Vào lúc 13 giờ 21 phút chiều, Ninh Triết hoàn thành việc ghi chép và rời khỏi đồn cảnh sát. Trong suốt cả ngày hôm nay, thị trấn Cổ Bia đã xảy ra ba vụ tử vong bất ngờ: Diệp Diệu Trúc, Cố Vân Thanh, Tạ Tư Ninh... Nếu không phải vì Ninh Triết đã giấu thi thể của Trương Dưỡng Tự và giả mạo danh tính của anh ta, thì số vụ án này sẽ lên tới bốn trong một ngày.

Hơn nữa, cách thức các nạn nhân tử vong đều giống hệt nhau: không có vết thương bên ngoài, không có tổn thương nội tạng, cũng không có dấu hiệu nhiễm độc; địa điểm xảy ra tai nạn lại cách xa nhau tới gần 5 km.

Những cái chết kỳ lạ này, không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, hoàn toàn không thể được coi là tử vong do tai nạn; điều này đủ khiến bất kỳ nhà pháp y nào cũng phải đau đầu.

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chắc chắn chúng ta sẽ không cần phải đợi đến tin tức vào ngày mai; những suy đoán và thuyết âm mưu liên quan đến những vụ án kỳ lạ này sẽ lan tràn khắp các diễn đàn, forum và nền tảng video ngắn ngay trước buổi tối hôm nay.”

Ninh Triết luôn tin tưởng vào khả năng “thích thú và bình luận” của người dùng mạng. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, anh lại nghĩ rằng có lẽ không phải như vậy: “Nhưng nếu đến ngày mai mà trên mạng vẫn không có bất kỳ cuộc thảo luận nào liên quan đến ba vụ án này, thậm chí cả ở ngoài đời thực cũng không hề có gì xảy ra... thì đó mới thật sự thú vị.”

Điều đó có nghĩa là có ai đó đã cố tình che giấu thông tin ngay từ đầu.

Còn khoảng một tiếng nữa là đến 7 giờ tối; trong thời gian đó, Ninh Triết tìm hiểu sơ qua về tình hình phát triển đất đai tại thị trấn Cổ Bia:

Thị trấn Cổ Bia là một nơi nhỏ bé, không có ngành công nghiệp nào có thể thúc đẩy nền kinh tế địa phương, càng không có doanh nghiệp lớn nào có thể tạo ra nhiều việc làm. Dù là ngành công nghiệp nặng như khai thác than đá hay sản xuất thép, hay là các ngành công nghệ tiên tiến như ô tô, công nghệ số, tất cả đều không liên quan gì đến vùng đất nghèo khó này.

Mỏ khoáng sản đất hiếm ở Châu Cầm thì rất phong phú, nhưng loại khoáng sản này thuộc loại tài nguyên chiến lược, đã bị cấm khai thác gần nửa thế kỷ nay; việc khai thác trái phép sẽ bị xử phạt nặng, với mức án ít nhất là 15 năm tù.

Cuối cùng, ưu thế duy nhất của thị trấn này chính là môi trường tự nhiên vẫn còn nguyên vẹn và cảnh quan tuyệt đẹp, rất thích hợp để phát triển ngành du lịch. Địa phương hy vọng sẽ xây dựng một khu du lịch lớn xung quanh “Thác Huyền Hồ” ở phía tây th

Nhưng Trương Dưỡng Tự là người bản địa của Kỳnh Châu, trong khi Bạch Phục Quy lại đến từ nơi khác, thuộc vùng Ung Châu. Vì vậy, ở địa phương, mọi người thường có xu hướng ủng hộ các doanh nghiệp địa phương của Kỳnh Châu hơn, bởi điều này sẽ giúp tạo ra nhiều cơ hội việc làm hơn. Chính nhờ vào điểm này mà Trương Dưỡng Tự mới có lợi thế để cạnh tranh với Bạch Phục Quy.

…Về mặt lý thuyết thì là như vậy, nhưng câu nói đó nghe có vẻ như “Người cùng quê gặp nhau, ai cũng rơi nước mắt”. Mối quan hệ cá nhân một phần, nhưng kinh doanh lại là chuyện khác. Nếu Trương Dưỡng Tự không sẵn lòng đưa ra những đòi hỏi hay nhượng bộ cần thiết, chỉ dựa vào việc anh ta là người Kỳnh Châu thôi thì sẽ rất khó để thuyết phục được người có quyền quyết định trong cuộc đấu thầu ngày mai.

Dù sao thì các doanh nghiệp của Ung Châu cũng hoàn toàn có thể thuê người Kỳnh Châu làm việc mà.

Cuộc đấu thầu được định tổ chức vào chiều thứ Ba tuần sau, lúc 3 giờ chiều. Vào hôm nay, công việc chính của Trương Dưỡng Tự là đi khảo sát thực địa khu vực xung quanh Thác Huyền Hồ, đồng thời liên lạc với một vài người có thể hỗ trợ ông.

“Trương Dưỡng Tự thật sự là một người thú vị; dù đã có địa vị như vậy, ông ấy vẫn sẵn lòng tự mình đi khảo sát thực địa.” Ninh Triết cảm thấy khá ngạc nhiên trước điều này.

