Vào buổi sáng sớm, khi mặt trời mới mọc, Ninh Triết hóa thành một con chim ưng và bay qua đầm Nguyên Mộng, tiến vào bầu trời phía trên khu nhà nghỉ dưỡng Thanh Vân Sơn Trang. Gió ẩm ướt thổi từ mặt hồ rộng lớn tới, làm cho những cánh rừng xanh um bao quanh khu nhà nghỉ dưỡng rung động như những con sóng xanh. Tháng Bảy ở Vân Châu chính là mùa của hoa và lá, nên trên núi Thanh Vân, mọi thứ đều xanh tươi mát mẻ.

Cuộc sống ẩn dật nghe có vẻ rất lãng mạn, nhưng thực ra lại rất phiền phức. Những người hiện đại da mịn màng, cơ thể non yếu nếu vào rừng sâu thì coi như đang tự rước muỗi đến “ăn buffet”. Vì vậy, khu rừng bao quanh khu nhà nghỉ dưỡng Thanh Vân Sơn Trang cũng không phải là rừng nguyên sinh tự nhiên, mà là khu rừng cây cảnh được con người trồng trọt và chăm sóc cẩn thận. Trong toàn bộ khu rừng này, chỉ có duy nhất một loại cây.

Đó chính là loài cây mà Lan Thế Văn đã đề cập hôm qua: cây Cấu.

“Cây Cấu nở hoa vào tháng 4 – 5, và ra quả vào tháng 6 – 7. Ở miền Bắc, thời gian ra quả có thể sẽ chậm hơn một chút, nhưng không khác biệt nhiều.” Ninh Triết vỗ cánh để nâng cao độ cao hơn, nhìn xuống khu rừng cây cảnh xanh um phía dưới.

Hôm nay là ngày 10 tháng 6 năm 2018, đúng vào mùa cây Cấu ra quả. Nhưng khu rừng bên ngoài khu nhà nghỉ dưỡng Thanh Vân Sơn Trang vẫn chỉ là một màu xanh tươi mát, không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của hoa hay quả màu đỏ.

Cây Cấu là một loài cây hoang dã có khả năng thích nghi rất mạnh mẽ, không giống như các loại cây ăn quả như anh đào hay long nhân cần được chăm sóc cẩn thận. Chúng không bị ảnh hưởng nặng nề bởi thời tiết khắc nghiệt, dẫn đến việc giảm sản lượng hoặc thậm chí không ra quả.

Vì vậy, chỉ có một lý do duy nhất có thể giải thích tại sao khu rừng bên ngoài khu nhà nghỉ dưỡng Thanh Vân Sơn Trang lại không ra quả:

“Tất cả những cây Cấu trong khu rừng này đều là cây đực.” Ninh Triết ngay lập tức đưa ra kết luận đó.

Cây Cấu thuộc nhóm thực vật có hoa đực và hoa cái riêng biệt, không thể tự thụ phấn như các loại cây ăn quả có cả hoa đực và hoa cái. Khi một khu rừng chỉ toàn cây đực mà không có cây cái, sẽ không có đối tượng để thụ phấn, và điều này sẽ dẫn đến tình trạng không ra quả vào mùa quả, giống như hiện tại.

Người ta thường gọi những khu rừng như vậy là “rừng độc thân”.

Ninh Triết bay lượn quanh khu rừng cây cảnh bên ngoài khu nhà nghỉ dưỡng Thanh Vân Sơn Trang trong một thời gian dài, và cuối cùng

Nói chính xác hơn, là 5 cây đực bao quanh một cây cái, tạo nên cảnh tượng “vạn vật vâng dự một ngôi sao”, giống hệt như bức tượng Thần Tài được 5 chiếc ấm trà bảo vệ hôm qua.

“Chính là nơi này rồi.”

Ninh Triết giảm tốc độ bay và nhẹ nhàng hạ cánh trước cây cái duy nhất đó. Anh lột bỏ lớp lông và biến thành một chàng trai đeo mặt nạ quỷ ác, không vội vàng tiến lại gần.

Bởi vì dưới gốc cây đó, có một bóng dáng người ngồi thõa thích.

Vì sự thận trọng, Ninh Triết không tiến quá gần. Khoảng cách hiện tại đã vượt ra ngoài phạm vi quan sát của mắt thường. Anh lấy chiếc máy quay đã chuẩn bị sẵn từ trong lòng ra và nhìn từ xa về phía người đang ngồi dưới gốc cây cái đó.

Nói chính xác hơn, đó không phải là con người, mà là một bức tượng đất sét được đặt trong một cái bàn thờ nhỏ.

Bàn thờ nằm dưới tán lá của cây cái duy nhất, được xây bằng gạch xanh, phủ lên trên là ngói lục bảo màu đỏ thắm. Trước cửa bàn thờ, có một cái lò hương đồng ba chân hai tai đứng yên lặng; ba que hương đang tỏa ra khói màu xanh tím.

Nhìn vào mức độ cháy của ba que hương này, có vẻ như chúng mới được thắp không lâu, và tro bụi cũng chưa tích tụ nhiều.

