Tích tắc… Dầu xác thịt bị nến làm tan chảy rơi xuống như những giọt nước mắt.

Ánh nến lung lay lướt qua tấm thảm đỏ, những bóng người hỗn loạn và lẫn lộn hiện ra trước mắt; tiếng thì thầm khe khẽ vang lên trong không gian rộng lớn của tầng một. Nơi này vốn trống trải, nhưng lại có vẻ như đang có rất nhiều người ở đây.

“Cái này, phía này có cửa.”

Một ngọn nến bay dọc theo bức tường, chiếu sáng lên một cánh cửa gỗ cũ kỹ – nó xuất hiện rồi lại biến mất. Bạch Chỉ kéo tay Ninh Triết, bảo anh nhanh chóng thắp đèn dầu xác thịt lên, nhưng Ninh Triết lắc đầu: “Khoan đã.”

“Nhưng…” Bạch Chỉ mở miệng, lại thôi không nói tiếp.

Trong căn phòng lát thảm đỏ này, hàng tá ngọn nến lượn lờ trong không trung, tìm kiếm dấu vết của con người sống; vài ngọn lửa linh hồn đang di chuyển về phía góc tường nơi hai người họ đang đứng.

Nếu bị phát hiện, họ sẽ chết.

Ánh nến càng lúc càng tiến gần hơn; Bạch Chỉ hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, liếc nhìn Ninh Triết bên cạnh mình. Anh ta ngồi yên tại chỗ, tay trái siết chặt vào đùi mình, những giọt nước mắt lớn tuôn trào ra. Với vẻ mặt yếu đuối đáng thương, Ninh Triết gọi lên Spence đang đứng dưới góc cột: “Cứu chúng tôi đi, Spence…” Giọng anh ta nhẹ nhàng, yếu đuối, mang theo âm thanh run rẩy đầy cảm xúc; thân hình gầy gò của cậu bé da trắng trông mong manh như tờ giấy rách bay trong gió, vài sợi tóc rối bù dính vào khóe miệng… Cô gái yếu đuối ấy ngồi bất động trên đất, cắn môi dưới, gọi lên Spence với vẻ tuyệt vọng: “Anh không nói sẽ bảo vệ chúng tôi sao? Spence… Hãy cứu em…”

Bạch Chỉ đứng im lặng, nhìn theo bóng dáng yếu đuối của Ninh Triết; cô thấy tay phải của anh ta đang giấu sau lưng, và anh ta lặng lẽ vẫy tay với cô.

Spence ở xa đó, lòng nóng lòng như lửa, muốn lao đến bên Ninh Triết để bảo vệ em gái và cô gái mình yêu… Nhưng cái chết vẫn là cái chết; những điều kỳ lạ không bao giờ xem xét đến cảm xúc con người.

Một ngọn lửa linh hồn bay đến phía trên Spence, bao phủ cơ thể anh ta trong ánh sáng mềm mại của nến… Một bóng ma trong suốt xuất hiện giữa những tia sáng ấy; Ninh Triết thấy một bàn tay vô hình từ “phía bên kia” vươn ra, túm lấy cổ chân Spence; một bàn tay khác hiện ra từ bóng tối phía sau cột, để lại những vết bầm rõ ràng trên cổ Spence…

Nhiều bàn tay tái nhợt khác từ mọi phía vươn đến, xé toạc cơ thể Spence… Nhìn thấy Tân Tây Á đang ngồi khóc bên tường và

Spencer đã chết.

Ngọn lửa linh hồn bay về phía Ninh Triết, dừng lại một chút rồi tiếp tục trôi về phía anh. Ninh Triết bò dậy, thay vì quay đầu bỏ chạy, anh còn đi thẳng về phía ngọn lửa ấy và nói với Bạch Chỉ: “Hãy mang theo chiếc đèn của tôi, mau đi.”

“Ninh Triết… anh…”

“Cứ đi thôi, đừng hỏi nhiều.” Ninh Triết mỉm cười tự tin: “Đi đi, tôi sẽ quay lại tìm em, dù có thể lúc đó tôi sẽ có một khuôn mặt khác. Tin tôi đi, mau đi.”

Bạch Chỉ gật đầu, cúi xuống nhấc chiếc đèn của Ninh Triết rồi bắt đầu đi.

Phía sau không còn ngọn lửa nào theo đuổi nữa, bởi vì chúng đã bị Ninh Triết, người đã chủ động bước vào ánh sáng của ngọn lửa ấy, thu hút hết sự chú ý. Nhìn theo bóng dáng của cô gái nhỏ bé đang lặng lẽ di chuyển dọc theo bức tường, Ninh Triết giơ tay lên và vẫy một cái. Ngay lập tức, hai bàn tay tái nhợt đã siết chặt lấy cổ họng của anh.

Anh đã chết.

“Hừ…”

Ninh Triết tỉnh dậy từ chiếc giường mềm mại, ánh đèn nhẹ nhàng chiếu xuống, tạo ra bầu không khí ấm áp và dễ chìm vào giấc ngủ.

