Trước những câu hỏi của Ninh Triệt, Tần Thọ không trả lời ngay lập tức, mà cúi đầu tập trung viết lên khuôn mặt Đinh Vĩ bằng những nét mực uyển chuyển.

Khi nét vẽ cuối cùng được hoàn thành, anh mới từ từ ngẩng đầu lên và nhìn về phía Miáo Diệu Diệu bên cạnh, hỏi: “Máy quay của bạn trai em còn lại bao nhiêu pin?”

“Để em xem nào…” Miáo Diệu Diệu nhíu mắt nhìn vào màn hình nhỏ: “Kỳ lạ thật, 100% rồi? Pin đã đầy rồi!?”

Để đảm bảo quá trình quay phim không bị gián đoạn, Đinh Vĩ đã thay pin mới cho máy quay ngay sau khi lên tàu. Nhưng do kích thước và trọng lượng của các thiết bị di động, thời lượng sử dụng pin khá ngắn; sau suốt quãng đường từ trên tàu đến đây, lượng pin còn lại chắc chắn không quá 20%.

“A Vĩ, em vừa thay pin à?” Miáo Diệu Diệu vội vàng hỏi.

Đinh Vĩ nằm trên chiếc ghế tre, lắc đầu liên tục và có vẻ bối rối: “Không đâu, chỉ thay pin khi lên tàu thôi.”

“Vậy thì… này là sao…” Miáo Diệu Diệu bỗng nghĩ ra điều gì đó và liền nhìn về phía Ninh Triệt.

“Có vẻ như em đã để ý đến điều này từ lâu rồi phải không?” Tần Thọ cười nói.

“Em hay sử dụng điện thoại lắm.” Ninh Triệt lấy điện thoại của mình ra và lắc trước mặt anh: “Thứ này dùng cả buổi trưa mà vẫn không hết pin, em cũng thấy lạ lắm.”

— Thực ra thì không hề lạ chút nào.

Ninh Triệt biết rõ bản chất của “Con Bọ Thời Gian”. Những địa điểm mà nó chọn không phải là những “địa điểm” theo nghĩa đen, mà là sự kết hợp giữa thời gian và địa điểm.

Chẳng hạn, địa điểm của trạm đầu tiên không phải là [Nhà Tang], mà là [Nhà Tang vào ngày 4 tháng 2].

Ngay từ khoảnh khắc lên tàu, họ đã rời khỏi thế giới hiện tại và bước vào thân xác của Con Bọ Thời Gian. Trạng thái cơ thể của họ bị đóng băng ngay từ lúc đó và không còn thay đổi nữa; thức ăn trong dạ dày không còn được tiêu hóa, pin không còn bị tiêu hao, chỉ có những suy nghĩ trong đầu vẫn tiếp tục diễn ra, và các thiết bị điện tử vẫn hoạt động theo một cách kỳ lạ, phản ứng với các tác động bên ngoài theo “cách mà chúng ‘nên’ làm”.

“Trạm này là [Nhà Tang vào ngày 4 hoặc 5 tháng 2].”

Tần Thọ cầm cây bút vẽ, nhẹ nhàng nhúng vào màu và nói:

“Sau trưa mai, chiếc tàu đang đậu bên ngoài làng sẽ biến mất. Nó không hề rời đi, chỉ là chúng ta đã rời khỏi địa điểm mà nó dừng lại, rời khỏi [Nhà Tang vào ngày 4 hoặc 5 tháng 2] thôi.”

“Nghĩa là…” Ninh Triệt nhíu mày và nói: “Nếu chúng ta không hoàn thành nghi thức tang lễ, loại bỏ những con ma cản đường ở

**“**

  Tần Thọ đặt bút xuống và nói nhẹ: “Tôi đã ở đây được ba năm rồi.”

  Mọi người đều im lặng.

  Sau khi hiểu rõ tình hình, Ninh Triết và Phùng Ngọc Thục tìm một chiếc ghế dài ngồi cạnh nhau, tựa vào nhau và nhìn Tần Thọ vẽ hình lên khuôn mặt Đinh Vĩ; từng nét vẽ đều được thực hiện một cách tập trung, như thể ông ta không biết mệt mỏi.

  Thời gian trôi qua từng phút từng giây, phần khuôn mặt “Bạch Vô Thường” trên khuôn mặt Đinh Vĩ đã gần hoàn thành, chỉ còn lại bước cuối cùng để hoàn thiện tác phẩm.

  Tần Thọ đứng dậy, xoa xoa lưng đang đau nhức, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói với vẻ băn khoăn: “Kỳ lạ thật, anh họ họ Từ kia sao vẫn chưa trở lại?”

  “Không biết đâu, Trương Căn Kiên trước đây nói là đi tìm anh ấy.” Phùng Ngọc Thục nói, tay nắm lấy cánh tay của Ninh Triết.

  “Khi nào vậy?” Tần Thọ hỏi tiếp.

  “Rất lâu rồi.” Ninh Triết đáp: “Nếu tính thời gian, khi Trương Căn Kiên và chúng ta tách ra để tìm Từ Bắc Thành, khuôn mặt Đinh Vĩ có lẽ vẫn chưa được bắt đầu vẽ.”

