Trên đường chân trời xa xôi, một vầng hoàng hôn đỏ thắm đang lặn dần. Lũ lụt đã rút đi, để lại cảnh tượng hoang tàn khắp nơi. Nhìn từ đỉnh tháp chuông, giữa những bụi cây um tùm phía sau lâu đài Vanessa, có những khu vực đất đá trơ trụi – đó là những vết sẹo do lở đất và lũ quét gây ra, chưa từng xuất hiện trước đây.

Ninh Triết điều chỉnh tư thế, buông tay ra, và “bụp” một tiếng rơi xuống mép chiếc lầu đá dưới đỉnh tháp, suýt nữa thì ngã xuống.

Đây chính là nơi cao nhất của toàn bộ lâu đài Vanessa. Bên trong lầu đá trên đỉnh tháp treo một cái chuông đồng lớn được rèn bằng gang đen; đầu mút của dây chuông được nối với một sợi dây rơm dày bằng cánh tay người.

Cơn đau dữ dội từ cánh tay trái bị gãy khiến Ninh Triết nhăn mặt lại. Anh dùng tay phải vịn vào cột lầu và từ từ đứng dậy, khuôn mặt tái nhợt.

Những cơn đau thể xác không thể làm lung lay ý chí của anh, nhưng lúc này, cơ thể Orlor lại không ngừng run rẩy. Cơn đau do gãy xương khiến các cơ ở cánh tay trái co cứng lại, cảm giác buồn nôn liên tục trào dâng trong bụng… Có lẽ là do khi rơi xuống, anh đã va phải nội tạng. Đó đều là những phản ứng sinh lý không thể tránh khỏi của con người.

Sau vài giây thở sâu để ổn định tâm trí, Ninh Triết dùng tay phải còn khỏe mạnh đặt chiếc đèn dầu xuống đất, rồi lấy bật lửa ra và châm nó.

Khi ánh sáng đèn bật lên, những vệt gỉ sét trên cái chuông đồng đen biến mất, thay vào đó là một màu kim loại vàng óng ánh, giống như đồng thau.

Ninh Triết rút thanh kiếm đeo bên hông ra và gõ nhẹ vào chuông; âm thanh vang lên trong trẻo và kéo dài.

Đúng rồi, bây giờ anh thực sự đang ở tại lâu đài Vanessa cũ, nơi mà lũ lụt vừa mới rút đi. Chiếc chuông đồng đen này – vốn đã bị đội ngũ kỹ thuật của chính phủ Europa tháo xuống và thay thế bằng chuông đồng – chính là bằng chứng trực tiếp cho điều đó.

“Vậy... làm sao mình lại rơi từ hành lang bí mật xuống mái nhà?”

Chưa kịp suy nghĩ thêm, một loạt tiếng bước chân nhỏ bé bỗng nhiên vang lên từ phía dưới. Anh nhìn theo hướng đó và thấy một hành lang xoắn ốc ở phía dưới các bậc thang đá; những bước chân đó đang ngày càng tiến gần hơn, có vẻ như có ai đó đang đi lên từ dưới lên trên.

Lầu đá trên đỉnh tháp chỉ rộng vài mét vuông, không có chỗ nào để ẩn náu, cũng không có lối thoát nào khác.

Nhưng cũng không cần phải thoát.

Ninh Triết hít một hơi thật sâu; cơn đau xuyên qua cơ thể yếu đuối của mình. Anh cắm thanh kiếm trở lại bên hông, x

Không, không phải là thưa thớt mà là bị cạo sạch hết.

Người đàn ông gầy nhằn như xác ướp này đi lên từ các bậc thang; mái tóc trên đầu đã bị cạo sạch, tạo thành một vùng tròn trống rỗng. Phần tóc xung quanh đầu và hai bên thái dương vẫn còn dài, rủ xuống vai, giống như kiểu tóc “đầu trọc” do con người cố tình tạo ra.

“Kiểu tóc như vòng hoa gai…” Ninh Triết cảm thấy có chút xúc động trong lòng, rồi cầm chiếc đèn dầu xác ướp, lách sang một bên và di chuyển vài bước để che khuất bản thân sau cái chuông sắt đen.

Nhìn qua phía dưới cái chuông, có thể thấy đôi chân gầy như que cỏ đang bước lên hiên nhà; chỉ cách Ninh Triết một cái chuông mà thôi. Giống như Ninh Triết có thể nhìn thấy đôi chân của nó, thì vào lúc này, nếu nó cúi đầu xuống, nó cũng có thể nhìn thấy đôi chân của Ninh Triết.

— Thông thường thì là như vậy…

Nhưng lúc này, Ninh Triết đang cầm đèn trong tay.

Người đàn ông già gầy yếu, với kiểu tóc “đầu trọc”, bước vào hiên nhà đá, đứng yên một lát rồi quay lại gần cái chuông, đầu cứng đờ quay qua quay lại, dường như đang quan sát điều gì đó.

