Sau khi tiếp tục tìm kiếm thi thể, Ninh Triết không tìm thấy bất kỳ giấy tờ hay vật dụng nào có thể chứng minh danh tính của người đó trên người hắn. Chiếc điện thoại di động mà hắn đang cầm trong tay là một chiếc máy mới được mở hộp, bên trong không có gì khác ngoài các phần mềm được cài đặt sẵn từ nhà sản xuất; danh bạ cũng trống rỗng, rõ ràng là người đó đã cố ý che giấu danh tính của mình.

May mắn thay, lịch sử cuộc gọi của hắn vẫn chưa bị xóa sạch. Một cuộc gọi video được thực hiện khoảng nửa giờ trước vẫn còn sót lại trong lịch sử cuộc gọi, và đây chính là manh mối duy nhất hiện có.

Điện thoại của Ninh Triết reo lên – đó là Phùng Ngọc Thục đang gọi cho anh.

Ninh Triết bỏ qua cuộc gọi của Phùng Ngọc Thục, lấy chiếc điện thoại của người đàn ông đeo mặt nạ ra và mở lịch sử cuộc gọi cách đó nửa giờ để gọi lại.

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Một giọng nam nhẹ nhàng, thanh lịch vang lên từ loa:

“Gọi cho tôi vào lúc này này... Bạn đã lấy được thứ đó rồi à?”

Ngay sau đó, một chiếc mặt nạ quái vật dữ tợn xuất hiện trước mặt Ninh Triết, và một giọng nói khàn khàn, rõ ràng là đã được chỉnh sửa bằng công cụ biến âm, vang lên từ miệng anh:

“Ừ.”

“Chúc mừng bạn.” Giọng nam trong loa nói với vẻ mỉm cười: “Vậy thì tôi sẽ rời đi ngay bây giờ. Giao dịch này đã hoàn thành, mong rằng chúng ta sẽ tiếp tục hợp tác tốt trong lần sau. Nếu cần sự giúp đỡ nữa, hãy đến tìm tôi bất cứ lúc nào; giá cả của tôi luôn công bằng.”

“Tôi sẽ làm vậy.” Ninh Triệt nhẹ nhàng đáp.

Cuộc gọi kết thúc.

Cùng lúc đó, bầu trời của thành phố Đào Nguyên bắt đầu sáng lên.

Những tấm bê tông xung quanh anh bỗng nhiên xuất hiện những vết hao mòn do gió và thời gian; trên một tòa nhà gần đó, một trạm phát sóng di động đã được dựng lên. Ninh Triết đứng thẳng dậy và nhìn xa xăm; cái vòm kính khổng lồ bên bờ sông Đào đã bị thay thế bằng một công viên ven sông. Khu sinh thái Hằng Sa đã bị phá dỡ hai năm trước.

Thời gian trôi qua, anh đã trở lại thành phố Đào Nguyên năm 2018.

Ninh Triết thở dài một hơi, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh: “Hóa ra là vậy.”

Khi danh tính “Nghiệp Yáo mà Tú Dục đã quen biết” tan chảy trong tâm trí anh, như đường trong cốc cà phê, Ninh Triết bắt đầu hiểu rõ nhiều điều.

Sau khi dành một thời gian xử lý xong thi thể người đàn ông đeo mặt nạ, Ninh Triết mới nhớ đến việc phải trả lời những cuộc gọi không được nghe của Phùng Ngọc Thục.

Trong ngày làm việc, bệnh viện luôn đông đú

Nửa giờ sau, Ninh Triết mới đến và ngồi xuống trong phòng riêng; Phùng Ngọc Thục ngồi đối diện anh một cách e dè.

“Bạch Chỉ đâu rồi?” Ninh Triết hỏi ngay khi vừa ngồi xuống.

“Cô ấy… đã ngủ thiếp đi. Hiện tại vẫn đang ở bệnh viện,” Phùng Ngọc Thục nói với vẻ lo lắng: “Ngay sau khi thế giới giả tạo kia biến mất cách đây 4 năm, A Chỉ đã bị hôn mê. Bác sĩ nói rằng cô ấy không sao cả, chỉ là thiếu ngủ và bị sốc tâm lý một chút thôi.”

“Bác sĩ nói đúng đấy,” Ninh Triết gật đầu và tiếp tục: “Con gái cậu có vẻ như mắc chứng tâm thần phân liệt… Có lẽ từ nhỏ đã bị ma quỷ dọa đến mức tâm trí cô ấy bị tổn thương nặng nề. Cô ấy chọn lọc để quên đi mọi thông tin liên quan đến ma quỷ, và luôn trông u ám, khó giao tiếp. Nhưng khi thực sự gặp phải ma quỷ, Bạch Chỉ lại biến thành một con người hoàn toàn khác.”