Phần dưới cơ thể anh cảm thấy nặng trĩu; khi nhìn xuống, anh thấy Hạ Dược Băng đang dùng đùi mình làm gối, nằm lười biếng trên giường và xem phim hoạt hình trên màn hình lớn.

“Đã thức rồi à?” Cảm nhận thấy động tĩnh bên trong chăn, Hạ Dược Băng quay đầu lại, nằm sấp trên bụng Ninh Triết và nhìn lên anh: “Anh ngủ thiếp thật đấy.”

“Tôi đã ngủ bao lâu rồi?” Ninh Triết xoa trán hỏi. “Khoảng 4 tiếng đồng hồ,” Hạ Dược Băng lấy điện thoại ra xem rồi nói: “Anh đói không? Muốn ăn gì không?”

“Hãy rót cho tôi một cốc nước.”

“Được thôi.”

Hạ Dược Băng đứng dậy, rót cho Ninh Triết nửa cốc nước sôi, thêm vài viên đá để điều chỉnh nhiệt độ cho vừa phải, sau khi tự mình thử một ngụm mới đưa cho Ninh Triết.

Fan Đài Kế không có thói quen uống nước ấm; trên phi thuyền của anh chỉ có nước sôi dùng để pha trà và nước lạnh để pha đồ uống, nếu muốn nước ấm thì phải tự điều chỉnh.

Hạ Dược Băng không trang điểm son môi, vì vậy trên ly thủy tinh cũng không có dấu vết son môi gì. Ninh Triết uống hết nửa cốc nước ấm để làm dịu cơn khát, trong đầu anh lại tự suy nghĩ về những gì đã xảy ra tại tầng một của tòa tháp đồng hồ.

Spencer Napal – người này tính cách vui vẻ, suy nghĩ đơn giản, không hề có những âm mưu hay toan tính phức tạp… Điều này không phải là để khen anh ta tốt bụng; lý do anh ta suy nghĩ đơn giản là bởi vì từ khi còn học trung học cơ sở, anh ta đã b

Chính vì trí óc không mấy minh mẫn, Spencer – người chỉ có khả năng suy nghĩ theo hướng đơn lẻ – mới gây ra những hành động liều lĩnh như cầm trực tiếp những cây nến trên bàn đèn ở hội trường. Nhưng chính vì sự ngốc nghếch và liều lĩnh đó, Ninh Triết mới có thể dễ dàng đạt được mục đích của mình.

“Có anh ta ở đây, Bạch Chỉ chắc chắn sẽ an toàn trong thời gian này.” Ninh Triết uống xong nước, đưa chiếc cốc trống cho Hạ Dược Băng rồi gỡ bỏ tấm chăn mỏng trên người.

Dựa vào kinh nghiệm lần đầu tiên ông bước vào lâu đài “Vannessa” và những gì ông đã thấy tại nơi xử tử – cái xác không đầu kia – ông biết rằng khi con người bị “chúng” giết chết, họ sẽ trở thành một phần của “chúng”, lang thang trong lâu đài và tấn công bất kỳ ai họ gặp. Theo đó, sau khi Spencer chết, anh ta cũng sẽ biến thành một thực thể huyền ảo, bán trong suốt, và trở thành một trong số những “thứ” đó.

Biết rõ điều này, Ninh Triết đã tận dụng hình ảnh yếu đuối của Tân Tây Á, tình cảm si tình mà Spencer dành cho cô, cùng với bản năng bảo vệ em gái mà một người anh trai luôn có, để kích động cảm xúc của chàng trai non nớt này, từ đó tạo ra “Dấu ấn tư tưởng” mạnh mẽ trong đầu anh ta. Nội dung của “dấu ấn” đó là: **Tôi phải bảo vệ Tân Tây Á và Kha Tiêu Ya.**

Việc có thể tạo ra “dấu ấn” này trong tình huống nguy cấp như vậy, phần nào cũng nhờ vào những kinh nghiệm mà Spencer đã trải qua khi còn trẻ.

“Bây giờ Tân Tây Á đã chết, Spencer – khi đã trở thành thực thể huyền ảo – chắc chắn sẽ theo sát Bạch Chỉ và bảo vệ cô ấy một cách cuồng nhiệt.” Ninh Triết thở phào nhẹ nhõm, rồi xuống giường và mang dép đi ra ngoài.

Thật ra, Bạch Chỉ là người rất nhút nhát; nếu không, cô ấy sẽ không luôn run rẩy, co ro trong góc khi gặp ác mộng, chờ đợi cho đến khi ác mộng kết thúc và mình tỉnh lại. Thế nhưng, dù nhút nhát đến thế, cô ấy vẫn sẵn lòng kiềm chế nỗi sợ hãi để giúp đỡ Ninh Triết. Dù là vì lý do cá nhân hay lợi ích chung, Ninh Triết đều sẽ cố gắng bảo vệ sự an toàn của cô gái này.

“Được rồi… Trong lúc này, vì Bạch Chỉ được Spencer bảo vệ, cô ấy tạm thời an toàn. Tôi phải đi làm những việc khác.” Ninh Triết mang dép bước ra khỏi phòng.