Rào rào… Âm thanh của vải vải cọ vào mặt đất; người đàn ông già gầy yếu đi vòng quanh cái chuông vài bước nữa.

Ninh Triết chăm chú nhìn đôi chân đang từ từ di chuyển đối diện mình, rồi cũng bước đi theo hướng đó, cầm chiếc đèn dầu tiến lên hai bước.

Người đàn ông già lại đứng yên, đôi mắt trống rỗng đầy sự mơ hồ.

Một người, một bóng ma, cách nhau chỉ một cái chuông, đứng ở hai đầu của hiên nhà đá.

Phía Ninh Triết, ánh đèn chiếu lên cái chuông, làm cho nó lấp lánh với màu đồng óng ánh; còn phía người đàn ông già thì vẫn là màu sắt đen đầy gỉ sét, rõ ràng phân biệt được. Người đàn ông già đi vòng quanh cái chuông một vòng, Ninh Triết cũng đi theo một vòng, cuối cùng cả hai đều dừng lại ở chỗ cũ.

“Quả nhiên…” Ninh Triết liếc nhìn chiếc đèn dầu trong tay, anh đã đoán đúng.

Khi mình ở trong Lâu đài Vanessa mới, việc đốt chiếc đèn dầu sẽ khiến hình ảnh Lâu đài Vanessa cũ hiện ra; còn bây giờ, khi mình đang ở Lâu đài Vanessa cũ, thì hình ảnh hiện lên dưới ánh đèn dầu chắc chắn sẽ hoàn toàn ngược lại — Lâu đài Vanessa mới.

Lâu đài Vanessa mới không hề có bóng ma; những thứ này chỉ tồn tại ở Lâu đài Vanessa cũ mà thôi.

Người đàn ông già không tìm thấy mục tiêu, lại đi vòng quanh cái chuông vài vòng nữa. Dù cùng ở trong hiên nhà đá, nhưng Ninh Triết cầm đèn dầu dường như đang ở một thế giới khác; ngay cả khi đứng ngay bên cạnh anh

——

“Kẹt.”

Trong hành lang tối tăm và hẹp hòi ấy, một chiếc đèn pin nhỏ bỗng sáng lên.

Bạch Chỉ ngồi xuống đất và nhìn vào đồng hồ của mình – đã một giờ trôi qua rồi.

“Theo những gì Ninh Triết đã dặn trước khi đi, anh ấy chắc hẳn đã chết ở dưới kia…” Ánh mắt cô gái trở nên u ám. Theo lời dặn của anh, lúc này anh ấy hẳn phải đã chết… Vậy bây giờ cô phải làm thế nào? Rời khỏi nơi này sao? Đúng là cô nên đi, nhưng đi đâu đây?

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Bạch Chỉ quyết định sẽ không đi đâu cả, mà sẽ ở lại đây để đợi Ninh Triết trở về.

Ngọn nến đã tắt, chỉ còn lại việc chờ đợi.

Chờ đợi là điều mà Bạch Chỉ giỏi nhất. Từ khi cô 14 tuổi và trải qua giấc mơ kinh hoàng đầu tiên, cô luôn sống trong sự chờ đợi như vậy. Có lẽ đó là do di truyền từ tính nhút nhát của mẹ cô, hoặc có lý do nào khác… Con người thật phức tạp, ai biết được đâu.

Nhưng may mắn thay, lần này Ninh Triết không làm cô phải chờ đợi quá lâu. Khi tiếng bước chân vang lên, ánh sáng bỗng nhiên xuất hiện trong hành lang tối tăm. Bạch Chỉ ngẩng đầu lên và thấy bóng dáng quen thuộc đang tiến về phía mình.

Ninh Triết trông thật tồi tệ lúc này – khuôn mặt anh đầy bụi than, bàn tay trái bị gãy lủng lẳng bên cạnh người, chiếc áo len màu be đẫm máu… Chỉ có chiếc đèn dầu trong tay anh mới phát ra ánh sáng yếu ớt, làm nổi bật bóng dáng hư ảo của anh.

Bạch Chỉ đứng dậy, ngạc nhiên khi thấy anh xuất hiện từ hướng mà họ đã đi. Điều khiến cô càng ngạc nhiên hơn là anh dường như không hề chết ở dưới kia… Bởi vì lúc này, anh vẫn đang mang khuôn mặt của Oror.

“Ninh Triết?” Bạch Chỉ nhẹ nhàng hỏi. “Anh đã mất quá nhiều máu…”

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô, Ninh Triết hiểu ý cô và thì thầm: “Tôi sợ… rằng em sẽ buồn đến nỗi không ai có thể lau đi những giọt nước mắt cho em…”

Mã hiệu đã được xác nhận.