【Sau khi tôi đã thử nghiệm và hỏi han đủ cách, cuối cùng tôi mới chắc chắn rằng con “quỷ” trước mặt này chắc chắn không phải là Tạ Tư Ninh, thì nó liền biến mất. Giống như một làn khói tan biến, hoàn toàn không còn dấu vết gì nữa. Và thế là tôi đã thoát khỏi nó.】

Lúc đó, Trương Dưỡng Tự cũng đã thoát khỏi con quỷ giả danh thành Tạ Tư Ninh như vậy.

Bây giờ, Diệp Diệu Trúc cũng đã chứng kiến điều tương tự: thân xác của “Trương Dưỡng Tự” trước mắt cô ta nhanh chóng trở nên mơ hồ, giống như một ngôi đê cát bị nước xói mòn và sụp đổ ngay lập tức, hay như một làn khói tan biến không còn dấu vết gì nữa.

Nó đã biến mất như vậy.

“Mọi chuyện đã kết thúc rồi sao…” Diệp Diệu Trúc thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi bình tĩnh lại trong chốc lát, cô ta thử bật đèn pin để khám phá căn kho này một cách cẩn thận. Như Ninh Triết đã nói, quy tắc có thể im lặng, nhưng không bao giờ lừa dối ai; những lời nói dụ dỗ khiến người ta giảm bớt cảnh giác kia dù nguy hiểm, nhưng mỗi câu nói đều là sự thật.

Diệp Diệu Trúc cầm điện thoại đi qua những kệ đựng đồ cưới, sau đó nhanh chóng đến trước bàn trang điểm và kiểm tra chiếc gương được gắn trên đó; cô ta không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường nào.

Nhưng khi ánh sáng từ điện thoại vô tình chiếu vào phía sau bàn trang điểm, chiếu sáng khoảng trống giữa gương và bức tường, một xác chết của người đàn ông mặc vest da bò bỗng nhiên xuất hiện trước mắt cô ta.

“Trương Dưỡng Tự?” Diệp Diệu Trúc ngập ngừng, và lập tức hiểu ra chuyện gì đã xảy ra ở đây: “Con quỷ đã giết chết Trương Dưỡng Tự, giả mạo danh tính của anh ấy để dụ dỗ tôi làm điều gì đó…”

Nhưng mục đích của con quỷ là gì?

Với lòng đầy nghi ngờ, Diệp Diệu Trúc quỳ xuống, chuẩn bị tiến hành một cuộc khám nghiệm tử thi đơn giản cho xác Trương Dưỡng Tự, nhưng bỗng nhiên, đôi mắt cô ta trở nên mờ đục, và thân thể mềm yếu của cô ta liền ngã gục xuống đất.

Cô ta đã chết.

Vào lúc 06:48 sáng, Hà Gia Thôn dưới ánh nắng mặt trời trở nên nhộn nhịp. Trên các con đường, có thể thấy những người bán rau củ hoặc thực phẩm phụ; tiếng ồn ào của mọi người làm cho ngôi làng trở nên sôi động hơn. Ở cửa làng, có những người nông dân mang theo cuốc đang trở về từ đồng ruộng; những làn khói bếp bay lên trời, đó là người dân trong làng đang nấu bữa sáng ở nhà.

Mọi người ở Hà Gia Thôn đều tin vào Thần Rắn; mỗi gia đình đều thờ hình ảnh của Thần Rắn, và trước mỗi bữa ăn hàng ngày,

“Đang giải đáp bí ẩn đấy.” Ninh Triết dựa vào tường, trả lời một cách thờ ơ.

Nhưng bây giờ anh ấy đang đứng đó mà chẳng làm gì cả…

Phùng Ngọc Thục càng thêm hoài nghi, nhưng cũng không dám hỏi thêm. Vì đã quyết định tin tưởng anh ấy, bây giờ chỉ còn cách tiếp tục đi theo con đường này mà thôi.

Cô nhìn về phía một cửa sổ không xa; hương thơm của nến bay ra từ bên trong. Một người phụ nữ trong làng vội vàng bước ra từ căn bếp bên cạnh, tay cầm một cái bát sứ trắng, bên trong có cơm được xếp gọn gàng, đậu que, miếng thịt, và còn có một chiếc bánh gối chiên vàng óng cùng một quả mơ muối.

Người phụ nữ mang cái bát vào căn phòng nhỏ kia – nơi tỏa ra mùi hương của nến – sau một lúc lại bước ra, nhưng tay cô không còn cái bát nữa.

Ninh Triết nhìn người phụ nữ rời khỏi căn phòng và trở lại bếp; trên đường đi, cô ta còn vấp ngã nữa. Cuối cùng, Ninh Triết đứng thẳng dậy và bước vào căn phòng đó.

“Anh định làm gì vậy?” Phùng Ngọc Thục vội vàng hỏi.

“Giải đáp bí ẩn.” Ninh Triệt nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy đợi tôi ở đây.”

Phùng Ngọc Thục không dám nói thêm gì nữa, chỉ đành ở lại đó, nhìn theo bóng dáng Ninh Triết bước vào căn phòng đó một cách thoải mái.

