Vật lộn để đứng dậy trên mặt đất nóng bỏng, Ninh Triết nhìn thấy đôi mắt mình đỏ hoe; làn da hở ra bị không khí nóng làm bỏng cháy, phồng rộp, giống như miếng thịt ba chỉ được chiên trong chảo nóng cho đến khi vỏ ngoài giòn tan. Lửa vẫn đang cháy.

“Không được… Người ở đây sẽ không thể sống sót được… Tôi ghét!… Phải sống ở đây với tư cách con người, không bao lâu sau tôi sẽ bị nướng chín tám phần trăm… Tôi căm ghét điều này!”

Nhiệt độ cao khiến tâm trí Ninh Triết mơ hồ; ngoại trừ những cảm xúc đang cháy bỏng trong lòng, anh gần như không thể suy nghĩ được gì khác. Cảm giác như cái tôi của mình đang dần tan chảy trong ngọn lửa này, bị ép buộc biến thành một thứ không còn thuộc về mình nữa.

Giữa biển lửa, trên mặt đất đen cháy, những con rắn đang quấn quýt lẫn nhau, kêu thét và cắn xé lẫn nhau.

Trên đường cao tốc, hai tài xế va chạm do phanh gấp đã đập tung cửa xe và lao vào đánh nhau; mỗi đòn đánh đều nhằm mục đích giết chết đối phương.

Nếu Ninh Triết không bị mù, có lẽ bây giờ anh đã có thể nhìn thấy tất cả.

Trong đám lửa, trên khuôn mặt những con “rắn xương người”, những đặc điểm khuôn mặt già nua hay trẻ trung đang bị lửa thiêu đốt làm biến dạng; giống như những khối đất sét trong lò nung bị nhiệt độ cực cao phá hủy các liên kết hydro, tạo nên những hình dạng đẹp đẽ nhưng mong manh.

Những người đang cãi vã hoặc đánh nhau trên đường cao tốc cũng vậy.

Ngay cả khuôn mặt của chính Ninh Triết cũng đang dần tan chảy, biến dạng, cho đến khi một khuôn mặt xa lạ thay thế nó… Một “con quỷ” xuất hiện trên khuôn mặt anh.

“Tôi tức giận… Tôi căm ghét.”

“Tôi oán hận, tôi ghen tị.”

“Ghen tị… Ghen tị, oán hận, căm ghét, tức giận… Đúng rồi, những cảm xúc này, cùng với ngọn lửa, đang lan tràn như một loại virus. Nó đang cố gắng xâm nhập vào tâm trí tôi, cố gắng biến tôi thành một thứ gì đó khác… Hoặc thành một người khác.”

Nhưng nó đã không thành công.

“Bởi vì tôi là Ninh Triết… Tôi là Ninh Triết… Tôi không phải là ai khác, cũng không phải là một con quỷ… Tôi là Ninh Triết…”

“Đúng vậy… Tôi là Ninh Triết…”

“Chúng ta đều là Ninh Triết…”

Những tiếng thì thầm khàn khàn phát ra từ cổ họng khô cằn của anh, mang theo một sự kiên trì bệnh hoạn. Khuôn mặt đã bị lửa thiêu đốt của Ninh Triết bỗng nhiên vỡ vụn; những mảnh vỡ rơi xuống đất, và dưới lớp da đẫm máu ấy, là khuôn mặt thật của anh đang vùng vẫy.

Chỉ trong khoảnh khắc tỉnh táo đó, Ninh Triết đã hiểu ra rất nhiều điề

Ngay lập tức sau khi hiểu rõ mọi chuyện, những chiếc vảy rắn màu xanh biếc như ngọc bích bắt đầu lan tràn dọc theo cổ Ninh Triết và nhanh chóng phủ kín khuôn mặt anh. Hai cái sừng cong dài mọc ra từ phía sau đầu Ninh Triết; những chi tiết cơ thể thừa thãi đều được thu gọn lại bên trong bụng. Con rắn bằng ngọc xanh ấy ngẩng đầu lên, hít thở trong không khí nóng bức, và những chiếc răng nanh của nó nhô ra ngoài.

Nếu Phùng Ngọc Thục có ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ hoảng sợ đến mức không thể tin nổi, bởi vì hình dáng mà Ninh Triết đang thể hiện lúc này giống hệt với bức tượng thần rắn mà họ đã thấy ở Hà Gia Thôn.

“Chúng ta đều là Ninh Triết,” anh tự nhủ với mình.

Đôi mắt vàng óng ánh của thần rắn trong suốt như hai hạt ngọc hổ phách được gắn vào tác phẩm điêu khắc bằng ngọc bích, phản chiếu rõ ánh lửa mãnh liệt phía dưới thân nó. Nhìn xuống những con người và linh hồn đang vật lộn trong địa ngục, Ninh Triết quan sát họ từ trên cao.

Đồng thời, như thể chúng đột nhiên cảm nhận được điều gì đó, những con rắn vốn đang quấn quýt lẫn nhau bỗng nhiên ngẩng đầu lên; hàng trăm đôi mắt sắc bén như lưỡi dao đều hướng về phía bóng dáng khổng lồ vừa xuất hiện. Trên những đầu rắn ấy, xuất hiện vô số khuôn mặt giống hệt nhau… Đó là khuôn mặt mà Ninh Triết rất quen thuộc – khuôn mặt được vẽ nên bởi những ngọn lửa đỏ rực và đất đai cháy đen, mà anh vừa mới thấy trong bức ảnh mà Lan Shiwén gửi cho mình.

