“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?” Phùng Ngọc Thục hỏi. “Đi đến nhà họ Hà.” Ninh Triết trả lời một cách không do dự: “Trương Dưỡng Tự đã nói rằng Diệp Diệu Trúc đã chết trong nhà họ Hà, chúng ta hãy đi xem thử.”

“Ồ?” Nghe vậy, Phùng Ngọc Thục lập tức cảm thấy lo lắng: “Bây giờ đi đó… sẽ không nguy hiểm lắm chứ?”

Dù sao thì Diệp Diệu Trúc cũng đã chết ở đó mà.

“Sẽ có nguy hiểm.” Ninh Triết không phủ nhận: “Nếu chúng ta không chuẩn bị gì cả, và cứ lao vào đó như Diệp Diệu Trúc đã làm, thì chắc chắn sẽ chết.”

Nhưng bây giờ thì khác. Bây giờ anh ta đã chiếm được một phần danh tính của Thần Rắn; nếu có một thời điểm nào đó để dám liều lĩnh bước vào những lĩnh vực chưa từng biết đến, thì chắc chắn đó chính là bây giờ.

Ninh Triết bước đi nhẹ nhàng trên con đường đá gồ ghề; vì bước đi quá nhanh, anh suýt bị kẹt ngón chân vào kẽ hở của những tấm đá, nhưng nhờ phản ứng nhanh nhạy, anh đã kịp điều chỉnh tư thế và tiếp tục bước đi.

“Ngay cả Thần Rắn nếu vi phạm quy tắc cũng sẽ gặp rắc rối…” Ninh Triết thở dài.

Quy tắc luôn công bằng, không phụ thuộc vào bạn là ai mà thay đổi. Kể cả Thần Rắn vi phạm luật pháp cũng sẽ bị xử như người thường.

Hai người rời khỏi đền thờ, đi theo con đường chính của Hà Gia Thôn về hướng bắc. Ban ngày, tầm nhìn tốt hơn nhiều so với ban đêm; họ có thể nhìn thấy rõ những ngọn núi xanh mướt ở phía xa, nơi nằm ở rìa thung lũng này – những ngọn núi xanh um tùm, bao la không giới hạn.

Hai bên đường vẫn có người qua kẻ lại; những người già vừa ăn xong ngồi trên ghế tre, nhắm mắt nhìn những đứa trẻ trong gia đình mình và những đứa trẻ hàng xóm đang chơi đùa bên lề đường, những tờ giấy vàng dán trên mặt họ bay bay theo gió.

Thỉnh thoảng, họ dừng lại, tò mò nhìn Ninh Triết và Phùng Ngọc Thục đi qua, và tiếp tục theo dõi hai người đi xa hơn về phía thượng nguồn con sông.

Nếu không phải vì trên mặt mỗi người trong số họ đều dán một tờ giấy vàng khô cứng, với tên của mình được viết lệch lạc, cảnh tượng này thậm chí còn có vẻ ấm áp. Những tấm đá dưới chân và những viên ngói trên đầu mang lại cảm giác cổ kính và ấm áp, như thể họ đang bước vào một thị trấn cổ đã chìm trong thời gian; sự sâu đậm của lịch sử và sự nhẹ nhàng của văn hóa đều có thể được thấy ở đây.

Khi đi qua một giao lộ, hai bên đường có hai bụi cây xanh um tùm; vài con chim có bộ lông đen với những đốm trắng đứng trên cành, không bay cũng không hót.

“Đó là lo

Thật là may mắn khi anh có thể nhận ra ngay lập tức… Phùng Ngọc Thục chỉ vì cảm thấy bầu không khí im lặng và áp lực trên đường đi mà tình cờ đề cập đến chủ đề đó, không ngờ Ninh Triết lại nói ra ngay.

Ninh Triết tiếp tục giải thích: “Nhân tiện, hai cây đó là cây mai hoang dã chưa được ghép cành đâu. Bạn nhìn thân chính phía dưới sẽ thấy ngay. Cây mai hoang dã nguyên bản, giống như cây ngọc lan vậy, không hề có thân chính to lớn và rõ ràng, mà thường mọc thành từng bụi nhỏ giống cây bụi. Những cây mọc cao vút như vậy đều cần được con người ghép cành mới được.”

“Cây mai hoang dã?” Phùng Ngọc Thục hơi ngạc nhiên.

Cô ngẩng đầu nhìn những tán cây mai màu xanh thẫm ở giao lộ, rồi lại nhìn những con quạ đứng yên bất động trên cành, và không kịp suy nghĩ đã thốt lên: “Hỷ thượng mai tiêu?”

