Diệp Diệu Trúc cảm thấy tức giận không thể kiềm chế được: “Nếu Vân Thanh chết ngay trước mắt tôi, làm sao có thể cẩn thận hơn nữa được?”

“Tạ Tư Ninh cũng đã chết rồi… Nhưng cô ấy vẫn gọi điện cho dì tôi… Bạn nghĩ làm sao có thể cẩn thận được nữa?” Ninh Triết nhặt lấy chiếc điện thoại của Phùng Ngọc Thục và nói: “Chỉ có 2 phút thôi… Hãy chứng minh rằng bạn chính là Trương Dưỡng Tự, chứ không phải ai khác… Quá thời gian sẽ không đợi ai đâu.”

Đầu dây bên kia im lặng.

Xác của Cố Vân Thanh vẫn nằm trên bờ sông, chiếc đồng hồ cơ trên cổ tay cô vẫn hoạt động bình thường, kim giây từng giây từng giây quay tròn… Thời gian đang trôi qua từng khoảnh khắc.

“Đã 1 phút rồi,” Ninh Triết nói.

Đầu dây bên kia vẫn yên lặng… Chỉ có tiếng gió buổi tối thổi qua góc áo làm vang lên tiếng xào xạc… Ninh Triết nhìn xuống đồng hồ: “Đã 1 phút 20 giây rồi.”

“Ninh Triết, khu đất nơi ngôi nhà cũ của gia đình bạn được phân bổ để thi hành các hợp đồng tái định cư cho người dân có ba phiên bản khác nhau.”

Đến khi thời gian đạt 1 phút 47 giây, cuối cùng giọng nói của Trương Dưỡng Tự cũng vang lên qua loa:

“Phiên bản A: Sau khi người dân chuyển đi, họ có thể nhận được căn hộ mới có diện tích gấp khoảng 3 lần diện tích căn hộ cũ; phần diện tích còn lại sẽ được bù đắp với mức giá ưu đãi.”

“Phiên bản B: Tiền bồi thường dưới dạng tiền mặt số lượng lớn.”

“Phiên bản C: Người dân có thể tự chọn một căn hộ có diện tích gần tương đương với căn hộ cũ trong danh sách do nhà phát triển cung cấp, đồng thời nhận thêm một khoản tiền bồi thường nữa.”

Ninh Triết gật đầu: “Đúng vậy… Tôi về nhà chính là để xem các hợp đồng bồi thường này… Ông bà tôi không biết chữ… Tôi sợ họ sẽ bị lừa đảo.”

Nhưng rồi anh lại nói tiếp: “Nhưng những thông tin này vẫn chưa đủ để chứng minh rằng bạn chính là Trương Dưỡng Tự… Hãy nói điều gì đó mà tôi chưa biết xem…”

Thực ra, những gì Trương Dưỡng Tự vừa nói đã đủ để chứng minh danh tính của mình rồi… Nhưng Ninh Triết vẫn cảm thấy chưa đủ… Anh muốn kiểm chứng một giả thuyết của mình thông qua lời nói của Trương Dưỡng Tự.

“Bạn sẽ không thể ký được hợp đồng phiên bản B đâu,” Trương Dưỡng Tự nói một cách bình tĩnh: “Việc bồi thường bằng tiền mặt số lượng lớn là khó khăn nhất trong ba phiên bản này… Vì vậy, số lượng hợp đồng phiên bản B mà chúng tôi chuẩn bị cũng ít nhất… Ngay từ trước khi cuộc đấu thầu bắt đầu, tất cả các hợp đồng liên

“Nếu bây giờ không đi, thì rồi cũng sẽ phải đi thôi.” Cô ấy nói như vậy: “Qua hôm nay, những quy định kiêng kỵ vào ngày mai lại sẽ thay đổi; các bạn có thể không đến đền thờ để xem lịch hoàng đạo được sao?”

Lý lẽ này thì đúng, nhưng thái độ thờ ơ của cô ấy vẫn khiến Ninh Triết cảm thấy ngạc nhiên. Đúng là vậy, nếu một người dám đối mặt với cái chết, thì cũng chẳng còn gì đáng sợ nữa.

Ngày 23 tháng 4 âm lịch, lúc 02:33 sáng.

Ninh Triết đến con phố phía nam của Hà Gia Thôn – nơi đền thờ tộc họ thờ thần Rắn được đặt. Trương Dưỡng Tự đã đợi sẵn ở cửa.

Phùng Ngọc Thục miễn cưỡng theo sau Ninh Triết và Diệp Diệu Trúc; tính cách của cô ấy vốn đã yếu đuối, và sau khi biết rằng Tạ Tư Ninh đi cùng Trương Dưỡng Tự thực ra là một người đã chết, cô càng sợ hãi hơn, và không muốn trở lại đền thờ vào lúc này chút nào.

Ninh Triết cũng không ép buộc cô ấy đi cùng, chỉ nói một câu “Tùy bạn quyết định” rồi cùng Diệp Diệu Trúc tiếp tục hành trình.

Cuối cùng, nỗi sợ hãi khi bị bỏ lại một mình đã chiếm ưu thế, và Phùng Ngọc Thục đành phải đi theo từ xa. Khi ba người tiến gần đến đền thờ, Phùng Ngọc Thục cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi thấy chỉ có Trương Dưỡng Tự ở đó, không thấy ai khác.

