Ngay khi nghe thấy tiếng đó, Ninh Triết dừng bước lại, thậm chí hơi thở cũng trở nên gấp rút. Anh nhìn xuống chiếc đèn dầu trong tay mình – vẫn đang tắt.

Ninh Triết nhanh chóng tháo khóa dây lưng, buộc chiếc đèn dầu vào thắt lưng để thoải mái cử động hai tay, sau đó quay trở lại tầng cao nhất. Anh dùng hai tay bám vào mép các tảng đá, từ từ duỗi chân xuống và đặt chân lên ô cửa sổ quan sát. Cả người anh giống như một con thằn lằn, bám sát vào bức tường ngoài của tháp và từ từ trèo xuống.

Tiếng gió rít gào vang qua tai, và tiếng ma sát ấy càng lúc càng gần hơn.

Ninh Triết trèo xuống một tầng nữa, hai chân rời khỏi ô cửa sổ quan sát, đứng trên một cây gỗ tròn nhô ra bên ngoài bức tường. Cả người anh co ro lại, run rẩy vì cái lạnh của không khí trên cao.

Cây gỗ này nằm ngay dưới ô cửa sổ quan sát, là một phần của cột chịu lực nền tầng này. Ninh Triết dựa vào tường và nhìn xuống; không xa phía dưới có một ô cửa sổ khác, ánh lửa màu cam lóe lên rồi biến mất, cùng với tiếng bước chân vội vã tiến lại gần.

“Chết tiệt! Chết tiệt!” Tiếng chửi thề tức giận của người đàn ông đến từ quốc gia Europa vang lên cùng với tiếng bước chân, anh ta đang nhanh chóng di chuyển xuống theo hành lang xoắn ốc. Người sống sót kia, cầm theo chiếc đèn, đã nhanh chóng chạy qua dưới chân Ninh Triết và tiếp tục lao xuống các tầng dưới.

Ánh đèn lung lay dần biến mất, và ô cửa sổ quan sát lại trở nên tối om.

Lúc này, tiếng ma sát ấy lại vang lên một lần nữa.

Ninh Triết nín thở, ép người sát vào tường, không rời mắt khỏi ô cửa sổ phía dưới. Một bóng dáng gầy guộc, biến dạng, với phần dưới cơ thể bị dị tật nghiêm trọng, từ từ xuất hiện bên trong ô cửa sổ. Người đó kéo theo đôi chân sưng tấy, phát ra mùi hôi thối của sự phân hủy, và dùng hai tay bám vào các bậc đá để từ từ trèo xuống theo hành lang xoắn ốc.

“Rào… rào…” Đó là tiếng quần áo cọ xát vào mặt đất bằng gạch đá. Con quái vật dị dạng đó mặc một chiếc áo khoác lông vũ lỏng lẻo và một chiếc áo len kiểu cổ điển, rồi từ từ biến mất khỏi tầm mắt của Ninh Triết.

“Tôi có vẻ như đã từng thấy chiếc áo khoác lông vũ và chiếc áo len đó…” Ninh Triết đứng dậy từ trên cây gỗ, thổi hơi nóng vào đôi tay đang cứng đờ.

Đúng hơn, không phải là đã thấy, mà là đã từng đi qua chúng…

Bộ quần áo mà con quái vật vừa trèo qua đó… chính là bộ quần áo mà người đàn ông có mái tóc cắt ngắn mặc khi Ninh Triết lần đầu tiên đến đây; chỉ khác là chúng đã rách rưới hơn một chút

Liệu chính thứ đó đã giết chết người đàn ông có mái tóc cắt ngắn rồi cởi quần áo của anh ta để mặc vào người mình?

Hay là những người sống sót trong lâu đài sau khi bị “nó” giết chết cũng sẽ biến thành nó?

Ninh Triết đứng thẳng dậy, vất vả trèo lại bên trong tháp qua cửa sổ quan sát ở trên đỉnh đầu. Khi ngẩng đầu lên, anh thấy chiếc khung treo trên tường đã sáng lên không hiểu từ khi nào; ánh lửa le lói khiến một khoảng lớn bức tường trở nên ẩm ướt và phát ra mùi mốc hôi thối.

“Có vẻ như chỉ khi có ánh sáng, thứ đó mới hiện ra được.” Ninh Triết vừa nói vừa tắt chiếc đèn dầu trong khung treo, nhìn vào bức tường đã trở nên khô ráo trước mắt mình và nhận ra một số quy luật:

1. Thứ đó lang thang trong lâu đài tồn tại hai trạng thái: ẩn nấp và hiện ra. Bình thường nó luôn ẩn nấp, chỉ khi bị ánh sáng chiếu vào thì mới hiện ra để giết người.

2. Chính bản thân lâu đài cũng có hai trạng thái: khô ráo gọn gàng hoặc ẩm ướt hỏng hóc. Những bức tường trong lâu đài bình thường thì khô ráo và sạch sẽ, rõ ràng đã được bảo trì và vệ sinh cẩn thận; nhưng những khu vực bị ánh sáng chiếu vào thì sẽ trở nên ẩm ướt, cũ kỹ và phát ra mùi mốc hôi thối.

