Cột sống trắng như tuyết của bà ngoại đầy những vệt máu đỏ thẫm; mười hai xương sườn bị gãy lăn lộn trên mặt đất như những chiếc chân của con nhện. Nét nhăn trên khuôn mặt bà nở thành nụ cười rạng rỡ, với vẻ hiền từ ấy, dòng chữ in bằng phông Thư pháp trên tờ giấy cũng trở nên rõ ràng không kém. Trên tờ giấy trắng tinh trong tay Cơ Tài Mại là những vết máu đỏ thẫm – đó là lá thư mẹ anh để lại cho anh, và bên trong lá thư ấy chứa đựng những lời khuyên đáng sợ như những quy tắc hành xử kỳ lạ.

Và ở cuối những quy tắc ấy, có một dòng chữ:

【6. Hãy giữ gìn lá thư này cẩn thận, đừng bao giờ rời xa người; khi đến nhà bà ngoại, hãy đọc lại nó một lần nữa…】

Thực ra, ngay sau khi mới thoát khỏi quan tài, Cơ Tài Mại đã vào nhà bà ngoại và lập tức lấy lá thư đẫm máu này ra đọc lại. Nhưng nội dung trong lá thư không hề thay đổi, không một chữ hay dấu câu nào bị thay đổi cả; anh đã nghĩ rằng có lẽ do cách mình bước vào nhà có vấn đề gì đó, nhưng sau đó anh cũng không quan tâm đến điều đó nữa.

Nhưng khi bà ngoại đang quỳ trước miếu đất bị người phụ nữ kia giết chết một cách kỳ lạ và không thể hiểu được, nội dung trong lá thư bỗng nhiên thay đổi:

【Con yêu, khi con đọc được dòng chữ này, có lẽ con đã chết rồi.】

【Mẹ hy vọng con sẽ không trách móc mẹ vì quá tàn nhẫn; không có mẹ nào muốn con mình phải đối mặt với những điều khủng khiếp như vậy. Chỉ khi không còn lựa chọn nào khác, mẹ và ba con mới phải làm như vậy.】

【Lá thư này sẽ sớm tự thiêu, vì vậy con phải ghi nhớ từng chữ trong nó một cách kỹ lưỡng:】

Con rắn xương bò ra từ lồng ngực bà ngoại, với nụ cười hiền từ trên khuôn mặt, đang bò về phía Cơ Tài Mại; những khúc xương trắng như tuyết kêu lạo xạo trên cát.

Có vẻ như điều kiện khiến “nội dung lá thư thay đổi” không phải là “đến nhà bà ngoại”, mà là “một trong hai người cha/mẹ qua đời”? Không… Có lẽ điều kiện đó đơn giản hơn nữa, chỉ cần có ai đó trong gia đình chết đi là đủ.

Trong lá thư, Cơ Tài Mại đã đưa ra những suy đoán, nhưng hiện tại anh không có cách nào để kiểm chứng chúng. Lá thư này sẽ sớm biến mất, vì vậy anh phải nhanh chóng đọc và ghi nhớ từng dòng chữ trong đó:

【1. Những người ở làng Dương Lao sẽ không chết một cách tự nhiên, nhưng họ có thể bị giết.】

Khi con đọc được dòng chữ này, có nghĩa là con đã chết một lần rồi.

【2. Dù con bị ai giết bằng cách nào, lúc này con vẫn an toàn; ngay cả “họ”, cũng hiếm khi coi trọng một người đã chết.】

**【3、Có lẽ bạn đang thắc mắc, “họ” mà mẹ nói đến chính là ai? — Họ là con người… những kẻ còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ.】**

Họ đáng sợ hơn quỷ dữ, mạnh mẽ hơn thần linh, tàn bạo hơn ác ma… Họ là những kẻ xấu xa bước ra từ vực sâu của địa ngục; họ vừa có lý trí, vừa điên rồ, và không gì có thể khiến họ dừng lại, kể cả cái chết cũng không thể thoát khỏi sự truy đuổi của họ.

Bây giờ bạn đang an toàn, nhưng chỉ là tạm thời thôi… Rồi họ sẽ tìm thấy bạn.

**【4、Trong khi họ vẫn chưa phát hiện ra bạn, bạn phải tìm cho được một thứ gì đó – thứ có thể giết chết “họ”. Nó được giấu ở trong ngôi làng này.】**

Thứ đó đã được ông bạn giấu ở một nơi rất sâu… Mẹ không biết nó ở đâu, và bố bạn cũng vậy.

Bởi vì “họ” có thể thao túng cả trí nhớ con người, nên chúng ta không biết, cũng không dám biết ông bạn đã giấu nó ở đâu… Chúng ta chỉ biết rằng thứ đó tồn tại mà thôi.

Nếu bạn muốn sống sót, bạn phải tìm ra nó… Và bạn phải làm điều đó trước khi họ kịp tìm đến.

