Những sinh viên đại học mất tích này đều mặc áo khoác lông vũ; chiếc màn da mà trước đây Ninh Triết dùng để che bóng đèn dầu xác thịt cũng được làm từ chiếc mũ của áo khoác lông vũ đó.

Bây giờ, Orlor cũng đang mặc một chiếc áo khoác len màu đỏ thắm, bên trong là một chiếc áo len dệt tay, và dưới lớp áo len đó là một chiếc áo lót ấm cúng ôm sát cơ thể – có thể nói là rất dày, ngay cả khi có tuyết nhẹ rơi xuống cũng không sao cả.

Nhưng lúc này, Ninh Triết lại cảm thấy lạnh.

Ninh Triết đưa tay sờ vào ngực mình; chiếc áo len màu be pha trắng có một vết bẩn màu đỏ tối, đó là vết thương do Orlor tự sát trong phòng kể kinh; máu trên vết thương đã khô cứng, nhưng trái tim bị mũi giáo đâm xuyên qua trong lồng ngực vẫn đang đập một cách kỳ lạ… “Động động… động động…”

Trước cảnh tượng này, Ninh Triết không khỏi nhớ đến Bạch Chỉ – người đã bị nhiễm thủy ngân tại trạm xăng trước đây; tình trạng của cô lúc đó rất giống với Orlor bây giờ.

“Kheo ra… kheo ra…”

Hệ thống ròng rọc từ từ quay tròn, kéo cái thang treo dưới chân Ninh Triết tiếp tục leo lên cao. Ôm chặt chiếc áo khoác lên người, anh nhìn xuống những đường gạch men trên tường và thở ra một hơi khí trắng.

Bên trong hầm sâu không có gió; không gian kín đáo này không hề có luồng không khí lưu thông, vậy thì lý ra không nên cảm thấy lạnh mới đúng… Nhưng lúc này, ngồi trên chiếc thang treo đang liên tục leo lên cao, Ninh Triết lại cảm thấy lạnh hơn cả khi ở ngoài trời. Khi độ cao tăng lên, nhiệt độ càng trở nên thấp hơn nữa.

“Chuyện gì… vậy?” Ninh Triết cảm thấy hoang mang; một số chi tiết trước đây mà anh không quan tâm lắm, bây giờ nhớ lại lại có vẻ như chúng mang ý nghĩa khác.

“Kẹt…” Cơ chế kéo dây đột nhiên dừng lại.

Ninh Triết ngẩng đầu nhìn lên; cái thang treo vẫn chưa lên đến đỉnh, chuỗi sắt dùng để kéo cơ chế dường như bị cái gì đó kẹt lại, và nó đã dừng lại ở giữa hầm sâu, không còn tiếp tục leo lên nữa.

Phải chăng cơ chế bị hỏng? Hay là Gài Trát ở bên dưới đang gặp vấn đề gì đó?

Ninh Triết gõ vài cái vào chuỗi sắt nhưng không nhận được phản hồi nào; anh cũng không dám hét lớn ở đây. Dùng một sợi dây buộc chiếc mũi giáo thép vào eo, Ninh Triết đứng dậy trong cái thang treo, dùng hai chân kẹp chặt chuỗi sắt và bắt đầu trèo lên trên.

Orlor khá mạnh mẽ; cô là một người phụ nữ gia đình có thể cầm máy cắt cỏ bằng một tay… Ninh Triết bám vào chuỗi sắt và tiếp tục trèo lên, may mắn vượt qua được giai

Ninh Triết tháo chiếc giáo sắt ra và cầm nó trong tay, ngước nhìn cánh cửa gỗ ở cuối bàn dài – cánh cửa đang hé mở một khe hở – rồi hít một hơi thật sâu, kéo rèm ra và bước ra khỏi căn phòng dùng để dùng bữa.

Ánh nến trong phòng tiệc mờ ảo; Ninh Triết quỳ gối, ẩn mình trong bóng tối góc tường, lần theo những bóng người đi lại, vén tấm khăn trải bàn lên và nhanh chóng trườn xuống dưới bàn dài.

“Ồ?”

Một tiếng ngạc nhiên nhẹ vang lên, như thể đến từ một không gian nào đó không thuộc về thế giới này. Một bóng dáng trong suốt, thon dài, đột nhiên dừng bước, cứng nhắc quay đầu lại và đứng yên, nhìn chằm chằm vào nơi Ninh Triết vừa đi qua, dường như đã phát hiện ra điều gì đó bất thường. Những bóng người khác bên cạnh cũng lập tức tụ tập lại xung quanh.

“Bình tĩnh… Bình tĩnh.” Ninh Triết nắm chặt chiếc giáo sắt trong tay, quỳ xuống, nhìn chăm chú qua khe hở của tấm khăn trải bàn xuống tấm thảm đỏ dưới đất và những đôi bàn chân đang di chuyển trên tấm thảm đó.

Thời gian trôi qua như bị đóng băng; một giọt mồ hôi lạnh rơi xuống má Ninh Triết. Sau một lúc im lặng, những đôi bàn chân trên tấm thảm đỏ cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển và biến mất khỏi tầm mắt anh.

