Những mảnh giấy pháo chất đống hai bên đường cũng đã bị ánh nắng gay gắt làm cho khô cứng và dễ vỡ; khi bước lên trên, chúng tạo ra tiếng “kêu rắc” dưới chân người thanh niên.

Sau khi chia tay Phùng Ngọc Thục, Ninh Triết một mình chạy qua con đường vắng vẻ. Hơi ẩm trong không khí mang theo mùi thuốc súng nhẹ nhàng; tiếng nổ liên hồi từ xa vang đến, khiến anh hiểu tại sao con đường dài vừa rồi lại hoàn toàn vắng bóng người.

Anh đến bên cạnh một cây cầu vòm ở thượng nguồn con sông, đứng trước lan can nhìn ra xa, và cuối cùng cũng nhìn thấy ngôi biệt thự lớn của gia đình Hà mà Trương Dưỡng Tự đã nói đến.

Trên mái cửa rộng lớn treo đầy đèn lồng màu đỏ; công trình ba tầng được xây dựng bằng gỗ tre đứng vững trên nền đá, nổi bật giữa những ngôi nhà chỉ cao một hoặc hai tầng xung quanh. Bức tường rào của biệt thự cao hơn ba mét, thực sự rất nổi bật.

Tiếng nổ “pap pap” mà Ninh Triết vừa nghe thấy chính là từ hướng ngôi biệt thự đó phát ra. Từ xa, anh có thể thấy vài người hầu mặc áo xanh và đội mũ nhỏ đang đứng trên bậc thềm cửa chính, lần lượt châm pháo; tiếng nổ của thuốc súng vang dội khắp các con hẻm, và những mảnh giấy đỏ bay lả tả trong làn khói thuốc súng.

Bên trái bậc thềm, một bộ bàn ghế sơn đỏ được đặt sẵn; một ông lão tóc bạc ngồi trước bàn, viết lách; xung quanh ông là đám đông ồn ào, có vẻ như họ đang xếp hàng chờ đợi điều gì đó.

Ninh Triết lén lút tiến lại gần hơn, thấy một người dân trong làng đến trước bàn, nhẹ nhàng gỡ tờ giấy vàng dán trên mặt mình xuống và đặt trước mặt ông lão.

Trên tờ giấy đó viết: 【Hà Nhân Lương】

Ông lão cầm bút, viết một chuỗi chữ nhỏ cong queo lên tờ giấy, sau đó gật đầu nhẹ.

“Hà Nhân Lương” lại dán tờ giấy đó trở lại trán mình; ngay lập tức, những người hầu bên cạnh để anh ta đi vào cửa chính của ngôi biệt thự Hà, nơi đèn lồng rực rỡ.

Ninh Triết không thể nhìn rõ những chữ nhỏ mà ông lão đã viết trên tờ giấy; anh chỉ thấy đám đông xếp hàng bên cửa biệt thự đang từng bước tiến lên phía trước, từng tờ giấy được ông lão viết xong, từng người được cho phép bước vào cửa chính.

“Cảnh này thật quen thuộc…” Ninh Triết thầm nghĩ.

Khi còn nhỏ, anh đã cùng bà ngoại đến dự đám cưới của một người họ hàng trong làng; cảnh tượng lúc đó cũng rất ồn ào, tiếng pháo và tiếng ồn của đám đông hòa lẫn vào nhau; Ninh Triết theo bà ngoại xô vào đám đông đông đúc, đến nơi người quản lý hôn lễ để đưa tiền l

【Chào đón lễ cưới trong sáng và hoàn hảo】

【Tạm biệt người xưa, mặt trăng vẫn có lúc khuyết】

【Biết ơn là niềm vui lớn nhất】

“Đây là tiệc cưới à? Chủ nhân của căn nhà lớn này đang tổ chức lễ cưới sao?” Ninh Triệt không khỏi thắc mắc.