Vừa bước vào cửa, Ninh Triết liền nhìn thấy đôi mắt trống rỗng, không hề có ánh sáng.

Đó là một bức tranh cao khoảng 1 mét, được treo trên tường đối diện cửa ra vào. Trong bức tranh, có một con rắn bằng ngọc xanh, đầu mang đôi sừng cong dài; lớp vảy đẹp đẽ xen kẽ nhau, tư thế bay bổng như thần tiên… Nhưng dưới vẻ bề ngoài lộng lẫy đó, là bản chất hủy hoại, ô uế.

Ninh Triết tiến lại gần hơn và thấy rằng ở gốc các lớp vảy trên con rắn trong bức tranh, đều có những vết nấm mốc đen kịt; những sợi nấm trắng nhợt mọc ra từ khe hở giữa các lớp vảy; đôi mắt trống rỗng, không hề có ánh sáng… Đôi mắt bên trái đã bị nấm mốc che khuất hoàn toàn, còn mắt bên phải cũng bị nấm bao phủ.

“Thật giống với con rắn thần trong đình thờ…” Ninh Triết nhớ lại bức tượng rắn thần bằng gỗ trong đình thờ; nó cũng giống hệt vậy – toàn thân đầy vết loét, đôi mắt đầy nấm mốc.

Tại sao cả bức tượng rắn thần trong đình thờ lẫn bức tranh rắn thần trong nhà người dân đều có vẻ ngoài hủy hoại như vậy? Có mối liên hệ gì giữa chúng không?

Không thể nghĩ ra mối liên hệ đó ngay lập tức, Ninh Triết cũng không muốn lãng phí thêm thời gian nữa. Anh bước đến phía dưới bức tranh; trên một chiếc bàn tròn nhỏ,

“Thật là chua quá…” Ninh Triết nuốt hết quả mơ xuống, sau đó dùng đũa xáo đều cơm trắng để nó trở nên loãng ra một chút, rồi mới quay người rời khỏi phòng và bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa, Phùng Ngọc Thục đã vội vàng đến đón anh, trông có vẻ rất lo lắng.

“Cậu sao vậy?” Ninh Triết hỏi.

“Không… không có gì cả.” Phùng Ngọc Thục liên tục lắc đầu.

À, hóa ra cô ấy sợ khi ở một mình thôi… Ninh Triết nhìn đồng hồ và nói: “Đi thôi, đến nhà tiếp theo.”

Phùng Ngọc Thục không hỏi thêm anh đang làm gì, chỉ yên lặng đi theo sau anh, đứng ngoài canh gác trong khi anh vào từng nhà để ăn trộm lễ vật dâng cho Thần Rắn.

Ninh Triết hành động rất nhanh gọn, chỉ thử một chút từng món lễ vật, và trong vòng chưa đầy 20 phút, anh đã ghé thăm được khoảng bảy tám nhà.

Quả mơ, viên cá chiên, bánh xèo và những món nhỏ khác không thể làm no lâu được; việc Ninh Triết ăn trộm lễ vật của Thần Rắn cũng không phải vì đói, mà anh có lý do riêng của mình, và anh sẵn sàng mạo hiểm tính mạng để kiểm chứng giả thuyết của mình.

Sau khi ăn hết các gia đình sống gần đền thờ, Ninh Triết đi vòng quanh và trở lại đền thờ.

Đứng bên ngoài cổng đền, anh có thể nhìn thấy hai câu đối được dán hai bên cửa, viết trên giấy trắng với chữ đỏ, rất nổi bật:

【Trên vụ án về con rắn Ba, ngọc và châu đều là bằng chứng cho tổ tiên】

【Trước đình hoa sen, con cháu cùng nhau dâng hương】

【Nguồn gốc xa xôi, truyền thống lâu đời】

Tiến lại gần hơn, trên bàn hoa sen nơi tượng Thần Rắn đứng cũng có rất nhiều lễ vật: bánh gạo, trái cây, gà nướng, cơm, đĩa trái cây… và còn có một bình rượu nữa.

Ninh Triết ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt của tượng Thần Rắn bị nấm mốc che khuất một bên.

Anh hít một hơi thật sâu, bước tới và nhặt một quả bánh gạo màu đỏ đưa vào miệng, đồng thời mở nắp bình rượu bên cạnh và uống một ngụm vừa đủ, sau đó mới bắt đầu ăn các món lễ vật khác, mỗi món chỉ thử một chút thôi.

Phùng Ngọc Thục đứng bên ngoài, hai tay che miệng, không thể tin nổi những gì đang diễn ra: “Ninh… Ninh Triết! Cậu đang làm gì vậy?!”

Ninh Triết xé một miếng da gà nướng nhỏ và nhét vào miệng, nói một cách bình thản: “Tôi đã nói rồi, tôi đang giải mã bí ẩn này.”

“Nhưng…” Phùng Ngọc Thục vẫn không thể hiểu nổi hành động kỳ lạ của anh, và Ninh Triết cũng không muốn giải thích thêm cho cô ấy.

Anh lấy điện thoại nhìn đồng hồ, lúc này là 07:17 sáng, còn lâu mới đến giờ ăn trưa.

Đúng lúc Ninh Triết