“Hỷ thượng mai tiêu?” Ninh Triết cũng hơi bối rối một chút, nhưng sau đó lập tức hiểu ý cô: “À, Hỷ thượng mai tiêu phải không? Đó là phong tục truyền thống của dân gian ở Qín Châu, cho rằng nếu cặp vợ chồng mới cưới thấy con quạ đậu trên ngọn cây mai, đó là dấu hiệu của cuộc sống hôn nhân hòa thuận và viên mãn.”

Phùng Ngọc Thục gật đầu liên tục: “Đúng vậy, thế hệ người già rất tin vào điều này. Khi tôi kết hôn, bố tôi đã mời một họa sĩ tranh thủy mặc nổi tiếng ở Vân Châu vẽ một bức tranh ‘Hỷ thượng mai tiêu’, để mang lại may mắn cho cuộc sống sau này.”

“Khá hay đấy.” Ninh Triết không muốn bình luận nhiều về chuyện gia đình người khác; dù sao thì anh cũng không đủ khả năng mời một họa sĩ tranh thủy mặc nổi tiếng đến tham gia lễ cưới của mình. Thực ra, anh cũng chẳng bao giờ định kết hôn đâu.

Dưới gốc cây mai nơi những con quạ đang yên lặng đậu, Ninh Triết ngẩng đầu nhìn những con chim ấy, và những suy nghĩ băn khoăn bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh. Anh vẫn nhớ lại cảnh tượng mà mình đã thấy trong ảo giác giống như ký ức của thần rắn: cô gái đứng bên cửa sổ, hát một bài hát dưới cơn mưa phùn, mặc một chiếc váy đỏ thắm, chiếc váy rộng thùng thình vì không được buộc eo, đôi môi đỏ rực như vừa được tô son.

“Đó có phải là trang phục cưới truyền thống của Qín Châu không?” Ninh Triết không khỏi tự hỏi.

Nếu chỉ nhìn thấy ảo giác đó một mình, thì anh sẽ không nghĩ gì cả, nhưng nếu lại tìm thấy những manh mối tương ứng ở những nơi khác, thì lại là chuyện khác rồi.

“Người phụ nữ mặc trang phục cưới, không có các đặc điểm khuôn mặt.”

“Con quạ ở giao lộ, không bay không kêu.”

Liệu có mối liên hệ nào giữa hai điều này không?

Giữ những

“Có vẻ như chúng ta không đi nhầm đường,” Phùng Ngọc Thục thì thầm. “Theo lời Trương Dưỡng Tự kể, anh ấy và Tạ Tư Ninh đã đi theo con đường được rải đầy mảnh giấy pháo hai bên, cho đến khi đến trước cửa ngôi biệt thự lớn của gia tộc Hà.”

“Ban ngày thì còn ok, nhưng ban đêm đi con đường này hẳn sẽ rất u ám.”

Ninh Triết nhìn quanh xung quanh. Không hiểu từ khi nào, số người qua lại trên đường đã dần ít đi, cho đến khi gần như không còn ai nữa. Anh nhìn ra xa, các ngôi nhà đều trống trải, không thấy bóng dáng người nào cả.

Anh bước đến bên cạnh một căn nhà hai tầng, đưa tay sờ vào ống khói làm bằng đất sét được xây vào tường: “Vẫn còn ấm.”

Ống khói vẫn còn ấm, nhưng trong bếp thì không có ai cả.

Các cửa hàng ven đường đều chưa đóng cửa, bên trong đều có thể nhìn thấy rõ ràng. Trên cái cân trong hiệu thuốc còn để một bó nhỏ cam thảo, một bát nước sạch được đặt trước cửa, và một cái chổi được buộc bằng tre nằm ngang giữa con đường.

Tất cả những chi tiết này đều cho thấy rằng cho đến không lâu trước đây, nơi đây vẫn còn rất đông người qua lại, đây từng là một khu chợ sôi động. Nhưng những gì hiện ra trước mắt Ninh Triết lại chỉ là cảnh vắng lặng, hoang vắng.

Phùng Ngọc Thục nhìn sang một bên và thấy một chiếc ghế nằm được đặt trước cửa hiệu trái cây đang đung đưa nhẹ, sau đó lại dừng lại, như thể người vừa ngồi trên đó vừa đứng dậy đi đâu đó.

“Kỳ lạ thật, mọi người đi đâu hết vậy?” Ninh Triết càng trở nên cẩn thận hơn. Anh cẩn thận tránh những mảnh giấy pháo màu hồng dính vào đế giày, rồi tiếp tục bước đi.

Bỗng nhiên, anh nghe thấy một tiếng động mơ hồ vang lên bên tai mình.

“Tiếng gì vậy?”