Dù tình hình hiện tại rõ ràng là đang tổ chức một sự kiện trọng đại, nhưng chỉ riêng nội dung của bức đối liên này đã khiến anh cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Ít nhất, nếu chính mình phải tổ chức lễ cưới, Ninh Triệt chắc chắn sẽ không chấp nhận việc treo bức đối liên như vậy trước cửa, vì anh cho rằng nó mang lại điềm xui.

“Hà Gia Thôn quá nhiều điều kỳ lạ rồi… Dù tôi đã suy luận ra quy luật của những ‘con ma’ ở đây, nhưng ngôi làng này vẫn còn đầy bí ẩn.”

Ninh Triệt thở dài nhẹ, quyết định không tiếp tục suy nghĩ về những bí ẩn không thể giải đáp được, rồi anh cẩn thận đi vòng qua cổng chính đông đúc người qua kẻ lại, đi theo bức tường cao vút để đến phía sau của căn nhà lớn.

Công trình kiến trúc của biệt thự Hà gia có hình chữ “hoàn”, cổng chính hướng về phía nam, các cổng phụ nằm ở hai bên hông và cổng sau ở phía bắc.

Thay vì đi qua bất kỳ cổng nào trong số bốn cánh cửa đó, Ninh Triệt lại đến một ngôi nhà nhỏ bên cạnh biệt thự Hà gia. Với thân thể linh hoạt, anh nhanh chóng trèo lên mái nhà, rồi nhìn qua bức tường xuống bên trong biệt thự.

Sân trong rất nhộn nhịp; từ phòng khách đến các phòng phụ đều được bày đầy bàn ghế, có khách mời ngồi rải rác. Ba chuỗi pháo hoa trước cửa vẫn chưa được thắp, và bữa ăn cũng chưa bắt đầu. Ninh Triệt thấy khách mời vừa ăn uống vừa trò chuyện thoải mái, trẻ em chơi đùa trên con đường đá, còn nhà bếp thì đang bận rộn chuẩn bị bữa ăn.

Đây chỉ là một bữa tiệc gia đình thông thường, không có gì đặc biệt cả.

Nếu phải nói đến điểm đặc biệt duy nhất, có lẽ chính là bức đối liên được treo trước cửa và những tờ giấy vàng được dán trên mặt khách mời.

“Trước đây, ‘con ma’ đã dùng danh tính của Trương Dưỡng Tự để gửi tin nhắn cho dì, nói rằng Diệp Diệu Trúc đã chết trong biệt thự Hà gia…” Ninh Triệt quan sát xung quanh nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào: “Xác cô ấy ở đâu? Còn Trương Dưỡng Tự thì sao?”

Với lòng đầy nghi ngờ, sau khi quan sát kỹ lưỡng, Ninh Triệt không do dự nữa, anh nhảy xuống từ mái nhà, vượt qua bức tường và bắt đầu leo lên.

Bức tường của biệt thự Hà gia được xây dựng bằng gạch vuông đá, cao hơn ba mét; đối với

Sau khi lách qua bức tường một cách nhanh gọn, Ninh Triết dùng cây hợp hoàn trồng sát tường trong sân để che giấu bóng dáng mình, rồi lẳng lặng tiến đến hàng phòng khách ở bên cạnh tòa nhà chính. Những phòng khách thường xuyên không được sử dụng này giờ đây đã được bày biện đầy đủ bàn ghế, và có khá nhiều vị khách đang ngồi bên trong.

Khi chắc chắn không ai phát hiện ra mình, Ninh Triết tựa vào tường và thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, từ bên trong cửa sổ vang lên những tiếng trò chuyện thì thầm.

Những âm thanh đó rất nhỏ, không giống như cuộc trò chuyện bình thường của con người, mà giống hơn là tiếng chuột đang len lỏi vào kho lúa và kêu “rít rít” khi ăn lúa; âm thanh rất rõ ràng, nhưng lại mang lại cảm giác u ám. Ninh Triết tập trung lắng nghe và chỉ nghe thấy một giọng nữ cố tình hạ thấp giọng nói:

“Gì cơ? Đồ cúng của nhà bạn cũng bị ăn mất rồi à?”

“Đúng vậy đấy, người ta ăn một cách kỹ lưỡng lắm; một bát cơm trắng không hề động đến, chỉ lấy đi một quả mận thôi.”