Chìa khóa để chuyển đổi giữa hai trạng thái này chính là… ánh sáng.

“Những dòng chữ màu đỏ trong tủ quần áo cũng đã đề cập đến điều này: chỉ có mang theo đèn dầu thì mới có thể xuống tầng hầm được, nếu không sẽ bị mắc kẹt ở đây và chết.”

Ninh Triết nhìn chiếc đèn dầu đặt trong khung treo, suy nghĩ mãi: “Và có vẻ như chỉ có ánh sáng từ chính lâu đài này mới có thể khiến môi trường chuyển đổi giữa hai trạng thái đó. Trước đây, tôi đã sử dụng bật lửa hay đèn pin chống sói nhưng chúng đều không ảnh hưởng đến môi trường xung quanh.” Nghĩ một lúc, Ninh Triết cầm lấy chiếc đèn dầu, đưa sát mũi mình để ngửi; mùi khét của sợi bông đèn bay vào mũi.

Nhưng dưới lớp mùi khét đó, ẩn chứa một mùi dầu hôi thối, giống như mùi của xác chết đã bị chôn vùi dưới lòng đất hàng tháng trời.

Vì thời tiết lạnh, cùng với mùi khét từ việc đèn đang cháy, trước đây Ninh Triết không thể nhận ra rõ mùi đó; chỉ khi đưa sát mũi mới có thể cảm nhận được rõ ràng.

“Đây… là mùi dầu xác chết à?” Ninh Triết nhìn chiếc đèn dầu trong tay mình; lượng dầu còn lại trong đó đã gần hết.

Anh tháo chiếc đèn dầu đeo trên thắt lưng ra, mở nắp thủy tinh và đưa mũi vào gần chuôi đèn bằng đồng vàng; mùi khét của sợi bông đèn trộn lẫn với m

Trên đường đi, không xảy ra thêm bất kỳ sự cố nào, cũng chẳng gặp phải người sống sót nào khác; điều này càng củng cố suy nghĩ của Ninh Triết.

“Nó” dù cùng tồn tại trong lâu đài này với anh, nhưng lại ở hai không gian hoàn toàn khác nhau – giống như hai con người sống trong hai vũ trụ song song, không thể cảm nhận được sự hiện diện của nhau.

Chỉ khi đốt đèn dầu xác chết, hai thế giới song song mới tạm thời giao thoa với nhau; lúc đó con người mới có thể nhìn thấy ma quỷ, và ma quỷ cũng có thể tìm thấy con người.

“Theo lý thuyết mà nói, miễn là không đốt đèn, lâu đài này sẽ an toàn. Nhưng nếu muốn thoát ra ngoài thì lại phải đốt đèn, bởi chỉ có ánh sáng từ đèn dầu xác chết mới có thể giúp ta tìm đường xuống tầng hầm.” Ninh Triết cầm chiếc đèn dầu xác chết, đi dọc theo hành lang xoắn ốc và nhanh chóng đến tầng một.

Khi bước ra khỏi tháp, một khoảng đất màu xám trắng được bao quanh bởi những bức tường cao hiện ra trước mắt anh. Mặt đất được lát bằng những viên gạch đá ngăn nắp; ở giữa khoảng đất, hai cây cột gỗ to lớn đứng thẳng đứng trên một bệ đá hình vuông, và giữa chúng là một con dao có lưỡi cong được treo bằng xích sắt.

Đây chính là cái bục hành hình dùng để chém đầu.

Vòng qua bục hành hình, ở phía đối diện khoảng đất là một cánh cửa sắt lớn bị rỉ sét, được khóa chặt bằng những sợi xích dày; không hề có khe hở nào có thể cho người ta thông qua. Còn có hai cánh cửa tương tự nữa, nhưng tất cả đều đã bị khóa; với sức lực của cô gái da trắng này, thật sự không thể mở chúng được.

Ninh Triết dùng tay sờ vào bức tường, đi vòng quanh khoảng đất này một vòng; ngoài ba cánh cửa sắt đó ra, anh không tìm thấy bất kỳ lối ra nào khác. Xung quanh bục hành hình hoàn toàn trống trải, không có chỗ nào để ẩn náu cả.

“Người sống sót kia đã chạy đi đâu?” Ninh Triết bắt đầu thắc mắc.

Họ đã bị giết chăng?

Hay có lẽ, ở đây thực sự tồn tại một lối ra ẩn giấu… một lối ra mà anh có thể nhìn thấy, nhưng tôi thì không?

Ninh Triết suy nghĩ mãi, rồi đưa ánh mắt về phía chiếc đèn dầu xác chết trong tay mình, và bỗng nhiên cười lên:

“Những gì đang xảy ra ở đây… so với những sự việc kỳ lạ, có vẻ giống như một trò chơi đầy ám ảnh hơn.”