Hạ Dược Băng cầm một ly rượu champagne đến bên lan can, từ xa đã có thể nhìn thấy những tấm áp phích quảng cáo trang phục bơi lộng lẫy và bức màn màu hồng ở trung tâm mua sắm lớn kia; những chiếc drone phun khói màu sắc đang tạo nên những cầu vồng trên bầu trời của cảng Vivien, trong khi các máy bay trực thăng tin tức bay thấp ngang qua đám đông… Buổi trình diễn trang phục bơi của Frisos đã bắt đầu rồi.

“Nếu không uống được nhiều thì hãy uống ít lại.” Ninh Triết đến bên cạnh Hạ Dược Băng, liếc nhìn vẻ đỏ ửng trên má cô ấy, rồi quay đầu nhìn về phía trung tâm mua sắm Vivien: “Frisos này, thật là biết cách tổ chức hoành tráng đấy.”

“Vậy thì ông Đài Kế, tôi đi trước nhé.” Tiếng giày da bước trên những viên sỏi vang lên phía sau, Shen Changjiang rời khỏi gốc cây quế và đi về phía thang máy.

“Tạm biệt nhé.” Lưu Hoàng Văn không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu chào: “Chúng ta gặp lại nhau sau.”

“Chiều nay nhé.” Ninh Triết cũng không tiếp tục đưa tiễn họ.

Sau khi Lưu Hoàng Văn và Shen Changjiang rời đi, trên sân khấu ngoài trời của đỉnh đài Đồng Quạ chỉ còn lại hai người họ. Hạ Dược Băng uống hết ly champagne trong tay, hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

“Frisos vừa gửi tin nhắn mời tôi đến trung tâm mua sắm Vivien.” Ninh Triết cười nói: “Nhưng tôi nghĩ bạn nên trở về căn hộ nghỉ ngơi một lát để tỉnh táo lại.”

“Tôi không uống được nhiều đâu.” Hạ Dược Băng nhìn anh ta với vẻ bất mãn: “Chỉ là mặt đỏ lên thôi, chứ không hề say đâu.”

Dù thực sự say đi nữa, chỉ cần tìm một nơi không ai nhìn thấy và thư giãn vài giây, cơ thể cô ấy sẽ trở lại trạng thái bình thường ngay.

“Được thôi, vậy chúng ta đi thôi.”

“Đi thôi, đi thôi.” Hạ Dược Băng đặt ly xuống và đi về phía thang máy khác trên sân khấu ngoài trời: “Tôi muốn xem trang phục bơi đó có gì đặc biệt đây.”

“Có lẽ bạn sẽ thất vọng đấy… Frisos mời tôi đến đây không phải để xem buổi trình diễn trang phục bơi đâu.”

“Vậy là gì?” Hạ Dược Băng nhíu mày không hiểu.

“Đến nơi rồi bạn sẽ biết thôi.” Ninh Triết giấu kín bí mật.

Khi lái xe rời khỏi đỉnh đài Đồng Quạ, Ninh Triết dẫn Hạ Dược Băng đi vòng qua đám đông đông đúc xung quanh trung tâm mua sắm Vivien, đến một tòa nhà có mái vòm kiểu Gothic ở phía sau trung tâm mua sắm.

Sau khi giao xe cho nhân viên tiếp đón, Ninh Triết bước trên thảm đỏ vào bên trong và nói: “Nơi này tên là Nhà hát opera ‘Thánh Cát Lý Á’, là một công trình kiến trúc thời Phục Hưng; nó đã bị bỏ hoang vài chục năm, sau đó mới được xây dựng

“Nhà hát opera chẳng có gì hay đâu; thể loại nghệ thuật này khá khó để thưởng thức. Giới quý tộc đến nhà hát opera nhiều hơn là để tỏ ra mình có gu thẩm mỹ.”

Ninh Triết cười nói: “Ví dụ như, vào thời kỳ Phục Hưng ở Châu Âu, các trí thức thường xuyên thức khuya viết lách với cường độ cao, uống cà phê như nước hàng ngày. Các học giả và nhà văn lúc bấy giờ đều phải uống cà phê để tỉnh táo, nếu không họ sẽ không thể viết được… Vì vậy, những quý ông quý bà không cần phải thức khuya viết lách cũng bắt đầu bắt chước hành động của họ, uống cà phê để cho thấy mình cũng là những người có học thức sâu rộng. Thế là cà phê đã trở thành biểu tượng của tầng lớp thượng lưu.”

Việc giới quý tộc Châu Âu thời Phục Hưng ưa chuộng uống cà phê không phải vì họ thực sự thích nó, mà là để bắt chước các trí thức lúc bấy giờ, nhằm thể hiện kiến thức uyên bác của mình. Việc đi xem nhà hát opera cũng vậy; họ làm vậy không phải vì thực sự thích âm nhạc, mà là để tỏ ra mình có gu thẩm mỹ tốt.

Những quy tắc và phong cách sống của giới quý tộc, nhiều khi thực sự không có ý nghĩa gì cả; chúng chỉ là công cụ mà họ sử dụng để tạo ra ranh giới với người dân bình thường mà thôi. Người bình thường làm như vậy, thì tôi cũng phải làm như vậy mới được; nếu không làm vậy, làm sao tôi có thể nổi bật và tỏ ra mình cao quý hơn người khác? Đơn giản là vậy thôi.