“Một làn khói trên núi, mười lăm ngày ở đây…” Ninh Triết đặt xuống chiếc máy quay và lắc đầu nhẹ.

Ai lại thiếu đạo đức đến mức đi thắp hương trong rừng sâu? Họ không sợ rằng tro bụi sẽ làm cháy lá rụng, gây ra một đám cháy lớn trong khu bảo tồn thiên nhiên Vân Sơn chứ? Nếu vậy, thì không chỉ là mười lăm ngày… Ngay cả án treo cổ cũng coi là nhẹ nhàng rồi đấy.

Ninh Triết điều chỉnh tiêu cự của máy quay, cúi xuống và quan sát từ góc độ có thể nhìn thấy bên trong bàn thờ.

Bên trong bàn thờ, có một bức tượng cong queo được làm từ đất sét, trông giống như một người già tóc thưa, thân hình gầy gò nhưng toát lên vẻ thanh khiết như tiên. Người đó mặc một chiếc áo khoác rộng thùng thình, trên vai đặt một chiếc lá rụng cuộn tròn. Ánh nắng mặt trời lọt qua khe lá chiếu lên ngực ông ta, tạo nên những vệt sáng loang lổ, giống hệt những vết đồi màu trên cổ ông ta… Đây không phải là tượng, mà là một con người thật.

Ninh Triết nhấn nút chụp ảnh và so sánh với bức ảnh của Kỳ Bá Thường trong điện thoại của mình, xác nhận rằng đó chính là ông ta.

Người già ngồi trong bàn thờ này chính là Kỳ Bá Thường. Nếu nhìn kỹ hơn, có thể thấy bụng ông ta hơi phồng lên; đó là do khí sinh học được tạo ra sau quá trình phân hủy các cơ quan nội tạng, chất thải và thức ăn chưa tiêu hóa bên trong cơ thể người sau khi chết, khiến cho b

Khuôn mặt của cậu bé tròn đầy và may mắn; khuôn mặt của người già thì gầy gò và thanh tao. Điểm chung giữa hai “bức tượng thần” này là trên đôi chân của họ đều có một chiếc túi nhỏ được buộc bằng dây.

Chiếc túi nhỏ ấy dùng để làm gì vậy?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ về điều kỳ lạ này, một làn khói xanh đã len lỏi qua các cành lá của cây và bay lên bầu trời; một cảm giác không lành lan tỏa trong lòng Ninh Triết.

“Thần Tài à?”

Ninh Triết do dự một lát, cuối cùng quyết định không nên tiến lại gần quá sớm. Anh nên quay trở về tìm Thí Dụ Nhuyễn và anh chị em Quý Vân Anh trước. Nếu đây thực sự là Thần Tài, thì những đồng tiền đồng trên người họ chắc chắn phải có ý nghĩa gì đó ở đây.

Nhưng ngay khi Ninh Triết hít một hơi thật sâu và chuẩn bị rời đi, một tiếng thở dài kéo dài vang lên trong khu rừng yên tĩnh này.

Đôi mắt của Ninh Triết hơi mở to hơn; anh nhấc máy quay lên, điều chỉnh tiêu cự, và thấy rằng những que hương trong lư hương đã cháy hết từ lúc nào đó, chỉ còn lại một lớp tro trắng xám.

Một cơn gió lớn thổi đến, mang theo những đám mây u ám và che khuất hoàn toàn bầu trời quang đãng; mọi thứ trở nên tối tăm. Trong bàn thờ, “Thần Tài” đã mở mắt ra.

Đó là đôi hốc mắt trống rỗng, không hề có con ngươi.

Xuyên qua khu rừng rậm rạp, đôi hốc mắt trống rỗng của Thần Tài nhìn về phía Ninh Triết – người đang cầm máy quay.

**“Không phân biệt võ công hay văn học, sống chết cũng không thành vấn đề.”**

Giọng nói già nua, khàn khàn vang lên từ trong lồng ngực Ngài, kèm theo tiếng vang rỗng rỉ, như tiếng đồng tiền leng keng khi được đeo bên hông và người ta chạy nhanh.

Thần Tài nói xong, vươn tay về phía Ninh Triết.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, Lưu Hồng Chí đã chết.

Khuôn mặt dưới chiếc mặt nạ của Ninh Triết nhanh chóng thay đổi; anh không do dự mà quay người bỏ đi. Nhưng chưa kịp bước ra khỏi nơi đó, thêm một sinh mạng nữa đã biến mất trong im lặng.

Thần Tài chỉ cần vươn tay ra, đã lấy đi hai mạng người.

Chỉ trong chốc lát, đã có hai người chết; Ninh Triết không dám trì hoãn thêm nữa, lập tức từ bỏ hình thể con người và biến thành một con chim, lao thoát khỏi khu rừng, không hề ngoái đầu lại.

Còn lại sau lưng anh, trong khu rừng, Thần Tài từ từ hạ tay xuống, đứng dậy và bước ra khỏi bàn thờ.