Ninh Triết đã từng chứng kiến điều này khi họ ở trạm xăng.

“Tôi… phải làm thế nào đây?” Phùng Ngọc Thục vội vàng hỏi.

“Cậu hỏi tôi à? Vấn đề tâm lý thì nên đi gặp bác sĩ tâm lý. Đừng cứ đổ lỗi cho tôi mọi chuyện; tôi không nợ cậu cái gì cả,” Ninh Triết nói, ngả người ra sau ghế: “Ngược lại, chính cậu mới nợ tôi. Vì vậy, không lâu nữa tôi sẽ cần cậu giúp đỡ tôi, hãy nhớ dành thời gian cho tôi nhé.”

“Được, tôi sẽ làm thế,” Phùng Ngọc Thục trả lời một cách nghiêm túc: “Còn một việc nữa, liên quan đến Dịch Yáo…”

“Tôi tìm cậu chính là để nói về chuyện này,” Ninh Triết nói, đồng thời đeo một chiếc mặt nạ quỷ dữ lên mặt: “Đây chính là kẻ đã truy đuổi chúng ta trước đây; tên thật của hắn là ‘Vũ Tử Thiên’, cũng là người Yung Châu, nhưng làm nghề âm nhạc. Tôi đã có được một số thông tin về hắn.”

Phùng Ngọc Thục vội vàng gật đầu: “Hãy nói đi.”

“Trước hết, cậu thật may mắn… Con ma ‘Đặc Lượng’ này vốn thuộc về Vũ Tử Thiên; hắn đã phải trả một cái giá rất lớn để có được nó,” Ninh Triết giải thích: “Bây giờ, nó thuộc về cậu rồi.”

Phùng Ngọc Thục không hiểu lắm ý của anh; việc gặp phải ma quỷ chẳng liên quan gì đến may mắn cả.

Nhưng Ninh Triết không quan tâm đến vẻ mặt bối rối của cô ấy và tiếp tục: “Trong thế giới của chúng ta, ma quỷ và những sự kiện kỳ lạ do chúng gây ra không hề hiếm gặp. Trong nhật ký của Bạch Chỉ cũng có câu này: ‘Ma quỷ ở khắp mọi nơi.’”

“Bản chất của ma quỷ chính là những quy tắc, và những quy tắc đó hoàn toàn có thể bị con người phá vỡ và kiểm soát. Nh

Cụ thể mà nói, cô và tôi đều được coi là những người đã “nâng cấp” – thậm chí không phải là những trường hợp bình thường, bởi vì cô nắm giữ hai quy tắc “Đặc Nhượng” và “Nghiệp Yáo”. Điều hiếm có hơn nữa là, hai quy tắc này lại hoàn toàn phù hợp với nhau.

“Phù hợp với nhau ư?” Phùng Ngọc Thục có vẻ bối rối: “Có thể giải thích chi tiết hơn được không?”

Ninh Triết mỉm cười và nói: “Rất đơn giản thôi. Bóng ma chính là quy tắc, và quy tắc luôn công bằng. Ví dụ, quy tắc của “Đặc Nhượng” là “bị đạp vào bóng ma sẽ chết”; quy tắc này có thể được bạn sử dụng để giết người khác, cũng có thể bị người khác sử dụng để giết bạn… Rất công bằng phải không?”

Nói xong, Ninh Triết chỉ vào phía sau lưng Phùng Ngọc Thục: “Chẳng hạn, bây giờ tôi đứng dậy và đặt chân lên tấm gối dưới mông cô, thì cô sẽ chết. Chắc cô cũng đã biết điều này từ lâu rồi.”

Phùng Ngọc Thục liếc nhìn chiếc ô dù đang đặt bên cạnh bàn và gật đầu.

“Vậy thì tôi sẽ tiếp tục nói về khả năng và nhược điểm của “Nghiệp Yáo”.”

Ninh Triết uống một ngụm rượu khai vị trong ly thủy tinh, nhưng thấy nó không ngon lắm, rồi tiếp tục nói: “Khi anh ta khiến Zǐ Qiān chết trong bệnh viện, chắc cô cũng đã để ý thấy rằng bóng ma của anh ta có thể tách ra khỏi cơ thể và hoạt động độc lập… Đó chính là một trong những khả năng của “Nghiệp Yáo” – cho phép bóng ma tách ra khỏi cơ thể và hoạt động riêng biệt… Thật là kỳ lạ.”

