“Quả nhiên.” Ninh Triết nhét tia lửa vào lòng áo, đi xuống theo hành lang xoắn ốc ra tầng dưới, thì thầm suy tư: “So với những sự kiện kỳ lạ xảy ra tự nhiên, ngôi lâu đài này giống như một trò chơi kỳ quái được con người thiết kế ra.”

Việc một người có sống sót trong những sự kiện bất ngờ và kỳ lạ hay không phụ thuộc chủ yếu vào phản ứng nhanh nhẹn và khả năng ứng biến linh hoạt của họ; còn quy tắc sinh tồn tại ngôi lâu đài này lại khuyến khích những người may mắn tìm kiếm manh mối một cách có hệ thống, giải mã những bí ẩn, và cuối cùng thoát ra ngoài… Những điều bất ngờ và kỳ lạ ít hơn nhiều so với những yếu tố được con người tính toán kỹ lưỡng.

Vậy rốt cuộc là ai, vì lý do gì mà đã thiết kế ra trò chơi này?

“Thật thú vị.” Ninh Triết quay trở lại bục hành hình, đặt chiếc đèn dầu và tia lửa xuống đất, sau đó cởi bỏ chiếc áo khoác lông vũ của mình.

Chiếc mũ áo khoác này được thiết kế với khóa kéo; chỉ cần mở khóa kéo là có thể tháo nó ra khỏi cổ áo. Ninh Triết kéo sợi dây buộc từ vành mũ xuống, quấn chiếc mũ đã tháo ra quanh phần thủy tinh của đèn dầu và buộc chặt lại, tạo thành một tấm màn che đèn đơn giản.

Chát…

Sau khi hoàn tất những việc đó, Ninh Triết dùng tia lửa để đốt sáng ngòi đèn dầu, rồi nhanh chóng đặt tấm màn che đã được phủ vải lên trên.

Ánh sáng cam óng lóe lên rồi lại tắt ngay lập tức; trong khoảnh khắc chuyển đổi từ sáng sang tối, Ninh Triết nhìn thấy một cảnh tượng giống như địa ngục.

Máu tươi, những dòng máu đỏ thẫm chảy tràn khắp bục hành hình; chất lỏng ấm áp thấm qua khe hở của những viên gạch đá, nuôi dưỡng những loại cỏ dại mọc lên từ bên trong, xanh tươi mơn mởn đung đưa; dưới bục đá, chất đống những chi tiết cơ thể bị xé nát, đứt rời chất đống.

Một xác chết không đầu mặc áo khoác bò cạp đang quỳ gối trên bục hành hình; phần cổ bị cắt đứt chạm sát vào con dao máu me đó; một cái đầu tóc vàng mắt xanh lăn xuống từ bậc thang, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào chân Ninh Triết… Ở đó, một bàn tay ma xám xịt, nhợt nhạt đang nắm chặt lấy cổ chân anh.

Nếu không kịp thời che đèn dầu, bây giờ tôi đã chết rồi chăng?

Ninh Triết cúi xuống siết chặt dây giày; không hiểu có phải do tâm lý hay không, anh cảm thấy chân phải của mình nặng hơn chân trái một chút.

“Nếu đây là một trò chơi, thì những người tham gia chắc chắn đã được cung cấp thông tin về các quy tắc trước khi bắt đầu trò chơi… Còn tôi thì bị Bạch Chỉ dùng khả năng nhập mộng của cô ấy

“Phải tìm một người sống sót khác để trò chuyện mới được…”

Nhìn những vũng máu rộng lớn dưới ánh đèn, Ninh Triết cầm chiếc đèn dầu xác chết bước lên bục hành quyết và bắt đầu kiểm tra người đàn ông không đầu đang quỳ gối trước cái cưa.

Người này có vẻ chính là người chơi đã sử dụng những lời lăng mạ trước đó trên tháp, nhưng giờ đây anh ta đã chết. Ninh Triết cẩn thận kiểm tra người đó và tìm thấy:

Một con dao găm, một chuỗi chìa khóa, một chiếc bật lửa, một gói cần sa, một hộp thuốc lá và một ví chứa giấy tờ tùy thân.

Điều đáng chú ý là, mặc dù xác chết chỉ hiện ra dưới ánh đèn dầu xác chết, nhưng những thứ Ninh Triết tìm thấy trên người nó thì vẫn tồn tại ngay cả khi không có ánh đèn.

“Liệu những thứ này có phải đã từ ‘bên kia’ chuyển qua ‘bên này’ sau khi đi qua tay tôi không?” Ninh Triết treo con dao găm vào thắt lưng, cho chiếc bật lửa vào túi, rồi mở ví lấy ra giấy tờ tùy thân.

“Leina Fafnir”

Theo thói quen dịch của Trung Quốc Đại lục, họ Fafnir sẽ được dịch thành “Fafnir” nếu là nam giới và “Fafna” nếu là nữ giới, giống như trường hợp của Brezhnev/Nevya.

Ninh Triết nhớ đến cái họ này; chính xác hơn, là Van Đài Kế đã nhớ đến nó.

