Ninh Triết bước vào nhà và không thấy ông nội cũng như bà ngoại đâu cả. Anh mở điện thoại và nhìn vào thời gian:

Ngày 6 tháng 6 năm 2018, ngày 22 tháng 4 âm lịch, lúc 07:27 sáng.

Vào thời điểm này, có lẽ ông nội đã đi câu cá ở hồ ngoài thị trấn, còn bà ngoại thì có lẽ đang bán rau trên con phố cổ của thị trấn Cổ Bia. Trong ngôi nhà cũ không ai cả.

Ninh Triết đến dưới gốc cây cam quýt cổ thụ, quét những chiếc lá rơi trên ghế gỗ xuống đất, sau đó ngồi xuống và nhìn kỹ lại bản thân mình. Anh nhận ra rằng quần áo của mình rất gọn gàng, không hề có bụi bặm hay vết máu nào; những vết thương mà anh từng bị trong làng Hà Gia Thôn cũng đã biến mất hết, tình trạng sức khỏe của anh hoàn toàn bình thường như trước đây.

Giống hệt như trước khi anh bước vào làng Hà Gia Thôn vậy.

Nếu không phải vì bây giờ anh vẫn có thể dễ dàng biến thành con én và bay lên các cành cây, thì anh thậm chí còn nghĩ rằng những trải nghiệm đó chỉ là một giấc mơ.

“Đúng rồi, dì... chắc là chưa chết chứ?” Ninh Triết mở màn hình điện thoại, truy cập vào danh bạ và cuộn xuống cuối, nhưng không thấy thông tin liên lạc có tên “Phùng Ngọc Thục”.

“Hóa ra là như vậy à...” Ninh Triết nhíu mày, anh có vẻ như hiểu được logic ẩn sau điều này.

Khác với Ninh Triết, người đã bước vào khu vực kỳ lạ đó vào buổi sáng sớm, Phùng Ngọc Thục thì bị cuốn vào làng Hà Gia Thôn vào khoảng 7 giờ tối. Lúc đó, cô đang chuẩn bị mang một tách cà phê đến phòng chồng mình, và ngay khi mở cửa phòng, cô đã bước vào thế giới đó.

“Nếu thời điểm trở lại thực tại trùng với thời điểm rời khỏi thực tại, thì có nghĩa là bây giờ Phùng Ngọc Thục vẫn chưa bước vào làng Hà Gia Thôn. Cô ấy sẽ trở lại thế giới thực vào lúc 7 giờ tối nay, ngay khi mở cửa phòng khách sạn.”

Và thế là một suy nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu Ninh Triết: “Liệu điều này có nghĩa là nếu bây giờ tôi đến phòng khám làng, tôi có thể gặp được Cố Vân Thanh và Diệp Diệu Trúc, những người vẫn chưa chết chứ?”

Còn Trương Dưỡng Tự nữa, thời điểm anh ấy bước vào làng Hà Gia Thôn cũng muộn hơn Ninh Triết, có lẽ cả anh ấy và Tạ Tư Ninh vẫn đang sống trong thế giới thực...

Nghĩ đến đây, Ninh Triết đứng dậy, nhanh chóng băng qua sân nhà đầy lá rơi và rời khỏi ngôi nhà cũ của mình, bước lên con phố của thị trấn Cổ Bia.

Thị trấn Cổ Bia là quê hương của Ninh Triết, một thị trấn nông thôn lạc hậu không có ngành công nghiệp chủ lực nào. Mọi thứ ở nơi đây đều yên bình và thanh tĩnh; vào bu

“Trường học đã nghỉ phép à? Con gái tôi cũng chẳng nói gì với tôi cả…”

“Không đâu, tôi xin nghỉ phép để trở về nhà. Gần đây thị trấn này có kế hoạch giải tỏa đất đai mà, đất nhà tôi cũng bị thu hồi rồi. Nhưng trong nhà không ai biết chữ, tôi phải về xem sao.” Ninh Triết trả lời một cách vô tình.

Ninh Triết dùng Alipay thanh toán 2,5 đồng cho quán ăn sáng, sau đó nhận ba chiếc bánh bao nhân dưa chua nóng hổi và một cốc sữa đậu nành từ chủ quán. Đi trên đường, anh vừa nhai bánh bao vừa lấy điện thoại ra và nhập số điện thoại của Phùng Ngọc Thục vào theo trí nhớ.

Không lâu sau, cuộc gọi được kết nối. Một giọng nữ nhẹ nhàng, dịu dàng vang lên qua loa: “Ai đó vậy…?”

“Xin chào, tôi là Ninh Triết.”

“Ninh Triết? Tôi có quen bạn không nhỉ?” Giọng của Phùng Ngọc Thục có vẻ ngạc nhiên. Phía bên kia có tiếng gió rít nhẹ, có lẽ cô ấy đang ngồi trong xe hoặc ở một nơi rộng mở như trạm xăng khi nhận cuộc gọi này.

