Nhìn quanh mình, Cơ Tài Mại nhận ra mình đang đứng trên một bậc thang; chiếc quan tài làm từ gỗ thông được sơn đen được đặt dưới mái hiên của một ngôi nhà dân gian. Tấm vải nhựa phủ lên quan tài đã rơi xuống đất do hành động của anh ta lúc nãy khi đẩy cánh cửa quan tài.

Cơ Tài Mại run rẩy bò ra khỏi quan tài; sự mơ hồ và nỗi sợ hãi tràn ngập trong đầu anh, nhưng trái tim trong lồng ngực lạnh lẽo không hề đập chút nào, khiến anh tự hỏi liệu mình có thực sự đang “suy nghĩ” bằng não bộ hay không?

Giống như các tín hiệu điện qua việc mở hoặc đóng các transistor silicon tạo thành các con số 0 và 1 trong thế giới kỹ thuật số, “ý thức” của con người về bản chất cũng chỉ là những tín hiệu điện sinh học liên tục trao đổi giữa các tế bào thần kinh mà thôi.

Và khi trái tim ngừng đập, não bộ chết đi, những tế bào thần kinh chỉ còn lại sẽ không còn bất kỳ hoạt động điện sinh học nào nữa...

Vậy thì vào lúc đó, “suy nghĩ”, “ý thức”, “bản thân”… rốt cuộc là cái gì?

Cơ Tài Mại không còn thời gian để suy nghĩ về điều này nữa; bởi vì ngay sau khi bò ra khỏi quan tài, điều đầu tiên anh nhìn thấy là những cây tre xanh um, và điều thứ hai là một cái giếng trong rừng tre – nắp giếng đã được mở một nửa, và hai đứa trẻ khoảng mười một, mười hai tuổi đang đứng bên cạnh giếng, nhón chân nhìn vào bên trong với vẻ hào hứng.

“Kính Ngôn, nhìn kìa, những con cá nhỏ đang ăn bánh bao đấy!” Cô bé nhỏ lay vai cậu bé tên Kính Ngôn, giọng nói đầy hứng thú.

Chúng đang cho những con cá trong giếng ăn những miếng bánh bao nhỏ.

Trong những cái giếng ở làng Dương Lao thường có cá; điều này không hề lạ. Ở nông thôn, không có những thiết bị hiện đại để kiểm tra chất lượng nước, vì vậy người dân thường nuôi một vài con cá chép hoặc rùa sông trong giếng, và dựa vào việc những con vật này có chết hay không để đánh giá xem nước giếng có bị ô nhiễm hay bị đầu độc hay không – một phương pháp đơn giản nhưng hiệu quả.

“Đừng nhìn cá nữa, Tiểu Nhung, hãy nhìn phía sau kìa.” Cậu bé Kính Ngôn nắm tay cô bé Tiểu Nhung và chỉ về phía ngôi nhà phía sau: “Quan tài đã bị mở.”

“Ôi trời…” Vẻ hào hứng trên khuôn mặt Tiểu Nhung lập tức biến thành sự sợ hãi; cô bé nắm chặt nửa miếng bánh bao trong tay: “Lúc nào mà quan tài lại bị mở vậy…”

“Có lẽ là lúc nãy; tôi nghe thấy tiếng quan tài động.” Kính Ngôn nói: “Bố bảo rằng việc quan tài bị động là điềm xui, chúng ta nên về nhà ngay thôi.”

“Được thôi.”

Tiểu Nhung và Kính Ngôn nắm tay nhau chạy ra

“Chuyện gì vậy…”

Nhìn thấy hai đứa trẻ biến mất khỏi tầm mắt, Cơ Tài Mại cảm thấy hoang mang và bối rối. Anh ta tiến đến bên giếng, dựa vào thành giếng và nhìn xuống mặt nước:

Bộ quần áo của anh ta rách rưới; cả chiếc áo sơ mi bên ngoài lẫn chiếc áo phông bên trong đều bị Bà Wang xé nát, đẫm máu. Dưới lớp quần áo rách rưới ấy không phải là làn da con người, mà là những vết sẹo kinh hoàng, có thể nhìn thấy các cơ quan nội tạng lòi ra ngoài.

Nửa khuôn mặt từ xương hàm đến cằm của anh ta gần như bị xé nát; nướu răng đẫm máu và xương hàm phủ đầy mô cơ lộ ra ngoài. Nửa trên khuôn mặt vẫn bình thường, nhưng nửa dưới lại giống như một bộ xương chỉ còn lại da thịt rách rưới, giống hệt hình ảnh của một con ma cà rồng hay zombie trong phim kinh dị.

Một con quái vật đáng sợ như vậy đứng trước mặt, ngay cả người lớn cũng sẽ hoảng sợ, nhưng hai đứa trẻ Jing Yan và Xiao Rong lại chẳng hề tỏ ra sợ hãi hay lo lắng. Chúng dường như hoàn toàn không nhìn thấy Cơ Tài Mại đứng trước cái quan tài, chỉ thì thầm với nhau rằng việc cái quan tài mở ra là điềm báo xấu lành, sau đó liền chạy xa đi.

