Chuyện này không liên quan đến anh.” Ninh Triết có vẻ e ngại: “Muộn thế này, anh cần gì từ tôi?”

Lan Thế Văn đóng cửa buồng vệ sinh lại, nói thấp giọng: “Có một việc cần anh giúp đỡ.”

“Anh cứ nói đi, tôi không chắc đã đồng ý đâu.”

“Anh sẽ đồng ý thôi.”

Lan Thế Văn nói một cách bình tĩnh, giọng điệu nhẹ nhàng: “Gia tộc Lưu hiện tại có tổng cộng 5 người thuộc dòng chính thống: 2 người con trai và 3 người con gái. Trong số đó, 4 người đã bị tôi giết chết, còn một người con trai đang chuẩn bị trốn ra nước ngoài – tên anh ta là Lưu Hoàng Văn, và anh ta đã lên máy bay rồi.”

“Vậy thì sao?” Ninh Triết nhìn anh ta.

“Cùng với Lưu Hoàng Văn trốn ra nước ngoài còn có Phó Chủ tịch Hội Thương nhân Vân Châu là Thẩm Trường Giang; họ đều đã liên kết với các thế lực bên ngoài, và đang chuẩn bị mang theo một số tài liệu mật cùng nguồn lực quan trọng để đào thoát ra nước ngoài.”

Lan Thế Văn tiếp tục nói: “Tôi biết anh đã nhận nhiệm vụ từ ‘Đa A’, và đang chuẩn bị đi giết Phó Chủ tịch Hội Thương nhân Vân Châu, nhưng anh ta đã biết trước thông tin đó và đã trốn đi vào ban đêm. Tôi hy vọng khi anh đi giết anh ta, hãy nhân cơ hội đó giết luôn cả Lưu Hoàng Văn cùng vợ con và người thân của anh ta mà anh ta mang theo ra nước ngoài.”

Ninh Triết nhíu mày, nhìn Lan Thế Văn với vẻ mặt kỳ lạ: “Tôi có phải là kiểu ng

Ngoài những điều đó ra, bản thân tôi cũng sẽ trả cho bạn một khoản tiền thù lao nữa.”

Ninh Triết bắt đầu hứng thú: “Tiền thù lao gì vậy?”

“Thông tin từ Phẫn Vũ,” Lan Thị Văn nói một cách nghiêm túc.

Ninh Triết hít một hơi thật sâu, khuôn mặt hiện lên vẻ tò mò: “Quy tắc dự đoán tương lai quả thực xứng đáng với danh tiếng của nó… Bạn nói đúng, tôi sẽ đồng ý.”

Nhưng tôi không thể chỉ dựa vào vài câu nói mà liều lĩnh mạo hiểm để làm việc miễn phí cho bạn đâu… Tôi cần một khoản tiền đặt cọc.

“Tôi biết.” Lan Thị Văn gật đầu; anh ta đã biết trước rằng Ninh Triết sẽ hỏi điều này:

“Phẫn Vũ là một người già đã hoạt động trong giới những người có khả năng ‘thăng cấp’ kể từ những năm 70 thế kỷ trước… Người này đã trải qua nhiều thay đổi của thời đại và vẫn sống sót đến tận bây giờ. Bạn có hiểu điều này có ý nghĩa gì không?”

Những người có khả năng “thăng cấp” khi sử dụng sức mạnh đó cũng phải chịu đựng sự phản công từ các linh hồn hung ác… Chính Ninh Triết cũng là một ví dụ sinh động cho điều này.

Ngày 5 tháng 6 năm nay, Ninh Triết đã sử dụng “Thái Dễ”; đến hôm nay là ngày 30 tháng 7… Trong suốt hai tháng, anh ta đã nhiều lần mất kiểm soát bản thân và suýt chết… Mặc dù vậy, anh ta vẫn có sự hỗ trợ từ “Dấu ấn tư tưởng” và sự theo dõi của “Bốn vị Phật”.

Những người “thăng cấp” khác không có tính cách và hoàn cảnh như Ninh Triết… Cuộc đời họ chắc chắn sẽ ngắn ngủi hơn… Nếu muốn kéo dài tuổi thọ, họ hoặc phải trả giá đắt đỏ như Vũ Tử Thiên để tìm kiếm những linh hồn hung ác có thể bù đắp cho những thiếu sót cốt lõi của mình, hoặc thì họ sẽ cố gắng không sử dụng sức mạnh của những quy tắc đó, và sống như những con người bình thường…

Còn Phẫn Vũ… Người này đã hoạt động liên tục kể từ những năm 70 thế kỷ trước cho đến bây giờ… Anh ta không chỉ sống sót mà còn vẫn tiếp tục hoạt động mạnh mẽ…

Điều này có ý nghĩa gì?

Nó có nghĩa là Phẫn Vũ đã đi được một quãng đường rất dài trên con đường “thăng cấp”… Thậm chí, anh ta đã bắt đầu khám phá điểm cuối cùng của con đường đầy gian nan này rồi…

“Bạn có muốn biết điểm cuối cùng của con đường ‘thăng cấp’ là gì không?” Lan Thị Văn hỏi nhẹ nhàng: “Bạn có muốn biết tương lai của chúng ta sẽ như thế nào không?”