Dưới gốc cây bạch quả đang cháy rực lửa bên trong thân cây, Cơ Tài Mại đứng bên cạnh ngôi đền Thổ Địa, cơ thể đầy vết cắn, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng kia – người không biết là người hay ma – đang dắt em gái mình đi xa dần. Em gái trông có vẻ rất vui vẻ; kẻ đã giả mạo danh tính của mình dường như rất giỏi trong việc làm hài lòng người khác.

“Kẻ đó muốn làm gì? Hắn có ý đồ gì với em gái tôi?” Cơ Tài Mại liếc nhìn bà ngoại đang quỳ trước ngôi đền Thổ Địa và cúi đầu liên tục, băn khoăn không biết có nên theo kẻ đó đi hay không.

Cơ Tài Mại không hiểu mình đang ở trong tình trạng nào. Dù là ông nội, bà ngoại hay những người dân trong làng, thậm chí cả kẻ đã giả mạo danh tính của mình, dường như không ai nhận ra sự tồn tại của anh ta cả.

Anh ta cảm thấy mình giống như những linh hồn lang thang trong các truyền thuyết dân gian… Nhưng nếu mình là ma, thì kẻ đã thay thế mình lại là cái gì?

Và còn người phụ nữ mặc áo đỏ xuất hiện dưới gốc cây bạch quả lúc nãy…

Cơ Tài Mại nuốt nước bọt, nhưng cổ họng anh ta đã bị thủng một lỗ lớn, nên không thể thực hiện hành động “nuốt” được nữa. Cảm giác trống trải và kỳ lạ khiến anh ta không khỏi nhìn quanh. Kể từ khi “chết” và bò ra khỏi quan tài, thế giới xung quanh Yàng Lao Cun trong mắt Cơ Tài Mại đã hoàn toàn thay đổi.

Anh ta theo kẻ đó từ nhà bà ngoại đến ngôi đền Thổ Địa, chỉ thấy những con đường trống trải đầy người qua kẻ lại; những “con người” kỳ dị lảng vảng trước sau các ngôi nhà trong làng… Nhưng dường như cả ông nội lẫn bà ngoại đều không thấy những “con người” đó, giống như họ cũng không thấy sự tồn tại của mình vậy.

Tình trạng của những “con người” đó rất khó để mô tả… Có lẽ nên gọi chúng là “ma” mới đúng hơn.

Cơ Tài Mại ngẩng đầu nhìn theo bóng dáng của Ninh Triết đang dắt Yin Lý Thương đi xa dần… Anh ta có thể thấy bốn bóng ma kỳ lạ đang theo sát họ, nhưng hai người dường như không hề hay biết, vẫn tiếp tục nói chuyện vui vẻ và bước đi về phía trước.

Có bốn bóng ma theo sau Ninh Triết:

Một là con ma già, miệng đầy răng hỏng, khuôn mặt luôn nở nụ cười, tay trái cầm một cái sọ người;

Một là con ma gầy, cao ráo như một que cỏ, hai tay mỗi tay cầm một chi người;

Một là con ma mập, mặt rộng bụng to, tay phải cầm một bộ tim phổi người;

Một là con ma gù lưng, trẻ tuổi, lưng mang theo một gánh đồ to, bên trong đầy xương người; miệng nó cứ kêu răng rắc khi nhai…

Thực ra ban đầu có năm bóng ma… Và còn có một con rắn xương người có đầu bà Wang… Chí

Nhưng ngay lúc vừa rồi, kẻ giả mạo đó không biết đã làm gì, một cô gái trẻ mặc áo cưới đỏ bỗng nhiên xuất hiện dưới gốc cây bạch quả. Khuôn mặt trắng như tuyết của cô ấy không hề có các đường nét khuôn mặt, và trong đôi tay mảnh mai của cô ấy là một cuốn lịch vàng.

Giống như một con cá lớn nổi lên từ một hồ sâu thẳm, người phụ nữ mặc đỏ đó xuất hiện trước miếu Đất, và nhẹ nhàng mở cuốn lịch vàng ra.

Đồng thời, Cơ Tài Mại nhìn thấy con rắn xương luôn theo sát sau lưng kẻ giả mạo đó bỗng nhiên trở nên điên cuồng, lao về phía trước, mở cái miệng đen thui, ít răng lại ra, và muốn xé toạc vài miếng thịt mềm mại trên người cô gái trẻ… Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bà Wang đã hét lên và biến mất.

Tất cả những việc này diễn ra quá nhanh, nhanh đến mức Cơ Tài Mại chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ hình bóng “bản thân” mình đang ôm lấy bà ngoại, rồi lại lập tức trở lại bình thường. Khi cô ấy nhìn kỹ hơn, thì thấy con rắn xương đang nằm trên đất, vật vã đau đớn… “Bà Wang đã chết.”

“Kẻ giả mạo đó… hắn đã giết bà Wang? Hắn có khả năng đối phó với những thứ quái vật này sao?”