“Ồ, Tạ Tư Ninh đâu rồi?” Ninh Triết hỏi.

Trương Dưỡng Tự cười khổ: “Câu hỏi này ngươi biết rõ mà còn hỏi.”

“À, ra vậy… Vậy thì chúc mừng ngươi đã sống sót.” Ninh Triết hiểu ngay ý của anh ta và hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe xem, ngươi đã làm thế nào mà sống sót được khỏi tay thứ đó?”

Trương Dưỡng Tự không vội vàng trả lời ngay; họ trước tiên đã xác nhận danh tính lẫn nhau, sau đó mới tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Đầu tiên, tôi muốn xác nhận một điều: trước đó, bà Bạch đã gọi điện cho tôi, nói rằng các bạn đã nhìn thấy thứ gì đó bên bờ sông… Đó có phải là Tạ Tư Ninh không?”

“Đúng vậy,” Ninh Triết không phủ nhận: “Chúng tôi đã tìm thấy xác của Tạ Tư Ninh trong sông.”

Trương Dưỡng Tự thở phào nhẹ nhõm, nhắm mắt lại và nói: “Thật là như vậy… Được rồi, hãy cùng nhau chia sẻ thông tin nhé. Tôi sẽ bắt đầu trước.”

Ngay tại cửa đền thờ, Trương Dưỡng Tự kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra sau khi anh và Tạ Tư Ninh rời đền thờ cho đến lúc này:

Sau khi cuộc gọi nhắc nhở từ Phùng Ngọc Thục bị ngắt giữa chừng, Trương Dưỡng Tự cảm thấy rất bối rối.

Vào lúc 00:30 sáng, Trương Dưỡng Tự và Tạ Tư Ninh rời đền

Cấu tạo sinh lý của phụ nữ khác với nam giới; khi cảm thấy muốn đi tiểu, họ gần như không thể kìm chế được. Trương Dưỡng Tự không trách móc cô ấy, vì vậy anh đã dựa vào cây liễu bên bờ sông để cho Tạ Tư Ninh đi tiểu trước. Sau khi giải quyết xong vấn đề sinh lý, hai người tiếp tục đi về phía thượng nguồn con sông.

Tiếp theo, Trương Dưỡng Tự và Tạ Tư Ninh đi về phía bắc và đến khu vực trung tâm của làng Hà Gia Thôn.

Trên đường đi, họ nhận thấy rằng càng đi về phía bắc, mảnh giấy pháo và hoa đỏ rơi rải hai bên đường càng nhiều; những bông hoa đỏ như thể đang chào đón ai đó, hoặc có lẽ đang tổ chức một sự kiện vui mừng nào đó.

Từ xa, Trương Dưỡng Tự nhìn thấy một căn biệt thự cổ kính, sang trọng; cửa chính của nó cao hơn 3 mét, và bức tường bao quanh còn cao hơn 5 mét nữa. Trương Dưỡng Tự luôn rất chính xác trong việc đánh giá chiều cao, góc độ, diện tích và hướng của các công trình xây dựng.

Trên cửa biệt thự có treo một tấm biển viết bằng chữ lớn màu vàng trên nền đen – “Nhà họ Hà”.

Khi thời gian hẹn gặp đã qua một nửa, Trương Dưỡng Tự không quyết định bước vào biệt thự để tiếp tục tìm hiểu, mà chọn quay trở lại đình làng để gọi Ninh Triết và những người khác lại cùng nhau bàn bạc kế hoạch.

Hai người đi trở lại theo con đường hai bên đầy mảnh giấy đỏ, trò chuyện vui vẻ. Sau đó, Trương Dưỡng Tự nhận được cuộc gọi từ Phùng Ngọc Thục; cô ấy nói với giọng đầy hoảng sợ rằng anh nên cẩn thận với Tạ Tư Ninh, và kể rằng cô và Ninh Triết đã nhìn thấy điều gì đó bên bờ sông… Nhưng trước khi cô ấy kịp nói hết, cuộc gọi đã bị ngắt đi.

“Sau khi cuộc gọi bị ngắt, tôi lập tức nghĩ đến việc chúng tôi đã dừng lại bên bờ sông trên đường đến Nhà họ Hà. Nếu cuộc gọi của Phùng Ngọc Thục không phải là trêu đùa, thì có nghĩa là trong khoảng thời gian tôi đợi Tạ Tư Ninh đi tiểu bên bờ sông, có điều gì đó đã xảy ra với cô ấy.”

“Điều gì đó đã xảy ra bên bờ sông và khiến cô ấy thiệt mạng; danh tính của cô ấy đã bị thứ gì đó chiếm dụng.”

Cuối cùng, Trương Dưỡng Tự nói: “Ninh Triết, con sông đó chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ.”

“Không, không phải vậy… Có thể Tạ Tư Ninh chết bên bờ sông do những lý do khác, nhưng chắc chắn không liên quan trực tiếp đến con sông.” Ninh Triết lắc đầu: “Cố Vân Thanh và Diệp Diệu Trúc đã thử mọi cách rồi.”