“Có lẽ tôi nhầm số rồi, xin lỗi nhé.” Ninh Triết uống một ngụm sữa đậu nành và nói: “Nhưng chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này, ở một nơi khác.”

“Bạn đang nói gì vậy…” Phùng Ngọc Thục vẫn còn bối rối, nhưng Ninh Triết đã cúp máy.

Anh ăn hết ba chiếc bánh bao trong vòng vài miếng, sau đó vứt túi plastic và cốc sữa đậu nành vào thùng rác ven đường. Khi không ai xung quanh, anh bước vào một con hẻm khuất. Ngay lập tức, một con quạ đen trắng bay ra từ con hẻm đó.

Nơi Cố Vân Thanh và Diệp Diệu Trúc thực tập là phòng khám làng ở thị trấn Cổ Bia – một đơn vị được chỉ định để áp dụng chính sách bảo hiểm y tế, nằm đối diện với đền Long Vương bên cạnh cây cầu. Ninh Triết bay qua thị trấn vào buổi sáng sớm; ánh nắng ấm áp rải xuống, cùng với làn gió nhẹ, mang lại cảm giác thật dễ chịu.

Chẳng mấy chốc, Ninh Triết đã đến trên không phía trên phòng khám làng. Anh hạ cánh nhẹ nhàng, giống như những con chim én đậu trên dây điện, và đứng trên chậu cây cát tường trước cửa phòng khám, lặng lẽ quan sát những gì đang diễn ra bên trong.

Giống như các cửa hàng ăn sáng hay tiệm cắt tóc, phòng khám này cũng mở cửa rất sớm. Hiện tại vẫn chưa đến tám giờ sáng, nhưng đã có bệnh nhân đến đợi khám rồi. Một người phụ nữ đang ôm đứa trẻ ngồi trên ghế tre, với vẻ lo lắng nhìn khuôn mặt đỏ ửng của đứa bé; có lẽ đứa bé bị sốt vào ban đêm nên mới phải đến đây sớm thế này. Hồi nhỏ, Ninh Triết cũng từng được bà ngoại đưa đến đây vào buổi sáng sớm.

Không

“Trước hết hãy đo nhiệt độ cơ thể đã, ngồi đợi một lát nhé, tôi đi mua bữa sáng rồi quay lại ngay.” Bác sĩ Lâm nói xong, liền bước ra khỏi phòng khám và cũng nhìn thấy Ninh Triết đang yên lặng đứng trên cây may mắn.

Người phụ nữ ôm đứa trẻ kia vẻ lo lắng trên khuôn mặt dường như giảm bớt đi, cô cười nói: “Chim én đậu trên cây may mắn, bác sĩ Lâm chắc chắn sẽ gặp nhiều may mắn đây.”

“Việc ‘gặp may mắn’ khi khám bệnh không hẳn là điều tốt đâu.” Bác sĩ Lâm cười đùa với con chim én trên cây, và nhận thấy Ninh Triết không hề bay đi, nên anh càng cười rạng rỡ hơn, rồi nhanh chóng bước ra ngoài.

Ninh Triết kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi bác sĩ Lâm trở về với bữa sáng, sau khi khám bệnh cho đứa trẻ xong, hai người trai gái trẻ tuổi xinh đẹp mới cùng nhau đến phòng khám làm việc. Đó chính là Cố Vân Thanh và Diệp Diệu Trúc.

Đối với người trẻ hiện đại, chỉ cần dậy trước 9 giờ sáng đã được coi là dậy sớm rồi.

Cố Vân Thanh và Diệp Diệu Trúc đến đúng lúc; vừa hay bác sĩ Lâm vừa tiêm xong cho đứa trẻ, liền bảo Diệp Diệu Trúc vào phòng thuốc lấy thuốc theo đơn, trong khi Cố Vân Thanh tự nguyện đến cửa phòng khám và mở hết cánh cửa vốn chỉ được mở một nửa.

Ngay sau đó, từ phía phòng thuốc vang lên tiếng “thình thịch”, và Diệp Diệu Trúc – người vừa mở cửa phòng thuốc – đã ngã xuống trước mặt mọi người.

Ninh Triết lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra; bên trong phòng khám, bác sĩ Lâm và người phụ nữ ôm đứa trẻ đều bị làm giật mình bởi sự đột ngột của Diệp Diệu Trúc, còn ở cửa phòng khám, thân thể Cố Vân Thanh cũng yếu ớt dựa vào cánh cửa vừa được mở rộng, từ từ ngã xuống đất và không còn thở nữa.

Hai người họ đều đã chết.

“Thật vậy sao…” Một số điều trong lòng Ninh Triết dường như đã được xác nhận.

Chỉ mới rồi thôi… Thời gian đã đến, và Cố Vân Thanh cùng Diệp Diệu Trúc từ Hà Gia Thôn đã trở về… Nhưng những người trở về lại là hai xác chết.

Không biết đến lúc 7 giờ tối, khi Phùng Ngọc Thục trở về từ Hà Gia Thôn, liệu cô ấy có còn sống hay đã chết?