“Ồ, nếu không nghe nhà hát opera, thì đến đó để làm gì?” Hạ Dược Băng nghe anh ấy nói mà có vẻ bối rối: “Fusoles đang muốn nói điều gì vậy…”

“Không phải là thuốc đâu,” Ninh Triết lắc đầu: “Mà là con người.”

“Con người à?” Hạ Dược Băng hơi ngạc nhiên.

“Đúng vậy, con người,” Ninh Triết gật đầu nhẹ, rồi cùng Hạ Dược Băng theo lời dẫn dắt của nhân viên phục vụ tiến đến cánh cửa được che bằng rèm lụa.

Khi kéo rèm ra, hai người bước vào bên trong. Bên trong là một khán đài hình tròn nối liền với hành lang; nhìn xuống từ mép khán đài, chỉ thấy khoang khán giả trống trải, xung quanh là sân khấu được lót bằng kính pha lê và khu vực dàn nhạc hình giọt nước.

Bên trong khoang khán giả không có khán giả nào, trên sân khấu cũng không có diễn viên, khu vực dàn nhạc cũng trống rỗng. Hạ Dược Băng đứng bên lan can khán đài nhìn xuống, chỉ thấy một cô gái mặc váy trắng, trông khoảng 15–16 tuổi, đang đứng một mình ở giữa sân khấu, chịu sự nhìn ngắm của không gian trống trải này.

“Hãy để tôi xem xem… Tên cô ấy là ‘Constantine’, là cô chủ nhỏ của gia đình ‘Nifor’… À, ít nhất là trước đây thì vậy.”

“Trước đây thì có, nhưng bây giờ không còn nữa.” Ninh Triết nói một cách thản nhiên:

“Cô gái tên là Constantia này thực ra chỉ là một cô bé bình thường xuất thân từ gia đình nghèo khó mà thôi. Khi cô ấy còn nhỏ, người của Fosolus đã nhận nuôi cô ấy và cho cô sống trong một lâu đài thực sự của thời cổ đại, xây dựng cho cô một gia đình hạnh phúc. Từ nhỏ, cô được giáo dục theo chuẩn mực của giới quý tộc, học tất cả những kiến thức và nghi thức mà một cô công chúa quý tộc cần biết, sống trong điều kiện xa hoa, và thậm chí có thể ra lệnh cho người hầu và quyết định sinh mạng của họ…”

“Và rồi, khi cô ấy tròn 16 tuổi, ‘cha mẹ’ của cô sẽ tiết lộ với cô rằng tất cả những điều đó đều là dối trá. Chúng ta không phải là cha mẹ thật của cô, mà là những thương nhân nô lệ chuyên huấn luyện các cô gái để phục vụ cho những người giàu có.

Cô không phải là quý tộc, cũng không phải là một cô công chúa nào cả. Gia đình Nifor cũng chỉ là một cái tên bịa đặt… Cả 16 năm qua, cuộc sống quý tộc của cô chỉ là một trò lừa đảo. Tất cả những gì cô đã trải qua, những kiến thức và đạo đức mà cô học được, cả thế giới quan và quan điểm sống mà cô hình thành… tất cả chỉ nhằm mục đích biến cô thành một người phụ nữ phù hợp với sở thích của những người đàn ông giàu có, để họ có thể mua cô về nhà và ‘thưởng thức’ cô.”

Giọng nói của Ninh Triết rất bình thản, không hề có chút cảm xúc nào, nhưng lại khiến Hạ Dược Băng cảm thấy lạnh ran người.

Nhìn người con gái đang run rẩy và khóc nức nở ở giữa sân khấu, Hạ Dược Băng không khỏi rung lòng. Cô tự hỏi: Nếu tôi là cô ấy thì sao? Nếu 24 năm qua cuộc đời tôi cũng chỉ là một trò lừa đảo, nếu tôi thực sự không phải là cô công chúa của gia đình Hạ, mà chỉ là một vật phẩm được con người tạo ra để phục vụ cho những người giàu có…

Chỉ nghĩ đến khả năng kinh hoàng đó, Hạ Dược Băng đã không thể kiềm chế được mà cắn chặt răng lại.

“Một con người mà nhân cách của họ bị lợi dụng như vậy, chắc chắn sẽ suy sụp mất thôi…” Giọng Hạ Dược Băng run rẩy: “Nếu chính tôi phải trải qua điều đó, có lẽ tôi sẽ tự tử…”

“Đó chính là điều mà những người đàn ông giàu có muốn thấy.” Ninh Triết cười nhẹ, nói một cách thản nhiên: “Một cô gái xinh đẹp như hoa bị lợi dụng đến mức tinh thần suy sụp, chán chường… Thật là đẹp không gì bằng.”

“…Thật là kinh tởm.” Hạ Dược Băng nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường.

“Phải không?” Ninh Triết cười, nhìn về phía khán đài đối diện và nói: “Người mua ở phía bên kia