Sau khi ba loạt pháo hoa được bắn lên, bữa tiệc chính thức bước vào giai đoạn ăn uống. Những người hầu trong nhà Hà Gia Thôn chạy qua chạy lại trong sân, nhanh nhẹn dọn đi các món khai vị đã được bày trên bàn để nhường chỗ cho các món chính sau này. Tại khu vực Qín Châu, các món ăn trong bữa tiệc thường được chia thành ba phần: khai vị, món chính và món ăn vặt sau bữa.

Món đầu tiên trong phần món chính là súp. Một tô súp cá màu trắng mịn được đựng trong những chiếc cốc sứ trắng như ngọc, có vẻ như là súp cá chép.

Bàn tiệc trong nhà Hà Gia Thôn được thiết kế theo kiểu “Thập Nhị Cung”, nhưng không có đủ 12 người ngồi trên bàn; một số chỗ vẫn trống rỗng. Những người ngồi cùng bàn với “Hà Ngọc Lan” – người mà Ninh Triệt đã thay thế – đều là phụ nữ; một số trong số họ còn đang cho những đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi ngồi trên đùi mình. Dù là những người phụ nữ đã kết hôn và có con hay những đứa trẻ mới biết nói, mỗi người trong làng Hà Gia Thôn đều đeo trên mặt một tờ giấy vàng khô, che khuất hoàn toàn khuôn mặt họ; trên giấy đó ghi tên của họ.

Sau khi món đầu tiên được bày ra, Ninh Triệt không vội vàng múc súp cho mình, mà ngồi yên tại chỗ, hít một hơi thật sâu rồi nhắm mắt lại.

Khi anh ta bước vào căn phòng và ngồi xuống ghế, những người xung quanh đều chấp nhận danh tính “Hà Ngọc Lan” của anh ta; quy tắc “ma quỷ thay thế con người” liên tục được kích hoạt, và danh tính của cùng một người được hiểu theo những góc độ khác nhau bởi những người xung quanh. Những bóng dáng khác nhau được ghép lại trên người Ninh Triệt, và những ký ức thuộc về “Hà Ngọc Lan” bắt đầu trào dâng trong tâm trí anh ta.

Không gặp bất kỳ trở ngại nào, Ninh Triệt dễ dàng tiếp nhận những ký ức đó:

1. “Hà Ngọc Lan” chỉ là một phụ nữ nông dân bình thường trong làng Hà Gia Thôn, có hai người con trai.

2. Giống như những gì Ninh Triệt đã đoán trước đó, bữa tiệc này thực sự là một buổi lễ cưới. Ngày mai chính là ngày chủ nhân của nhà Hà Gia Thôn, ông Hà Thường, gả con gái mình.

3. Con gái út của ông Hà Thường tên là Hà Niệm Quân, mới 18 tuổi. Theo phong tục truyền thống của Qín Châu, ngày trước khi chú rể đưa người đến đón dâu, nhà gái sẽ tổ chức một bữa tiệc; khi cô dâu đến nhà chồng, sẽ tiếp tục tổ chức thêm một bữa tiệc nữa.

4. Giống như những gì Cố Vân Thanh đã nói trước đó, “thần rắn” đã mắc bệnh điên cách đây 18 năm. Trước đây, “thần rắn” hàng ngày đều ghi chú rõ ràng ngày nào là ngày may mắn hay xui xẻo trên lịch âm; nhưng kể từ khi mắc b

Món thứ hai trong bữa tiệc cưới là món lươn xào nhanh; trên thành trong của những miếng lươn vẫn còn dính những vệt đen sạm – đó chính là máu đã khô cứng. Cách chế biến này thực sự rất chuẩn mực.

Ninh Triệt Khinh vừa gắp một miếng lươn vào miệng và nhai kỹ; anh đã biết mình sắp phải làm gì tiếp theo.

“Hy vọng dì ấy sẽ không điên điên dại dại đến lúc đó…” Ninh Triệt Khinh thì thầm.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút; những món ăn nóng hổi lần lượt được bày ra bàn tiệc.

Trong ký ức của Ninh Triệt, dù là tiệc cưới hay tiệc chuyển nhà, những buổi yến tiệc luôn rất ồn ào: từ những vị khách trò chuyện vui vẻ bên bàn ăn cho đến những người phục vụ bận rộn trong bếp, tất cả đều tạo nên không khí náo nhiệt. Mãi cho đến khi bữa tiệc kết thúc, không khí ấy mới dần trở nên yên tĩnh lại.

Tuy nhiên, bữa tiệc được tổ chức tại biệt thự nhà Hè lại hoàn toàn không hề ồn ào; ngược lại, nó cực kỳ yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Ngoại trừ tiếng nổ của ba quả pháo ngoài cửa chính, kể từ khi bước vào biệt thự nhà Hè, Ninh Triệt Khinh chưa nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác. Trong căn phòng yên tĩnh ấy, chỉ có tiếng nhai thức ăn vang lên; đứa bé ngồi trong lòng mẹ cũng chỉ im lặng ăn uống, không khóc lóc hay nghịch ngợm.