“Đứa bé nhà bạn nghịch ngợm thật đấy… Dám ăn đồ cúng của Thần Rắn sao?”

“Không phải do đứa bé đâu; vài đứa trẻ cứ chơi bên cạnh tôi suốt, chúng chưa bao giờ vào phòng cúng cả.”

“Không phải đứa bé… Vậy thì là cái gì đây…”

Giọng nói của các vị khách không phải là tiếng Quan thoại chuẩn mực, mà mang đậm chất giọng Khách Gia; may mắn thay, Ninh Triết từ nhỏ đã lớn lên ở thị trấn Cổ Bia, nên vẫn có thể hiểu được họ đang nói gì.

Mấy người phụ nữ trong làng vừa uống trà vừa nhâm nhi hạt dưa, vừa trò chuyện về việc đồ cúng bị ăn mất; họ nghi ngờ đủ mọi thứ, từ những đứa trẻ nghịch ngợm cho đến những con mèo hoang lang thang… Nhưng không ai có thể thuyết phục được ai cả, và cũng không ai có thể đưa ra một câu trả lời chính xác.

Ninh Triết lặng lẽ nghe họ nói, cho đến khi có người đặt ra câu hỏi:

“Các bạn nghĩ xem, liệu những món ăn được dâng lên để cúng có phải là thứ không thể dùng để ăn được không?”

“Đừng nói lung tung thế; bà Thần Rắn đã bao lâu rồi không hiển linh nữa… Làm sao bà ấy có thể xuống đây ăn uống được chứ…”

“Ai mà biết được đâu…”

Tiếng nói của những người phụ nữ trong làng kéo dài mãi, cho đến khi ba que pháo hoa trước cửa đã được đốt hết, và mọi người trong phòng khách đều đã ngồi đầy; mùi thơm của thịt từ căn bếp lan tỏa đến các phòng khách… Buổi yến tiệc cuối cùng cũng bắt đầu được phục vụ.

“Tôi đi gọi đứa bé nhà tôi lại đây nhé.”

Một người phụ nữ đội khăn vuông mở cửa phòng khách và đi dọc theo con đường lát đá được bao quanh bởi những bông

Chỉ nghe thấy một tiếng “kẹt” khàn khàn, thân xác người phụ nữ trong làng ấy liền đổ gục xuống đất, không hề chống cự gì đã ngay lập tức tắt thở.

Tấm giấy vàng dán trên mặt cô ta lập tức rơi xuống; trên đó viết rõ: Hà Ngọc Lan.

Những vết thương do vật nhọn gây ra thường không dẫn đến hiện tượng chảy máu quá mức. Ninh Triết liền dùng chiếc khăn trùm đầu của người phụ nữ này để bịt vết máu ở sau đầu, sau đó cho xác cô ta vào chậu hoa sen, dùng những lá xanh tươi và những bông hoa đỏ rực che giấu đi dấu vết của cái chết ngay trước mắt mọi người.

Sau khi hoàn thành những việc đó, Ninh Triết cố ý bước đi với tiếng độp độp vang lên, quay trở lại căn phòng khách ban đầu, nhẹ nhàng gõ cửa.

“Ai vậy?”

“Ôi trời, đứa bé chạy đi đâu mất rồi… Tôi không tìm thấy nó…” Giọng nói của người phụ nữ vang lên từ miệng Ninh Triết. Khi cánh cửa được mở hoàn toàn, chiếc áo sơ mi và quần dài của cậu thiếu niên ấy đã biến thành những bộ quần áo bằng vải gai mộc mạc; làn da trắng mịn trước kia giờ đây đã đen sạm như da người nông dân.

Đây chính là quy tắc của ma quỷ:

— Khi những người khác trong phòng đều nghĩ rằng người gõ cửa chính là Hà Ngọc Lan, thì thực sự cũng chính là cô ấy.

Ninh Triết đã đánh cắp danh tính của người phụ nữ Hà Ngọc Lan, và lẻn vào bữa tiệc lớn này.