**【5、Khi ông bạn còn sống, manh mối duy nhất mà ông để lại là “nơi sâu thẳm”. Ông đã giấu thứ đó ở nơi sâu thẳm nhất của làng Dê Giam… Đó là nơi con người không thể đến được bằng sức mình… Nhưng bạn phải đến đó, bằng mọi giá, dù phải dùng bất kỳ phương tiện nào.】**

**【6、Hãy sống sót… Hãy bảo vệ em gái mình… Mẹ yêu con.】**

Ngay lúc Cơ Tài Mại đọc xong nội dung bức thư, bỗng nhiên, từ lòng cây bạch quả phía trước phát ra tiếng nổ chói tai; một tia lửa nóng bỏng rơi xuống trang giấy thư trong tay cậu bé. Lửa đỏ cam bùng cháy lên, lan rộng thành những con rắn lửa, thiêu cháy trang giấy đẫm máu thành một đống tro trắng xác xị.

Cơ Tài Mại nhắm mắt lại, hít một hơi không khí nóng bỏng, ánh mắt cậu trở nên kiên định. “Tôi hiểu rồi.”

Cậu sẽ giải mã bí ẩn của làng Dê Giam, sẽ đến nơi sâu thẳm mà con người không thể đặt chân tới, và tìm ra thứ có thể giết chết “họ”.

Chàng trai kiêu ngạo này không bao giờ sợ đối mặt với những thách thức khó khăn… Dù những kẻ đó có đáng sợ và kỳ quái đến đâu đi nữa, miễn là còn một phần trăm hy vọng chiến thắng, cậu sẵn sàng liều mình thử.

Một khi đã có hướng đi, việc tiếp theo chỉ còn là tiến về phía trước mà thôi.

“Hóa ra là vậy… Thật không ngờ nó lại được giấu ở nơi như vậy.”

Đúng lúc quyết tâm của cậu bé vừa mới được định hình, một giọng nói lười biếng bất ngờ vang lên phía sau

Cơ Tài Mại bỗng cứng đờ người lại, vô thức muốn hét lên, nhưng từ cái cổ họng đầy vết thương chỉ thoát ra được những tiếng rên khàn khàn.

Một bàn tay trắng muốt, mịn màng nhẹ nhàng vỗ lên vai Cơ Tài Mại, trong khi khuôn mặt đáng sợ đeo mặt nạ quỷ dữ từ phía sau từ từ hiện ra. Trong tay Ninh Triết là một con dao gấp tuyệt đẹp, lưỡi dao có hoa văn Damascus sắc sảo; con dao ấy với một tiếng “xìt” đã đâm xuyên vào gáy không hề chống cự của Cơ Tài Mại.

“Thật là khó tìm quá, bạn ạ…” Khuôn mặt đằng sau chiếc mặt nạ nở nụ cười mãn nguyện. Ninh Triết buông lỏng tay cầm dao, đặt nó lên trán Cơ Tài Mại.

Cơn đau dữ dội khi não bị đâm thủng khiến Cơ Tài Mại cảm thấy choáng váng, miệng anh ta run rẩy, phát ra những tiếng rên khàn khàn: “Anh… anh làm sao…”

Ninh Triết cười ha hả: “Tôi tự sát mà.”

Những lời nói bình thường ấy như một tiếng sét giữa trời quang đãng, hoàn toàn xóa sổ ý chí cuối cùng của Cơ Tài Mại. Trước khi tầm nhìn của anh ta chìm vào bóng tối hoàn toàn, anh ta thấy bộ xương của bà ngoại mình đang quằn quại đau đớn trên mặt đất, còn một người phụ nữ đứng yên bên cạnh con rắn xương ấy, đôi chân trần của cô ta như những cây đinh, cố định không thể di chuyển.

Ninh Triết dùng một tay đỡ lấy vai Cơ Tài Mại, tay kia giữ chặt đầu anh ta, và với một tiếng “kêu”, ông ta gãy luôn cột sống của anh ta, sau đó dùng tay cầm con dao để nhấc đầu anh ta lên.

Ngay cả khi thân xác đã tách rời nhau, đôi mắt của thiếu niên ấy vẫn còn run rẩy, khuôn mặt anh ta co giật, như thể anh ta vẫn còn sống…

Không, không phải là sống… mà chỉ là chưa “chết” mà thôi.

Nhìn lại con rắn xương đang bị Phùng Ngọc Thục đè chặt bóng ma của nó, những khúc xương trắng tinh và cái đầu già nua của nó đang bị biến dạng dữ dội dưới tác động của quy tắc “sắp chết”, từ từ tan biến đi, giống như viên đường phèn tan chảy trong nước nóng.

“Ở làng Dê, con người không thể chết một cách tự nhiên, nhưng có thể bị người khác giết chết.”

“Và ở đây, con người không thể bị người khác giết chết, nhưng có thể bị quỷ dữ giết chết.”

Vậy thì tầng lớp tiếp theo sẽ là gì?

Ninh Triết cầm đầu Cơ Tài Mại, với vẻ thích thú nhìn con rắn xương đang dần biến mất trên mặt đất, cũng như những bóng ma đang từ khắp mọi nơi tụ tập lại.