Bữa chính gồm tổng cộng 12 món; rất nhanh thôi, món cuối cùng – thịt heo hấp bột chiên giòn – đã được bày ra bàn.

Nhưng lần này, người hầu mang món ăn đến đẩy cửa phòng nhưng không thể mở được.

Người hầu gõ cửa và hét lên: “Món ăn đến rồi!”

Cánh cửa mở ra một khe hở; đầu của Hà Ngọc Lan hiện ra: “Còn món nào nữa không? Bàn đã không còn chỗ để nữa.”

“Đây là món cuối cùng rồi… Chủ nhân đã ra lệnh…” Người hầu vừa nói vừa chưa kịp hoàn thành câu, thì Ninh Triệt Khinh đã mở hẳn cửa ra, đón lấy đĩa thịt heo hấp bột đang nóng hổi bằng hai tay, sau đó đá mạnh vào đùi người hầu đó.

Chỉ nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết; người đàn ông đau đớn quỳ xuống đất, cơ thể co rúm lại vì đau đớn kinh hoàng. Ninh Triệt Khinh vứt đĩa thức ăn xuống ngưỡng cửa, cầm lên một tấm gạch vuông và đập mạnh vào gáy người hầu đó.

Người hầu đã chết.

Biểu cảm của Ninh Triệt Khinh hoàn toàn bình thản; anh đứng dậy một cách điềm tĩnh và đặt đĩa thịt heo hấp bột lên bàn. Không ai la hét hay kinh ngạc trước hành động tàn ác của anh, bởi vì tất cả mọi người trong căn phòng đó đều đã chết. Anh đã giết hết tất cả mọi người trong đó.

Sau khi khóa cửa phòng lại,

Ninh Triết lê xác người hầu của mình đến ngay trước cái hố chưa được chôn cất, ném xác họ xuống trong hố rồi thẳng tay lấp kín cả gốc cây khô đang tựa vào bức tường sân với đất bùn.

Tại Qính Châu, người ta có phong tục chôn cất bằng cách đặt xác người dưới gốc cây hoặc dưới nước. Ninh Triết hoàn toàn biết rằng việc mình làm hiện tại chắc chắn đã vi phạm những quy tắc liên quan đến “chôn cất”.

Còn về việc tổ chức lễ tang, ông không có thời gian để làm điều đó.

Bởi vì ông chủ Hà Gia Thôn sắp bắt đầu buổi yến tiệc lớn để tế thần rắn rồi.

Sau khi chôn cất xác người hầu mà mình đã giết, Ninh Triết không chần chừ một giây nào, vội vàng đi về phía nam của tòa nhà chính.

Mọi người ở Hà Gia Thôn đều tin vào thần rắn; mỗi khi có lễ cưới, tang lễ hay các sự kiện trọng đại khác, việc tế thần rắn trước mặt mọi người luôn là bước không thể thiếu. Hoặc là xin thần rắn tiễn đưa người đã khuất, hoặc là cầu mong thần rắn ban phước cho người sống. Sáng sớm hôm nay, một đám người đã đến trước đền thờ để thực hiện nghi lễ mời thần rắn ra khỏi đền.

“Nếu không có gì thay đổi, lúc này các người hầu của nhà Hà chắc đã đang đi về phía đền thờ, họ sẽ mang tượng thần rắn ra khỏi đền và đặt nó trong tòa nhà chính của nhà Hà để mọi người có thể thờ phượng và cầu nguyện.”

Ninh Triết không khỏi tăng tốc bước chân: “Đây chính là cơ hội tốt nhất… và cũng là cơ hội cuối cùng của tôi.”

Vì liên tục vi phạm các quy tắc, may mắn của Ninh Triết lúc này đã xuống đến mức tệ hại nhất; anh ta vấp ngã liên tục trên con đường đầy sỏi, đầu và mặt đều bị thương nặng. Nhưng Ninh Triết không quan tâm đến điều đó, bởi vì người bị thương lại là Hà Ngọc Lan – người không hề liên quan gì đến anh ta cả.

Anh ta nhất định phải làm được điều gì đó còn lớn lao hơn nữa…

“Hãy để tôi thử xem… liệu có thể giết chết cả thần rắn lẫn những con ma ấy…” Ninh Triết lau máu từ mũi, vật vả đứng dậy và tiếp tục chạy về phía tòa nhà chính.

Chưa đi được vài bước, anh ta lại một lần nữa ngã xuống đất, hàm dưới đập mạnh vào mặt đất và gãy.

Nhưng lần này, anh ta không vấp phải đá mà là do những con cá chép trong ao bỗng nhiên nhảy ra khỏi nước, nhảy lung tung trên mặt đất và đúng lúc đó chúng nhảy ngay dưới chân Ninh Triết.

Trước cảnh tượng này, Ninh Triết chỉ có thể cảm thán may mắn vì mình đang sử dụng danh tính của Hà Ngọc Lan để đi trên con đường này; nếu không, có lẽ anh ta đã không sống sót đến nơi.

“Hy vọng tình hình của dì ấy sẽ tốt hơn mình một chút…” Ninh Triết