“Hừ…”

Ninh Triết thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận bò tiếp về phía trước. Chiếc bàn ăn bằng gỗ dài và rộng; ánh sáng từ hai bên bàn chéo nhau; tiếng trò chuyện và tiếng chạm ly vang lên từ những khe hở của tấm khăn trải bàn; tiếng bước chân đi lại nhẹ nhàng và êm ái, như thể buổi yến tiệc này đã kéo dài từ hơn một trăm năm trước cho đến tận lúc này.

Ninh Triết cúi người, từ từ bò đến cuối bàn dài; chỉ cách đó vài mét là cửa ra vào chính của phòng tiệc. Nằm sấp trên đất, dựa mặt vào thảm, anh nhìn ra ngoài qua khe hở giữa tấm khăn trải bàn và mặt đất; khoảng cách từ mép bàn đến cửa khoảng 3 mét; không có gì che chắn; hai bên cửa đều đặt hai cây đèn nến bằng đồng cao bằng một người; nếu vén tấm khăn trải bàn lên, anh sẽ lập tức bị phơi bày dưới ánh sáng của đám ma quỷ đang vây quanh.

Ninh Triết nhìn lại tấm khăn trải bàn trước mặt, rồi nhìn chiếc giáo sắt trong tay mình; một ý nghĩ nguy hiểm bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

“Có lẽ tôi có thể thử tắt những cây đèn nến bên cạnh bàn trước, sau đó khi đám ma quỷ trong phòng tiệc đang tập trung vào việc đó, tôi sẽ vén tấm khăn trải bàn ra và quấn quanh người mình, rồi lẻn ra ngoài.”

Đây chắc chắn là một biện pháp

Trong đầu anh đếm ngược đến số không, Ninh Triết nắm lấy cây giáo sắt hình thập tự và ném mạnh nó qua khe hở của tấm khăn bàn. Trong căn phòng tiệc yên tĩnh bỗng nhiên vang lên tiếng kim loại va chạm mạnh mẽ, sau đó là tiếng “đùng” – một chiếc đèn cầy bằng đồng vàng đặt bên cạnh bàn dài đã đổ xuống thảm.

Căn phòng rộng lớn và yên tĩnh bỗng trở nên ồn ào không ngừng: tiếng hét, tiếng cười, tiếng la hét, tiếng mắng… Tiếng bước chân vội vã và tiếng ly thủy tinh vỡ vang lên liên tục, những âm thanh chói tai và ầm ĩ hòa quyện vào nhau, giống như một nồi nước sôi trào. Ninh Triết cúi người chạy nhanh về cuối bàn dài, vội vàng với tay vào dưới tấm khăn bàn, chuẩn bị tận dụng cơ hội này để trốn thoát khỏi căn phòng tiệc.

Nhưng bất ngờ, một bàn tay mảnh mai màu trắng tuyết len lỏi qua khe hở của tấm khăn bàn và kéo ra từ bên ngoài. Thân thể Ninh Triết đứng bất động tại chỗ. Khi anh kéo tấm khăn bàn sang một bên, một cái đầu có mái tóc vàng óng lọt ra dưới bàn, tiếp theo là thân hình gọn gàng, mảnh mai của cô gái. Một người đang cố gắng leo ra ngoài, trong khi người kia vừa mới lọt vào; hai người đối diện nhau dưới bàn.

Tiếng bước chân trong căn phòng tiệc càng lúc càng vội vã hơn. Ninh Triết nháy mắt với cô gái tóc vàng trước mặt và thì thầm: “Spencer có bảo vệ em cẩn thận chưa?”

Bạch Chỉ ngần ngại một chút, nhưng ngay lập tức, khuôn mặt nhợt nhạt của cô bỗng trở nên sáng sủa hơn: “Ninh Triết? Là anh sao? Anh trở lại rồi à?”

“Hãy đi theo tôi.” Ninh Triết nắm lấy cánh tay mảnh mai của Bạch Chỉ. Một luồng hơi nóng từ phía sau ùa đến, và tấm thảm đỏ dưới đất đã bị đèn cầy làm cháy. Những ngọn lửa màu vàng óng nhảy múa trên thảm, lan qua tấm khăn bàn và thiêu cháy bàn ăn. Lửa lan dần lên theo rèm cửa màu tím nhạt, đốt cháy các xà nhà; chiếc đèn treo nặng nề như một ngôi sao băng cháy rực rơi thẳng xuống, vỡ tan bàn ăn với tiếng “kêu” chói tai. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội.

Có lẽ ánh lửa chói lọi đã che khuất ánh sáng của những ngọn nến, hoặc có lẽ là cơn hỏa hoạn dữ dội khiến những “con ma” trong căn phòng không còn thời gian để quan tâm đến điều gì khác nữa. Ninh Triết kéo Bạch Chỉ chạy nhanh qua khu vực đang cháy, vượt qua khoảng cách cuối cùng từ bàn ăn đến cửa ra vào, và không hề quay đầu lại mà lao ra khỏi căn phòng tiệc.

Khi Bạch Chỉ nắm tay Ninh Triết quay đầu nhìn lại, một bóng dáng m