Ngoài giấy tờ tùy thân, Ninh Triết còn tìm thấy trong ví của Leina Fafnir một tờ giấy gấp lại. Giấy đã vàng úa và thô ráp, chữ viết trên đó rất loạn xạ và mờ nhạt; có vẻ như người viết đã ở trong tình trạng tâm thần không ổn định, và tờ giấy này đã có tuổi đời khá lâu rồi:

**[Tờ giấy được tìm thấy trên người người sống sót]**

**“Đây là một trò lừa đảo! Chỗ quái quái này hoàn toàn không có lối ra! Không ai có thể trốn thoát được! Tất cả chúng ta sẽ chết ở đây… Không ai có thể sống sót rời khỏi Lâu đài Vanessa!”**

**“Không ai có thể thoát khỏi đây… Tất cả chúng ta sẽ chết ở đây…”**

Phần còn lại của tờ giấy chỉ là sự lặp lại liên tục của câu cuối cùng.

“Thú vị thật.” Ninh Triết gấp tờ giấy lại và cho nó trở lại ví.

Rời khỏi bục hành quyết, Ninh Triết tiếp tục đi về phía cánh cửa sắt, dưới ánh đèn, những vết máu khô đã lan rộng khắp mặt đất; các khe gạch đầy cỏ dại, nhưng phía sau, nơi ánh đèn không chiếu tới, những viên gạch dưới chân Ninh Triết vẫn luôn sạch sẽ và khô ráo như trước.

Đến gần bức tường, dưới ánh đèn, một cánh cửa sắt đổ nằm xuống hiện ra trước mắt; những sợi xích gỉ sét rải rác khắp nơi. Ninh Triết nâng cao chiếc đèn dầu xác chết lên và thấy phía trước là một cổng vòm trống rỗng.

Che khuất chiếc đèn dầu xác chết, cánh cửa sắt nặng nề lại vững vàng đứng trên bức tường như núi Thái Sơn.

“Càng lúc càng thú vị rồi.” Ninh Triết cầm chiếc đèn dầu xác chết, bước qua cửa vào bên trong.

Phía bên kia bức tường là một bóng tối đen kịt đến mức không thể nhìn thấy gì; chiếc đèn dầu xác chết trong tay Ninh Triết chính là nguồn sáng duy nhất trong bóng tối. Tiếng bước chân của anh vang vọng khắp căn phòng rộng lớn và trống trải; không biết có cái gì đang ẩn náu trong bóng tối đó…

Ninh Triết hạ tấm da che trên đèn xuống, che khuất hoàn toàn ánh sáng, sau đó lấy ra một chiếc đèn pin để thắp sáng và tiếp tục đi về phía trước.

Dần dần, tiếng bước chân vang vọng trong căn phòng bỗng nhiên biến mất; dưới chân anh là một lớp chất mềm mại – anh đã bước lên một tấm thảm đỏ.

Chiếu đèn pin, anh thấy hai bên tấm thảm đỏ đều được bố trí các hàng ghế gỗ; những cột đá to lớn treo đầy rèm đỏ; hai bên tường được trang trí bằng những bức tranh sơn dầu cỡ lớn mang phong cách hiện thực.

Bức tranh đầu tiên mô tả một người mẹ mặc đồ ngủ đang cho em bé bú.

Bức tranh thứ hai cho thấy một người đàn ông trung niên đang đứng bên cạnh chiếc bàn, dùng con dao sắc bén chặt thịt một con hươu đang chảy máu; chiếc khăn trải bàn trắng tinh đẫm máu.

Bức tranh thứ ba vẽ một cây lớn bị sét đánh; một số đứa trẻ trần truồng đang nhảy múa quanh thân cây đang cháy.

Bức tranh thứ tư miêu tả một người già yên bình nằm trong quan tài; bên trái quan tài là người thân đang cau mày thương tiếc, bên phải là một mục sư cầm kinh sách.

Bốn bức tranh khổng lồ này được treo trên hai bên tường, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ và bí ẩn trong căn phòng tối tăm và trống trải này. Khi Ninh Triết đi đến cuối tấm thảm đỏ, anh thấy phía trên 13 bậc thang yên tĩnh đứng sừng sững một bục giảng đầy bụi bặm.

Đến bục giảng, Ninh Triết quay người lại, nhìn xuống những hàng ghế trống trải phía dưới; từ vị trí này, anh có thể nhìn thấy rõ chiếc bục hành quyết ở giữa quảng trường bên ngoài cửa.

“Hành quyết bên ngoài cửa, giảng đạo bên trong cửa…”

Ninh Triết đặt chiếc đèn dầu xác chết lên bục giảng, từ từ kéo một góc tấm da che xuống, để ánh sáng màu cam óng ánh chiếu sáng những hàng ghế gần bục giảng nhất; những bóng người ngồi trên ghế hiện lên mờ ảo trong ánh sáng.

Cùng với những “khán giả” này, trên bục giảng còn có một cuốn kinh sách nữa.