Tuy nhiên, điều này lại rất phù hợp với ý định của anh – anh đang lo lắng không biết phải xử lý xác chết của Trương Dưỡng Tự như thế nào. Vào tháng Sáu, nhiệt độ ở miền Nam rất cao; chỉ vài giờ sau khi người ta qua đời, mùi hôi thối đã bắt đầu lan tỏa, và cần phải sử dụng nhiều sản phẩm khử mùi để che giấu điều đó tạm thời.

Suốt buổi chiều hôm đó, Ninh Triết cùng tài xế và một số người dân địa phương đã đi thăm một số danh lam thắng cảnh xung quanh thị trấn Cổ Bi. Rất nhiều nhân viên của Tập đoàn Tân Thế Giới đã đến đó sớm hơn Trương Dưỡng Tự; Ninh Triết chỉ cần kiểm tra các báo cáo mà họ nộp lên là được. Sau khi hoàn thành việc khảo sát tất cả các địa điểm, thời gian đã đến 17:47 chiều.

Ninh Triết bảo tài xế đi đặt phòng khách sạn trước, còn mình thì dưới cái cớ muốn tham quan thêm các khu vực trong khu du lịch, lái xe một mình lên núi theo con đường quanh co.

Là một học sinh lớp 12, Ninh Triết naturally không có thời gian để học lái xe, nhưng Trương Dưỡng Tự thì có; ông ta đã là tài xế già có gần hai mươi năm kinh nghiệm. Nhờ vào kỹ năng lái xe điêu luyện của Trương Dưỡng Tự, Ninh Triết đã an toàn đến tận trung tâm khu du lịch tương lai – Thác Huyền H

Anh ta lớn lên tại nơi này từ nhỏ, vì vậy anh ta hiểu rất rõ địa hình khu vực gần Hồ Treo. Chẳng mấy chốc, Ninh Triết đã tìm thấy địa điểm mình cần đến trong rừng sâu vào buổi tối:

Đó là một cái hang sâu được bao quanh bởi hàng rào dây thép có gai, xung quanh là các loài dương xỉ. Tiếng nước chảy róc rách vang lên từ bên trong, và phía trước còn có biển cảnh báo ghi dòng chữ “CẢNH BÁO!!!”.

Những ngọn núi gần thị trấn Cổ Bia chủ yếu được tạo thành từ đất đỏ và đá vôi; sau nhiều năm bị nước chảy xói mòn, chúng đã hình thành nên kiểu địa hình karst phổ biến. Những con sông ngầm sâu thẳm chảy qua các hang động tối tăm, với những vết nứt trong lòng đất sâu đến hàng nghìn mét.

“Ném xác của Trương Dưỡng Tự xuống đây thì sẽ không ai tìm thấy được đâu.” Ninh Triết trèo qua hàng rào dây thép và dễ dàng ném xác người đó xuống hang. Sau đúng 7 giây, tiếng nước văng xuống mới vang lên từ bên trong hang.

Sau khi xử lý xong xác chết, Ninh Triết không còn gì phải lo nữa, liền trở lại xe và lái xe xuống núi.

Trong thị trấn Cổ Bia, chỉ trong một ngày đã xảy ra ba vụ án mạng. Trong tình hình như vậy, việc tổ chức một bữa tiệc hoành tráng tại khách sạn để chào đón khách đã không còn phù hợp nữa. Ngay cả nếu tổ chức, những người được mời cũng khó có thể đến được.

Ninh Triết thoải mái trở về khách sạn mà mình đang ở, ăn uống đơn giản vào buổi tối, sau đó vào phòng và kiên nhẫn chờ đợi.

Dù sao thì Cổ Bia cũng chỉ là một thị trấn nhỏ; khách sạn tốt nhất ở đây cũng không hề sang trọng lắm. Nếu không phải vì công việc kinh doanh, người như Trương Dưỡng Tự sẽ không bao giờ chọn ở lại nơi như thế này.

Khoảng 19 giờ 24 tối, mặt trời lặn, và thị trấn được bao phủ bởi bóng tối.

Tiếng rung nhẹ vang lên từ túi Ninh Triết; một cuộc điện thoại đã được gọi đến vào lúc này. Điều đáng chú ý là chiếc điện thoại phát ra tiếng rung không phải là của Trương Dưỡng Tự, mà là của chính Ninh Triết.

Ninh Triết nhìn vào số điện thoại hiển thị trên màn hình, sau đó ngồi xuống bên cạnh giường trong phòng khách sạn và nhấc máy.

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, trước khi Ninh Triết kịp nói gì, một giọng nói vội vàng, nóng vội đã vang lên từ loa: “Ninh Triết, em có ổn không?”

“Cảm ơn bạn đã quan tâm, em không sao đâu.” Ninh Triết cười nói: “Chúc mừng chị nhé, có vẻ như chị cũng đã sống sót trở về từ nơi đó.”

Phía bên kia điện thoại, tiếng thở gấp gáp vang lên; giọng nói của Phùng Ngọc Tuyền trở nên hồi hộp và kìm nén: “Cảm ơn em, Ninh Triết… Nếu không có em, em… em sẽ không thể số