Nghe thấy tiếng khóc của một người phụ nữ từ bàn máy đối diện truyền đến, khóe mắt Cơ Tài Mại hơi nhướn lên, trong lòng không khỏi chửi thầm: “Đúng là số phận…”

Chẳng hiểu sao đi net lại gặp phải những kẻ tồi tệ như vậy… Cơ Tài Mại rời khỏi chuột, giả vờ đi lấy đồ uống và lén lút nhìn người anh chàng ngồi sau chiếc máy đó.

“Trông cũng chẳng đẹp trai gì cả…” Anh ta cau mày, lấy ra một chai thuốc tẩy rửa sàn, mở nắp và uống một ngụm, tự hỏi không biết bây giờ các cô gái có thích kiểu người lang thang như vậy không…

Nhìn người anh chàng râu ria đó cúp điện thoại và bắt đầu chơi game, Cơ Tài Mại càng thêm bối rối… Rồi điện thoại của anh ta cũng reo.

Xem số điện thoại, là mẹ anh ta gọi đến.

Cơ Tài Mại thở dài, bước ra ngoài quán net, dựa vào cửa và nhấc máy: “Alô, mẹ ạ? Có chuyện gì vậy? Con… con không lén lút đi net đâu, thật đấy, con đang ở nhà bạn học làm bài tập cùng bạn ấy, tin con đi, không tin thì con về để mẹ kiểm tra…”

“Con nói con không ở quán net rồi đấy… Con nói cái gì vậy?”

Cơ Tài Mại muốn bào chữa thêm, nhưng lại nghe thấy tiếng khóc và nức nở của mẹ mình qua điện thoại; tim anh ta lập tức loạn xạ, vội vàng nói: “Mẹ ơi, có chuyện gì vậy? Con… con đang ở quán net mà, đừng khóc nữa, phụ nữ mang thai mà buồn bã quá không tốt cho sức khỏe đâu… Con về ngay bây giờ, thực sự là về ngay!”

“Không được, đừng về nhà!” Tiếng khóc của mẹ anh ta càng lớn hơn, giọng nói có vẻ hoảng loạn: “Đừng về nhà, nhất định đừng về, hiểu chưa? Đừng đến tìm mẹ nữa… Úi úi, Tài Mại, con phải trốn đi, trốn xa ra, đợi đêm xuống mới đến nhà bà ngoại ở ngoại ô, phải bảo vệ em gái con thật cẩn thận…”

“Mẹ ơi, mẹ đang nói gì vậy?” Cơ Tài Mại hoàn toàn không hiểu, vội vàng hỏi: “Nhà chúng ta đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao không cho con về nhà? Bố thì sao? Mẹ nói đi, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

“Đừng hỏi nữa, đừng về nhà, nhất định đừng về…” Giọng nói của mẹ anh ta dần trở nên bình tĩnh hơn: “Con hãy đến ga xe điện ở phía tây thành phố Yun Du, mẹ đã để lại đồ cho con trong chiếc hộp thứ ba tính từ phía bắc xuống phía nam… Mang theo đồ đó, đi tìm em gái con ở ngoại ô, đừng quay lại đâu.”

“Nhất định đừng quay lại! Nếu không, dù con trở thành ma cũng sẽ không tha cho con đâu!”

Cuộc điện thoại kết thúc.

Cơ Tài Mại thử gọi lại số điện thoại của mẹ mình vài lần, nhưng đều không thể liên lạc

“Chết tiệt!”

Cơ Tài Mại nhét chiếc điện thoại vào túi, uống hết lon coca trong tay rồi đến quầy thanh toán của quán net. Người anh chàng kia vẫn đang ngồi trước máy tính chơi game; tiếng súng và tiếng nổ bom liên tục vang lên từ loa phía dưới màn hình, anh ta chăm chỉ chơi game đến mức không để ý đến xung quanh.

Nỗi buồn và niềm vui của con người thường không ai hiểu được người khác; lúc này, Cơ Tài Mại chỉ cảm thấy ồn ào mà thôi. Anh ta lấy lại số tiền còn thừa sau khi thanh toán, khoác áo ra ngoài và gọi xe qua ứng dụng để đến ga xe điện ở phía tây thành phố Yun Du.

Vài phút sau, xe đến. Cơ Tài Mại ngồi xuống ghế phụ và nói một cách vội vã: “Anh lái xe, đưa tôi đến ga xe điện phía tây.” Xe rời khỏi con hẻm nhỏ nơi quán net nằm.

Người quản lý quán net tò mò nhìn theo bóng xe xa dần, tự hỏi: “Tại sao anh ta lại vội vàng đến thế? Chắc là có chuyện gì xảy ra ở nhà anh ta phải không?”

Khi xe đã khuất khỏi tầm mắt, người quản lý quay trở lại quầy. Nhưng cả anh ta lẫn Cơ Tài Mại đều không hề hay biết rằng người đàn ông kia, người đã yên lặng chơi game suốt thời gian vừa rồi, đã biến mất không rõ lý do.

“Anh lái xe, nhanh lên được không? Xin hãy cố gắng đi nhanh một chút.” Trên xe, Cơ Tài Mại vội vàng nói.