“Có lẽ không phải là chúng không nhìn thấy, mà thực sự là chúng không nhìn thấy…”

Một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa trong lòng Cơ Tài Mại. Anh ta quay người lại và nhìn chiếc nắp giếng được đặt bên cạnh giếng.

Anh ta nhớ rằng chiếc nắp giếng này có hình dạng của con cá âm dương, chia làm hai nửa: âm và dương. Chiếc nắp hiện đang nằm trên mặt đất chính là nửa mang yếu tố dương trong “âm”.

Cơ Tài Mại cúi xuống và nhìn thấy trên nửa nắp giếng đó có một chữ “sáng” được khắc bằng công cụ sắc bén. Anh ta nhớ rõ chữ này, bởi vì khi còn nhỏ, anh đã học theo cách ông Lu Xun và dùng dao để khắc nó lên đó.

Trong sân sau nhà bà ngoại, có loại quả dại được gọi bằng tiếng địa phương là “nông nông tử”, tên khoa học của nó là nam tây tử – một loại quả dại có nguồn gốc từ vùng Quỳnh Châu, hiếm thấy ở khu vực Trung Nguyên. Những cây nam tây tử đó được ông ngoại, người từng đi lao động tại Quỳnh Châu, mang về trồng. Hạt của nam tây tử rất đẹp, có thể được dùng để làm trang sức kiểu chuỗi hạt bồ đề. Khi còn nhỏ, Cơ Tài Mại đã hứa với mẹ sẽ cùng nhau lên núi hái nam tây tử để làm chuỗi hạt cho mẹ và em gái. Nhưng năm đó, khi mẹ anh trở về làng Dương Lao để thăm họ hàng, đã là cuối thu, gần đông, và họ đã bỏ lỡ mùa hái quả dại.

Với nỗi tiếc nuối, Cơ Tài Mại đã bắt chước cách ông Lu

Đó là lần cuối cùng trong ký ức của anh ta khi trở về nhà bà ngoại.

“Nghĩa là…” Ánh mắt Cơ Tài Mại hơi đặc lại, nhìn về phía chiếc quan tài từng nằm dưới mái hiên nhà.

Ngôi nhà có chiếc quan tài đặt dưới mái hiên này chính là nhà của ông bà ngoại.

Căn nhà gạch có mái ngói lục bảo trước mắt dần hòa quyện vào hình ảnh ngôi nhà cũ mà anh ta từng cùng em gái ngồi trên ghế nhỏ ăn dưa hấu; không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là nhà mẹ ruột của mình.

Anh ta tháo áo khoác và áo sơ mi ra, quấn chúng quanh mặt để không làm giật mình hai người già, rồi vội vàng chạy đến cửa chính của ngôi nhà. Cánh cửa đang mở; hai bên cửa treo một đôi câu đối:

Hàng trên: [Tái ngộ nhớ lần đầu gặp gỡ, chia ly buồn lúc này]

Hàng dưới: [Trước mắt cảnh vật giống nhau, nhưng tâm huyết lại khác nhau]

Dòng chữ viết trên biển hiệu đã rách nát đến mức không thể đọc được nữa.

Không sai, đó chính là chữ viết của ông ngoại! Ký ức của Cơ Tài Mại dần trở nên rõ ràng hơn; anh ta bước qua ngưỡng cửa và đi vào bên trong nhà, theo đường quen thuộc tiến về phía phòng ngủ ở bên trái – nơi mà ông ngoại thường xuyên uống trà, đọc sách, viết lách hoặc ngủ nghỉ.

Nhưng khi bước vào cửa phòng ngủ, cơ thể Cơ Tài Mại bỗng dừng lại, đứng im bất động; miệng anh ta mở to… Nếu không phải vì cổ họng đã bị tổn thương, anh ta chắc hẳn đã la lên thành tiếng, nhưng giờ đây, chỉ có những âm thanh khàn khàn, “à… à…” thoát ra từ miệng anh ta.

Cảnh tượng xuất hiện trước mắt anh ta thật sự quá kinh hoàng…

Trên đầu giường trong phòng ngủ chất đầy sách; trên bàn làm việc của ông ngoại, một ấm trà nóng tỏa ra hương thơm dịu nhẹ; người đàn ông tóc bạc đang ngồi bên mép giường, uống trà và đọc sách… Tất cả đều giống hệt như trong ký ức của anh ta.

Nhưng bên cạnh ông ngoại, lại có một thiếu niên gầy yếu, có quầng thâm dưới mắt do thức khuya suốt ngày trước màn hình máy tính; dáng vẻ của anh ta còn khá cao ráo, nhưng tinh thần thì lại trầm cảm đến lạ.

Người này thực sự quá quen thuộc với Cơ Tài Mại…

Bởi vì đó chính là chính anh ta.

“Ông ngoại, ông có biết em gái con đi đâu không ạ?” Người “Cơ Tài Mại” ngồi trên giường hỏi ông ngoại: “Mẹ bảo con đến tìm em ấy.”

“Không biết đâu.” Ông ngoại lắc đầu, uống một ngụm trà và nói: “Vợ tôi sáng sớm đã đưa cô bé đi thăm Thần Đất rồi; bảo là muốn mang tro hương về pha nước cho cháu uống… Theo tôi nghĩ, đó chỉ là những điều mê tín dân gian thôi.”

Sau khi nói xong, ông ngoại nh