Cảnh tượng kinh hoàng mà cô ấy chứng kiến khiến Cơ Tài Mại càng thêm e ngại. Kẻ giả mạo đó không thể nhìn thấy ma quỷ, nhưng lại có thể giết được chúng? Nếu cô ấy bị phát hiện, liệu hắn có thể giết cô ấy nữa không? Và người phụ nữ mặc đỏ kia rốt cuộc là cái gì? Cũng là ma quỷ sao?

Khác hẳn với ngôi làng yên bình, tĩnh lặng mà Ninh Triết, Phùng Ngọc Thục và những người sống bình thường khác đã từng chứng kiến, trong mắt Cơ Tài Mại, làng Dương Lao đầy rẫy những con ma quỷ hay những kẻ lạ lùng kỳ quái. Những kẻ đó không hề làm hại cô ấy, dường như chúng không hề quan tâm đến cô ấy, nhưng lại bị thu hút bởi những người sống trong làng và theo sát họ, nhưng chúng cũng chẳng làm gì cả.

Trong lúc do dự, Ninh Triết đã dẫn Yin Lý Thương đi xa rồi. Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Cơ Tài Mại cũng không theo họ. Mặc dù mẹ cô ấy trong thư đã bảo cô ấy trở về nhà để chăm sóc em gái, nhưng trực giác mách bảo cô ấy rằng người đó rất nguy hiểm, cực kỳ nguy hiểm.

“Tôi phải tìm cách cảnh báo bà ngoại… Người đó không phải là tôi, đó là kẻ giả mạo.” Cơ Tài Mại cắn răng nghĩ. Trước đó, cô ấy đã thử đập vỡ những chiếc bát trong tủ, nhưng không hiệu quả. Làm thế nào để cảnh báo gia đình một cách an toàn mà không bị kẻ giả mạo phát hiện ra? Việc

Cơ Tài Mại đã từng gặp người này trên chuyến xe buýt khi đến đây.

“Là cô ấy sao?”

Cô ấy cũng đến làng này rồi à?… Đúng vậy, lúc đó trên xe, tôi đã nghe thấy người phụ nữ này nói với người bán vé rằng mình muốn đến nơi nuôi cừu; cô ấy dĩ nhiên là muốn đến đây mà.

Người phụ nữ quý tộc kia cẩn thận cho điện thoại vào túi, sau đó ngồi xuống đống củi tựa vào tường, và ngay lập tức, một bóng đen nhanh chóng lao ra khỏi dưới chân cô ấy.

Thị lực của Cơ Tài Mại không đủ tinh nhạy để nhìn thấy tốc độ di chuyển của bóng đen đó; anh vô thức quay đầu theo hướng bóng đen đang di chuyển, và chỉ thấy bà ngoại của mình, người đang quỳ trước miếu đất, bỗng nhiên co giật rồi ngã gục xuống đất.

Bà ngoại của anh đã chết.

Cảm giác sốc dâng trào trong đầu Cơ Tài Mại, nhưng một cảnh tượng còn kinh hoàng hơn nữa lại tiếp diễn.

Sau khi giết chết bà ngoại, người phụ nữ kia lấy lại điện thoại, nhấp môi và bắt đầu gõ tin trên màn hình; khuôn mặt cô ấy hiện lên vẻ vui mừng và mong đợi, như thể đang khoe công với ai đó. Khi nhận được lời khen ngợi mong đợi, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ, rồi cô ta chạy nhanh ra khỏi con hẻm nơi mình đang ẩn náu.

Cơ Tài Mại không đuổi theo cô ta; chỉ có thi thể bà ngoại yên lặng nằm trước miếu đất, ngọn lửa trong lòng cây bạch quả vẫn đang cháy mãi, và cái nóng gay gắt của tháng Bảy ở Vân Châu lan tỏa khắp nơi.

“Tích-tách… tích-tách…” – Âm thanh của những khúc gỗ đang cháy vang lên; thời gian trôi qua từng phút từng giây, cho đến khi thi thể nằm trên đất bắt đầu chuyển động… Cơ Tài Mại cuối cùng cũng xác nhận được suy đoán trong đầu mình.

Trước miếu đất, thi thể bà ngoại liên tục phập phồng, như thể có những bàn tay náo loạn đang cố gắng “vùng vẫy” để thoát ra ngoài.

Dũng cảm bước tới gần, Cơ Tài Mại nhìn thấy thi thể bà ngoại đang vùng vẫy như một con rắn sống; da thịt ở cổ bà bị kéo căng, xé rách, và cuối cùng bị đứt đoạn; các mô bạch huyết và mạch máu treo lủng lẳng dưới vết cắt, những đốt xương trắng bệch bắt đầu lòi ra khỏi lồng ngực.

Những chiếc xương sườn như những con rắn đang vùng vẫy, đuôi máu me nhẹ nhàng uốn lượn; khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của bà ngoại hiện lên nụ cười hiền từ:

“Cháu trai ngoan của bà…”