  Tần Thọ cau mày và lẩm bẩm: “Đã lâu như vậy mà vẫn chưa có tin tức gì, có lẽ là đã xảy ra chuyện gì đó rồi.”

  Ông lắc lắc cây bút trong tay và nói: “Hiện tại tôi không thể rời khỏi đây được, các bạn có thể đi tìm xem giúp tôi được không?”

  “Được thôi.” Ninh Triết không từ chối, cầm tay bà cụ và cùng bà rời khỏi căn nhà nhỏ.

  Trên bãi đất bên ngoài cửa, Trương Căn Sắc vẫn đang đi lang thang quanh sân khấu; Ninh Triết lấy một viên đất từ trên bàn của Tần Thọ và nhai vào, thì hóa ra nó rất ngọt.

  “Lão Trương, em trai anh là Trương Căn Kiên đã lâu rồi mà vẫn chưa trở lại, có lẽ là đã xảy ra chuyện gì đó phải không?” Ninh Triết nói, miệng còn vương đất bùn: “Anh có thể đi cùng chúng tôi tìm xem không?”

  “Căn Kiên vẫn chưa trở lại à?” Trương Căn Sắc rời khỏi sân khấu, cầm đèn lồng và tiến lại gần: “Được thôi, tôi sẽ đi cùng các bạn tìm.”

  Ba người cùng nhau rời khỏi bãi đất ở trung tâm làng, đi về phía tây làng – nơi mà Từ Bắc Thành phụ trách.

  Trên đường đi, Ninh Triết hỏi Trương Căn Sắc: “Lúc nãy anh cứ đi vòng quanh sân khấu làm gì vậy?”

  “Đó gọi là ‘đè bẩn’.” Trương Căn Sắc nói một cách huyền bí: “Ngày mai, tất cả các linh hồn và ma quỷ trong làng sẽ tập trung dưới sân khấu, và Tần Thọ sẽ lên sân khấ

“Zhang Genshuo nói:

“Trước khi chúng tôi đến đây, Tần Thọ đã làm rất nhiều người giấy và vẽ lên mặt họ các kiểu trang điểm tương ứng với các nhân vật khác nhau trong vở kịch ‘Bạch Bào Ký’. Chỉ cần ngày mai anh ta ẩn sau bức màn và điều khiển những người giấy này lên sân khấu biểu diễn thôi.”

Nói xong, Zhang Genshuo quay đầu nhìn về phía sân khấu đang dần xa đi, rồi tiếp tục:

“Bây giờ những người giấy đó đang được đặt lần lượt phía sau bức màn sân khấu. Nhưng theo lời Tần Thọ, những người giấy đã được vẽ lên mặt đều có linh hồn, cần phải có người canh gác bên ngoài; nếu không, có thể sẽ xảy ra những chuyện không may. Tốt nhất là nên có những người canh gác bí mật đi tuần tra xung quanh để kiểm soát những người giấy đó.”

“Vậy mà bây giờ anh đi cùng chúng tôi thì không sao chứ?” Ninh Triết không khỏi lo lắng và hỏi: “Hay là anh quay lại đi? Chúng tôi tự mình tìm cũng được mà.”

“Có chuyện gì được chứ.” Zhang Genshuo rất muốn giúp đỡ anh em mình, vẫy tay và nói: “Chẳng lẽ còn hai người giấy được vẽ lên mặt của hai vị thần âm phủ nữa sao? Một màu đen, một màu trắng… Đặt hai người giấy đó ở đó cũng coi như là có người canh gác rồi.”

“Hy vọng lời anh nói là đúng…” Ninh Triết vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng cũng không quá bận tâm, chỉ là bước đi nhanh hơn một chút.

Khuôn viên của ngôi nhà tang lễ không lớn lắm, ba người nhanh chóng đến phía tây làng, nơi trước đây Xu Bắc Thành từng phân phát đồ cúng.

Zhang Genshuo, dựa vào khả năng của những người canh gác bí mật – có thể xuyên qua tường và bay lên trời – đã đi qua từng ngôi nhà để tìm kiếm. Trong khi đó, Phùng Ngọc Thục sử dụng khả năng cảm nhận bóng tối để cùng Ninh Triết đi khắp các con hẻm ngõ.

Sau một hồi tìm kiếm, cả Zhang Genshuo lẫn Phùng Ngọc Thục đều không tìm thấy dấu vết của Xu Bắc Thành hay Zhang Gienian.

“Trước mỗi cái quan tài trong những ngôi nhà này đều có đồ cúng; Xu Bắc Thành thực sự đã đến đây và đã cúng cho những người đã khuất,” Ninh Triết nói một cách băn khoăn: “Có lẽ sau khi cúng xong, anh ấy đã quay trở về xưởng xay?”

Ba người liền quay trở lại theo đường ban đầu, đến xưởng xay ở phía đông làng. Nhưng bên trong xưởng vẫn trống rỗng, không có ai cả; chỉ có vài bao bã đậu được đổ ở góc tường, và chiếc cối đá chưa được rửa sạch vẫn tỏa ra mùi đậu.

“Ở đây cũng không có gì cả,” Phùng Ngọc Thục thì thầm: “Tôi không cảm nhận thấy bóng dáng của bất kỳ ai khác cả.”