Cơ Tài Mại mở miệng định nói gì đó, nhưng bỗng nhiên khuôn mặt già nua của bà Wang hiện lên trên đầu con rắn xương người ấy lại mở to đôi mắt, lông mày cao vút, miệng há hốc; trong chốc lát, vẻ dữ tợn hiện rõ trước mắt. Những cơn đau nhức buốt xé từ hai bên nách lan tỏa, tiếng da thịt bị xé rách kèm theo âm thanh nhớp nháy truyền vào tai ông.

Răng cưa răng cưa… Xương sườn của bà Wang đâm xuyên vào lồng ngực ông, tạo ra những lỗ máu to bằng ngón tay ở hai bên cơ thể ông; máu tanh ngọt tuôn trào ra ngoài. Nỗi đau khủng khiếp tràn lên não bộ, khiến ông phải la hét thảm thiết:

“Á! Á… Á… ÁÁÁ!”

Ông vùng vẫy theo bản năng, thân thể bị xiềng xích bởi những xương sườn ấy co giật liên hồi, giống như một con cá bị ném lên bờ.

Nhưng những xương rắn kỳ quái bám trên người ông lại cứng như đồng đúc sắt; những cơn đau không hề giảm bớt chút nào, ngược lại còn càng sâu thêm vào cơ thể ông. Răng cưa răng cưa…

Bà Wang cúi đầu xuống và cắn vào cổ ông; những chiếc răng hỏng đã đen sạm xé toạc luồng họng ông, máu nóng phun trào ra từ động mạch cổ bị xé nát.

Cơ Tài Mại mở to mắt, chứng kiến bà Wang nuốt chửng luồng họng vừa bị xé ra từ cổ mình… Trong lòng ông, mọi thứ dường như đang diễn ra trong một giấc mơ, thậm chí cả nỗi đau thể xác cũng trở nên mơ hồ.

Con người có một ngưỡng đau nhất định mà họ có thể chịu đựng được trong thời gian ngắn; khi ngưỡng này bị vượt qua, não bộ sẽ tự động sản sinh ra lượng lớn chất giảm đau để duy trì ý thức, ngăn ngừa tình trạng sốc do đau quá mức và tăng khả năng sống sót.

Lúc này, Cơ Tài Mại cảm thấy tất cả các giác quan của mình đều trở nên siêu rõ ràng; ông có thể cảm nhận rõ từng xương sườn đang đâm sâu vào cơ thể mình, như những con dao sắc nhọn cứ thế xuyên qua từng lớp mô…

Rồi, một tiếng “bụp” vang lên… Những xương sườn ấy cuối cùng cũng đâm thủng trái tim đang đập thình thịch của ông.

Một cảm giác ấm áp tràn ngập từ sâu thẳm lồng ngực ông… Đó là máu động mạch đang phun trào ra ngoài, làm ướt đẫm những cơ quan nội tạng đang dần trở nên lạnh lẽo của ông.

Đôi mắt Cơ Tài Mại trống rỗng; tiếng thở hổn hển và tiếng nhai nghiến vang lên liên tục bên tai ông… Bà Wang vẫn đang tiếp tục cắn xé cổ ông, nuốt chửng từng miếng thịt máu me, rồi rơi xuống từ vết thương ở cổ ông.

Anh ta cảm nhận rõ ràng rằng động mạch cổ của mình giống như những sợi dây điện bị kéo ra khỏi hộp đổi tần vậy, lộ ra ngoài; trái tim mình như đang bị đâm thủng, chìm trong vũng máu và co giật dữ dội, rồi cuối cùng ngừng hoàn toàn không còn động đậy nữa.

Trái tim của Cơ Tài Mại đã ngừng đập.

Bầu trời đêm phía trên đầu anh ta được chiếu sáng bởi ánh trăng trắng muốt; vài đám mây mỏng lướt qua bầu trời. Tiếng kêu “răng rắc” khi xé nát thịt cá dần biến mất vào xa xôi; cảm giác đau đớn do lồng ngực bị đâm thủng cũng trở nên mơ hồ, không biết đã qua bao lâu, phía chân trời xa xôi bắt đầu hiện lên ánh sáng bình minh, nhưng ý thức của anh ta lại chìm vào bóng tối.

“Áaaaaa———!!!”

Cơ Tài Mại giật mình, la hét thảm thiết và vùng vẫy trong bóng tối. Thình lặng, trán anh ta đập mạnh vào thứ gì đó giống như gỗ; cơn đau lan tỏa khắp người. Đôi tay anh ta vung vẩy một cách mù quáng, còn đôi chân thì đá loạn xạ vì sợ hãi, nhưng tất cả đều bị hai bức “tường” hẹp bên cạnh chặn lại, không thể duỗi thẳng ra được.