Người lái xe trông còn khá trẻ, khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ đồ bảo vệ màu xanh đậm; có vẻ như anh ta là nhân viên bảo vệ của một khu dân cư và đang làm thêm việc này sau giờ làm. Cơ Tài Mại hơi lo lắng về tay lái xe của anh ta…

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng lo lắng của anh ta là không cần thiết. Tay lái xe rất giỏi, luôn đạp ga hết mức, vận hành vô lăng một cách điêu luyện; xe luôn vượt qua các ngã tư vào những giây cuối cùng khi đèn xanh sáng, như một chiếc lông vũ bay gần mặt đất, nhẹ nhàng lướt qua những con phố đông đúc của Yun Du. Trước khi trời tối hẳn, xe đã đưa Cơ Tài Mại đến cửa vào ga xe điện phía tây.

“Cảm ơn anh rất nhiều! Anh thật sự giống như cha của Takumi Fujihara!” Cơ Tài Mại cảm ơn mãi rồi vội vàng bước xuống xe và chạy về phía ga.

Bầu trời dần tối xuống; mặt trời vàng óng ánh từ từ lặn xuống mặt hồ Yun Meng Ze, phủ lên bầu trời thành phố Yun Du một lớp màu hồng tím đẹp đẽ. Những đám mây đậm đặc trôi lửng trên đầu, khiến tâm trí Cơ Tài Mại trở nên rối bời. Anh không thể ngừng suy nghĩ về những lời mẹ mình nói qua điện thoại… Rốt cuộc nhà mình đã xảy ra chuyện gì? Tại sao mình gọi điện cho bố nhiều lần mà không ai nghe máy?

Không ai có thể trả lời nh

Hộp thư điện tử trống rỗng; trong xã hội hiện đại, gần như không còn ai sử dụng thư từ để liên lạc nữa. Những chiếc hộp thư này ở các ga tàu xe trong khu vực thành phố cũ chỉ mang ý nghĩa biểu tượng chứ không có giá trị thực tế. Chỉ những tài liệu bằng văn bản như thông báo bổ nhiệm hay trúng tuyển đại học của công chức, hoặc thông báo tử vong của binh sĩ mới được gửi qua hệ thống bưu điện.

Cơ Tài Mại mở hộp thư điện tử, và bên trong chiếc hộp sắt trống rỗng ấy yên lặng nằm một phong bì màu trắng tinh khôi. Phong bì được niêm phong bằng keo, và ở góc dưới bên phải có ghi: “Gửi cho con trai yêu quý của mẹ”.

Anh mở phong bì ra, bên trong là một tờ giấy viết thư tinh xảo, in họa tiết hoa anh đào màu hồng nhạt – anh biết mẹ mình rất thích hoa anh đào.

Đầu tờ giấy viết thư là những dòng chữ ngay ngắn:

“Khi con đọc được lá thư này, có lẽ mẹ đã không còn nữa.”

“Con đừng buồn vì cái chết của mẹ. Con phải sống tiếp… ‘Chúng’ đã tìm thấy chúng ta rồi. ‘Chúng’ là những thứ đáng sợ nhất trên thế giới này – tàn ác hơn thú dữ, độc ác hơn ma quỷ, và xảo quyệt hơn bất kỳ kẻ âm mưu nào.”

“Con đừng về nhà, đừng cố gắng tìm mẹ. Khi con cầm lấy lá thư này, ‘chúng’ có thể đang theo dõi con.”

“Con hãy đến vùng ngoại ô, lên chuyến xe buýt cuối cùng vào lúc 10 giờ tối để đến nhà bà ngoại. Chỉ khi đến đó, con mới có cơ hội sống sót.”

“Sau khi xuống xe ở trạm xe ngoại ô, con hãy đi bộ qua con đường nhỏ bên ngoài làng để đến nhà bà ngoại. Hãy nhớ đọc kỹ những lưu ý được ghi ở mặt sau lá thư này; tốt nhất là học thuộc lòng tất cả, chúng sẽ bảo vệ con.”

“Mẹ yêu con.”

Một cảm giác đau buồn vô cớ trào dâng trong lòng Cơ Tài Mại. Anh lật mặt sau lá thư, và ở đó cũng có vài dòng chữ được viết ngay ngắn, nhưng khác với chữ viết tay của mẹ, những dòng này được in bằng font chữ Song Thể chuẩn.

**[1. Sau khi bước lên con đường đó, con chỉ được đi về phía trước, tuyệt đối không được quay đầu lại.]**

**[2. Khi con đi trên con đường đó, con sẽ nghe thấy hai loại tiếng bước chân: một là của con, và cái kia là của nó. Đừng sợ hãi, nó sẽ bảo vệ con.]**

**[3. Nếu trên đường con chỉ nghe thấy một tiếng bước chân, hãy đứng yên tại chỗ cho đến khi tiếng bước chân đó quay trở lại phía sau con rồi mới tiếp tục đi.]**

**[4. Trên đường vào làng, con sẽ gặp một ngôi đền thờ đất. Hãy thắp ba que hương cho đất ấy. Hương sẽ được đặt trong túi nilon màu đỏ, nằm bên cạnh ngôi đền. Nhớ là túi nilon màu đỏ; n