Hai bên con đường nhỏ được trồng hai hàng cây cypress thẳng tắp; những cánh đồng lúa xanh mướt ôm lấy con đường uốn lượn ở giữa. Gió đêm mát lành thổi qua đồng ruộng, mang theo hương thơm của lúa; tiếng nước róc rách trong kênh mương vang lên, bầu trời đêm yên bình và thanh tĩnh.

Cơ Tài Mại đi được một quãng thì lấy ra lá thư mà mẹ anh để lại:

【1. Khi bước vào con đường đó, bạn chỉ được đi tiếp về phía trước, tuyệt đối không được quay đầu lại.】

【2. Khi bạn đi trên con đường này, bạn sẽ nghe thấy hai loại tiếng bước chân: một là của bạn, cái kia là của nó. Đừng sợ, nó sẽ bảo vệ bạn.】

【3. Nếu bạn chỉ nghe thấy một tiếng bước chân, hãy dừng lại tại chỗ cho đến khi tiếng bước chân kia xuất hiện phía sau bạn, sau đó mới tiếp tục đi.】

【4. Trên đường vào làng, bạn sẽ gặp một ngôi đền thờ Thần Đất. Hãy thắp ba que hương cho Thần Đất; hương có thể được tìm thấy trong túi nilon màu đỏ đặt bên cạnh ngôi đền. Chỉ nhớ là túi nilon màu đỏ thôi; nếu bạn thấy bất kỳ túi nilon màu nào khác, hãy từ bỏ việc thắp hương và lập tức rời đi.】

【5. ……】

“Nghĩa là nếu nghe thấy hai tiếng bước chân, thì tôi sẽ an toàn vào làng phải không…” Cơ Tài Mại cất lá thư trở lại lòng, tiếp tục bước đi. Tiếng giày thể thao của anh vang lên trên con đường đầy sỏi đá.

Đồng thời, một tiếng bước chân khác bất ngờ xuất hiện phía sau anh, với tần suất và nhịp độ giống hệt tiếng bước chân của anh, như thể có một người vô hình đang lặng lẽ theo sau anh. Anh bước một bước, nó cũng bước một bước; chỉ là tiếng bước chân của nó nhỏ hơn rất nhiều.

Cơ Tài Mại hít một hơi thật sâu, điều chỉnh nhịp thở rồi tiếp tục bước đi.

Kèo kèo… kèo kèo…

Hai tiếng bước chân ấy lẫn lộn vào nhau, cùng với ánh sáng của chiếc đèn pin, từ từ di chuyển về phía trước.

“Thứ đó” đã theo sát anh rồi.

Cơ Tài Mại bước đi từng bước một, trên đầu anh, bầu trời đêm tối dần trở nên sáng hơn; mặt trăng lặng lẽ lên cao, chiếu rọi ánh sáng trắng muốt xuống những cánh đồng xanh mướt.

Ánh trăng lạnh lẽo, đồng ruộng yên tĩnh… Tiếng bước chân vang lên phía sau, những cảnh tượng kỳ lạ xung quanh khiến người ta không khỏi rùng mình.

Cơ Tài Mại kiên trì bước đi, những hòn sỏi trên con đường được ánh trăng chiếu sáng trông trắng bệch lạ thường.

Không xa lắm, một căn nhà thấp bé hiện ra mờ ảo; có lẽ đó chính là ngôi đền Thần Đất mà trong thư có nói đến, nơi thờ cúng vị Thần Đất của làng Dương Lao.

“Nên thắp hương… đúng rồi, phải đi thắp hương cho vị thần đất…” Tinh thần của Cơ Tài Mại dường như trở nên phấn chấn hơn; anh siết chặt chiếc đèn pin và bước nhanh hơn để tiếp tục đi về phía trước.

Răng rắc… răng rắc…

Chưa đi được vài bước, anh đã đứng lại, khuôn mặt tái nhợt, bởi lần này, anh chỉ nghe thấy có một tiếng bước chân phía sau mình.

“Nó” đi đâu rồi?

“Mẹ tôi viết trong thư rằng tôi không cần sợ hãi, nó sẽ bảo vệ tôi… Vậy nếu bây giờ nó biến mất, là vì tôi gặp nguy hiểm sao? Nguy hiểm gì vậy?” Cơ Tài Mại dừng bước, đứng yên tại chỗ; trái tim anh đập thật mạnh, gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Anh không dám tiếp tục đi về phía trước, cũng không dám quay đầu nhìn lại phía sau. Những cánh đồng lúa xanh mướt hai bên đường rì rà trong gió đêm; bầu không khí kỳ lạ khiến Cơ Tài Mại cảm thấy lo lắng không yên.