“Đây là…?” Cơ Tài Mại dùng đôi tay run rẩy để sờ soạng xung quanh và nhận ra mình đang bị nhốt trong một không gian hình hộp vuông vức, có các góc cạnh sắc nhọn. Không khí nóng bức, ngột ngạt, và mùi thơm đặc trưng của gỗ thông lan tỏa khắp nơi; trong bóng tối không thấy gì cả.

Đây là quan tài à?

Cơ Tài Mại dùng hai tay đẩy mạnh vào tấm gỗ phía trên đầu, và tấm gỗ nặng nề đó bị đẩy ra một khe hở; ánh sáng mặt trời rọi vào bên trong. Quả thật, anh ta đang nằm trong một cái quan tài.

“Tại sao tôi lại ở trong quan tài nhỉ?” Anh ta ngước nhìn ánh sáng lọt vào từ khe hở, cố gắng đẩy toàn bộ tấm gỗ ra để thoát ra ngoài.

Nhưng những hình ảnh kinh hoàng vừa rồi lại bất ngờ xuất hiện trước mắt anh ta: khuôn mặt tái nhợt và ánh mắt đầy oán hận của bà Wang vẫn in sâu trong trí óc anh ta, khiến anh ta không khỏi run rẩy và vô thức đẩy tấm gỗ trở lại vị trí ban đầu; bóng tối lại bao trùm lấy mọi thứ.

Bên ngoài, ánh nắng mặt trời rực rỡ; có vẻ như đã sáng rồi. Còn anh ta thì vào làng Dương Lão vào khoảng 11 giờ tối hôm qua… Chẳng lẽ mình đã ngủ trong cái quan tài này suốt đêm à?

Trán anh ta vẫn còn đau nhức sau khi đụng vào tấm gỗ; cảm nhận sự chật hẹp và bóng tối của chiếc quan tài, anh ta nhớ lại những gì đã xảy ra tối hôm qua:

“Tối hôm qua… Trên đường vào làng, tôi đã thấy đền thờ vị thần đất đai; đầu của Ngài kéo theo toàn bộ xương sống trườn

“Rồi từ cửa sổ ngôi nhà bên cạnh quan tài, một con quái vật hình rắn có đầu bà Vương đã bò ra…”

Xương sườn của con quái vật ấy đã xuyên thủng lồng ngực tôi; răng nó đã cắn đứt cổ tôi… Nó đã giết tôi, nó đã giết tôi!

Nó đã giết tôi!

Cơn giận dữ mãnh liệt tràn ngập tâm trí Cơ Tài Mại; chính anh ta cũng không hiểu tại sao mình lại cảm thấy giận dữ chứ không phải sợ hãi.

Sau khi cơn giận qua đi, Cơ Tài Mại bắt đầu bình tĩnh lại. Những gì đã xảy ra vào đêm qua vẫn còn in sâu trong trí óc anh ta; anh ta cảm nhận được rõ ràng rằng cổ họng mình đã bị cắn thủng, trái tim mình đã bị đâm xuyên, máu trong người đang làm ngập các cơ quan nội tạng của mình… Tất cả những điều đó đều quá thực tế; anh ta đã chứng kiến cơ thể mình bị xé nát từng miếng một.

Nhưng bây giờ, anh ta vẫn còn sống.

Vậy liệu những gì xảy ra vào đêm qua chỉ là giấc mơ?

Có một cách rất đơn giản để kiểm chứng điều này: Cơ Tài Mại đưa tay lên mặt mình và chạm vào làn da mềm mại.

“May mà vẫn còn…” Anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay sau đó, đầu ngón tay anh ta di chuyển xuống phía má; làn da mềm mại đã biến mất, thay vào đó là hàng loạt những chiếc răng cứng cáp, lạnh lẽo và sắc nhọn… Đó là răng.

“Á… áá…”

Một cảm giác tồi tệ bỗng nhiên trào dâng trong lòng Cơ Tài Mại. Anh ta cố gắng mở miệng, và vài ngón tay của mình đã dễ dàng xuyên qua phần má và đi vào khoang miệng… Không… Bây giờ, anh ta đã không còn “khoang miệng” nữa.

Đôi tay Cơ Tài Mại run rẩy; anh ta cảm nhận được những vết cắn sâu sắc trên khuôn mặt mình; làn da hai bên má đã bị xé toạc, lộ ra những chiếc răng đẫm máu… Khi anh ta tiếp tục di chuyển đôi tay xuống phía dưới, anh ta nhận ra trên cổ mình có một cái lỗ to đẫm máu do bị xé nát… Lồng ngực anh ta lạnh lẽo; trái tim đầy máu đã ngừng đập hoàn toàn…

Anh ta thực sự đã chết.