Ninh Triết suy nghĩ một lúc rồi đứng dậy. Thân hình khổng lồ của thần rắn uy nghiêm, cao vút hơn cả tòa nhà Cloud Top cao nhất ở Thành phố Mây. Nhìn xuống từ trên cao, anh thấy những khuôn mặt khổng lồ in hằn trên mặt đất, giống hệt với những khuôn mặt xuất hiện trên mỗi con rắn… Nếu nhìn kỹ hơn, những khuôn mặt ấy cũng có vẻ giống với Ji Wuxie và cha con Ji Taiding mà anh đã giết.

“Cậu cũng là một linh hồn của gia tộc Yin sao?” Giọng nói thanh thoát vang lên từ cổ họng thần rắn, như thể đến từ một thung lũng hẻo lánh, xa xôi.

Lửa không trả lời, chỉ tiếp tục cháy mãi.

“Thôi, tôi không quan tâm cậu là ai.” Ninh Triết dừng lại một lúc rồi tiếp tục nói: “Dù là người, là linh hồn hay là thần, tất cả đều phải tuân theo quy tắc. Còn cậu đã vi phạm quy tắc của tôi.”

Hôm nay, không được làm gì thêm nữa… Không được thở… Và cũng không được đốt cháy. Quy tắc của thần rắn là như vậy: Vi phạm một lần là xui xẻo, vi phạm hai lần là gặp rất n

Sau khi lần thứ tư vi phạm những điều cấm kỵ, người đó sẽ phải đối mặt với hình phạt tử hình theo quy luật của thần rắn.

Kể từ khoảnh khắc Ninh Triết tìm thấy câu “Đừng can thiệp vào chuyện không liên quan” trong cuốn lịch Hoàng Lịch, thần rắn đã phát ra một lời nguyền chết chóc, ảnh hưởng đến tất cả mọi người xung quanh. Khi ngọn lửa lan rộng, ba cơ hội được dung thứ đã hoàn toàn cạn kiệt, và con quỷ gây ra trận hỏa hoạn này đã vi phạm những điều cấm kỵ nghiêm trọng.

Thần rắn nói: “Ai vi phạm quy tắc sẽ chết.”

Trong chốc lát, một tiếng kêu thảm thiết vang lên, những ngọn lửa lan tràn bỗng nhiên co giật dữ dội. Ninh Triết nhìn thấy khuôn mặt khổng lồ đầy giận dữ và căm ghét đó biến dạng, nỗi tức giận và oán hận trên khuôn mặt đã được thay thế bởi nỗi đau đớn.

Những con quỷ trong làng Dê Lao rên rỉ đau đớn, rồi sau đó im lặng mãi mãi.

Nhiệt độ không khí dần giảm xuống, những ngọn lửa trên bầu trời cũng dần tắt đi, để lại lớp đất cháy đen sạm. Tiếng xương vỡ vang lên liên hồi, bay vào tai Ninh Triết. Nhìn xuống, những con rắn đã từng sống trong biển lửa giờ đây đã tan thành xác cốt trắng.

Ngay sau đó, thân hình hùng vĩ của thần rắn đổ sập xuống đất.

“Phụt…”

Cơ thể gầy yếu của cậu bé ngã xuống đất, một ngụm máu tươi bị ép ra từ lồng ngực, và được lớp đất khô cằn nuốt chửng ngấu nghiến.

“Haha… Haha…” Ninh Triết thở hổn hển, cố gắng bò dậy bằng tay chân.

Tuy nhiên, trước khi tay anh ta chạm đến mặt đất, chúng đã biến thành những móng vuốt sắc nhọn phủ đầy vảy, và những lông vũ đen trắng lan rộng từ khuỷu tay xuống các ngón tay.

Một con mắt mở ra trong lòng bàn tay Ninh Triết, hàng mi dài giống hệt một người phụ nữ, mí mắt được trang điểm bằng son màu tím nhạt… Đó là đôi mắt của Phùng Ngọc Thục.

“Tôi đang ở đâu? Tại sao tôi lại ở đây?!”

Tiếng kêu hoảng sợ phát ra từ cái miệng mọc trên cổ Ninh Triết; những chiếc răng vàng úa do khói lửa và đôi môi dày đặc thuộc về Trương Dưỡng Tự.

“Đây là nơi nào?”

“Tôi đã chết chưa? Tôi vẫn còn sống à?”

“Bạn là ai?”

“Là bạn đã giết tôi phải không? Là bạn đã giết tôi!”

“Tôi sợ quá… Ninh Triết, họ là ai…?”

“Cứu tôi, cứu tôi… Tôi đã đến địa ngục sao?”

Những tiếng nói lẫn lộn không ngừng vang lên trên mảnh đất trống trải này, giọng nói của nam nữ, già trẻ lẫn lộn vào nhau, không phân biệt được ai là ai, nhưng lại ghét bỏ lẫn nhau. Những đôi mắt đầy tò mò hay hoảng sợ lần lượt mở ra trên khu