Một phút trôi qua, hai phút trôi qua… Thời gian yên tĩnh trôi qua một cách lặng lẽ; phía sau vẫn không hề có bất kỳ động tĩnh nào. Tiếng bước chân vang lên phía sau anh dường như đã biến mất hoàn toàn, như thể nó chưa từng tồn tại, hay như những âm thanh anh nghe thấy trước đó chỉ là ảo giác mà thôi.

Thời gian chờ đợi dài không có dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ kết thúc; nỗi sợ hãi và những suy nghĩ hoài nghi như những con giun đang ăn mòn tâm hồn của cậu bé. Một câu hỏi bắt đầu xuất hiện trong đầu Cơ Tài Mại, khiến anh cảm thấy bất an: “Liệu ‘nó’ có thực sự quay trở lại không?”

Nếu nó mãi không xuất hiện, liệu anh có phải phải đứng đây chờ đợi đến sáng mai không?

Có một khoảnh khắc, Cơ Tài Mại không thể kiềm chế nổi nỗi sợ hãi và muốn lao đi, nhưng chút lý trí còn sót lại đã giúp anh bình tĩnh lại và tiếp tục chờ đợi trong sự khổ sở.

Không biết đã chờ đợi bao lâu; ngay cả năm phút cũng dài hơn nhiều so với dự đoán ban đầu (nửa giờ). Mỗi giây trôi qua đều cảm thấy như một năm.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng bước chân lại một lần nữa vang lên phía sau:

Tạch… tạch… tạch…

“Nó quay trở lại rồi à?” Cơ Tài Mại rung mình, tỉnh táo trở lại. Tiếng bước chân phía sau dần dần tiến gần hơn, dừng lại cách anh khoảng một bước chân.

Cơ Tài Mại không dám quay đầu, tiếp tục bước đi về phía trước.

Tạch… tạch… tạch…

Vẫn là cùng một tần suất, cùng một nhịp điệu… Nhưng tiếng bước chân này dường như đã khác đi so với trước đây; giờ đây, nó nghe rõ ràng hơn, mạch lạc hơn… Nếu phải diễn tả cụ thể, có lẽ là sự

Cơ Tài Mại bước đi một cách lo lắng, tiếng bước chân vang dội phía sau khiến anh ta cảm thấy tự tin hơn một cách kỳ lạ.

Phía trước con đường, ngôi đền nhỏ của thần Đất đã không còn xa nữa.

Bỗng nhiên, một làn gió buổi tối mát lạnh thổi qua, mang theo tiếng rít rào; cùng với gió, từ xa vang đến những âm thanh như tiếng khóc, như tiếng người:

**[Lửa ô uế, nước đục, gương bị bụi phủ]**

**[Trời nhẹ nhàng, đất thấp kém, con người mới quý giá]**

**[Ánh nắng mặt trời…]**

Những âm tiết của các chữ Hán được kéo dài và ghép lại với nhau một cách kỳ lạ, tạo thành một bản nhạc du dương lan tỏa trong gió, giống như tiếng ai đó đang khóc vào ban đêm, hoặc giống như tiếng ai đó đang nhảy múa vui vẻ phía trước.

Lưng Cơ Tài Mại lạnh ran; anh ta cẩn thận tiến lại gần và thấy một người ăn mặc rách rưới, thân hình gầy yếu đang quỳ gối, hướng về phía ngôi đền Đất cúi đầu sâu xuống, trán đập mạnh vào mặt đất, để lại vệt máu đỏ thắm.

Sau khi cúi đầu xong, người đó đứng dậy và tiếp tục phát ra những lời không hiểu nghĩa:

**[Tiếng hươu kêu vang, mây trắng bay lượn…]**

Cơ Tài Mại không dám tiến lại gần hơn, chỉ đứng từ xa nhìn. Người đó đọc xong một đoạn lời thì lùi lại một bước, sau đó lại cúi đầu xuống một lần nữa, để lại vệt máu đỏ thắm. Sau khi cúi đầu xong, người đó lại đứng dậy và tiếp tục phát ra những lời cúng nghi lạ, tạo thành một vòng luẩn quẩn không ngừng.

Mỗi lần người đó cúi đầu về phía ngôi đền Đất, họ lại đứng thẳng người và đọc một đoạn lời cúng, sau đó lùi lại một bước. Khi lời cúng kết thúc, họ lại cúi đầu một lần nữa, và cứ thế tiếp diễn.

Mỗi bước đi đều đi kèm với một cái cúi đầu; những lời cúng kỳ lạ vang vọng giữa cánh đồng và con đường, dần trở nên xa xôi và nhạt nhòa.

Khi Cơ Tài Mại tỉnh táo trở lại, anh ta không biết từ lúc nào người đó đã biến mất khỏi con đường.

Chỉ còn lại ngôi đền Đất nhỏ bé đứng bên lề đường, những vệt máu đỏ thắm kéo dài từ cổng đền vào cánh đồng lúa.