Phùng Ngọc Thục suy nghĩ lại tình huống lúc đó và gật đầu: “Ừm, và bóng ma của anh ta trông rất kỳ lạ, rách rưới, thiếu mất một số bộ phận… Giống như người khuyết tật vậy.”

“Đúng vậy, có vẻ như cô đã để ý đến điều đó.” Ninh Triết đẩy ly rượu sang một bên và nói: “Việc cho phép bóng ma tách ra khỏi cơ thể chỉ là một hiệu ứng phụ của “Nghiệp Yáo” mà thôi. Quy tắc cốt lõi của nó chỉ có hai từ: Đồng bộ. Chính xác hơn, đó là việc đưa bóng ma của con người vào trạng thái đồng bộ với cuộc sống của họ… Thế này nhé, cô hãy đứng dậy một chút.”

“Được thôi.” Phùng Ngọc Thục vâng lời và đứng dậy; chiếc đèn treo trên trần nhà tạo ra một bóng dáng uốn lượn đẹp đẽ trên bàn ăn.

“Nhìn này, đây là bóng ma của chính cô.” Ninh Triết nói, đưa tay của mình ra dưới ánh đèn: “Còn đây là bóng ma của tôi.”

Sau đó, Ninh Triết gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

“A!” Phùng Ngọc Thục run rẩy, vội vàng che miệng mình: “Thật không thể tin được…”

“Đủ rồi, cô có thể ngồi xuống được rồi.” Ninh Triết thu

Tất nhiên, bạn cũng có thể dùng một con dao trái cây để đâm vào cổ họng anh ta; không ai biết là bạn đã giết hắn.” “Nhưng tất cả những điều này chỉ xảy ra khi người khác không biết về quy tắc của Yè Yāo. Bạn có thể sử dụng bóng tối để gây hại cho người khác, và ngược lại, họ cũng có thể làm điều tương tự với bạn… Giống như những gì tôi vừa làm.”

Mắt Phùng Ngọc Thục bỗng nhiên mở to hơn: “Khả năng của Đặc Nhượng… và Yè Yāo…”

“Rất giống nhau phải không? Và chúng còn bổ sung cho nhau, giống như hai miếng ghép hình có hình dạng trái ngược nhau.” Ninh Triết gật đầu và nói tiếp: “Đó chính là lý do tôi nói rằng bạn may mắn.”

Nói xong, Ninh Triết tháo chiếc mặt nạ quỷ dữ kinh hoàng trên mặt xuống, để lộ khuôn mặt tái nhợt nhưng đẹp trai của Nguyễn Tử Thiên trước mắt Phùng Ngọc Thục:

“Cách đây 5 năm, Nguyễn Tử Thiên đã bị cuốn vào một sự kiện kỳ lạ tại một căn hộ ở Ung Châu – đó chính là vụ nổ gas tại căn hộ Trung Tâm Kế Hoạch được đăng trên báo, khiến nhiều người thiệt mạng… Nhưng thực tế, giống như vụ tai nạn rò rỉ điện tại biệt thự Bích Thủy Vân, đây cũng là một vụ án bị che giấu; căn hộ đó thực sự có ma.”

“Con ma trong căn hộ đó chính là Yè Yāo, và Nguyễn Tử Thiên là người sống sót duy nhất trong vụ việc đó. Anh ta đã giải mã được quy tắc của Yè Yāo, kiểm soát được con ma đầu tiên, và gia nhập vào nhóm những người có khả năng ‘nâng cấp’, hay còn gọi là ‘mạng lưới nâng cấp’. Mã danh của anh ta trong mạng lưới đó chính là Yè Yāo.”

“Dựa vào khả năng của Yè Yāo, Nguyễn Tử Thiên bắt đầu giúp người khác đánh cắp thông tin thương mại, ám sát các đối thủ chính trị và kẻ thù… và kiếm được rất nhiều tiền. Nhưng như bạn vừa thấy, Yè Yāo cũng có những hạn chế. Vì vậy, bây giờ tôi sẽ nói thêm cho bạn một điều nữa: những vết thương trên cơ thể có thể được chữa lành và khâu lại, nhưng những vết thương do bóng tối gây ra thì không bao giờ lành lại được; chúng sẽ mãi mãi tồn tại ở đó.”

“Trong vài năm qua, Nguyễn Tử Thiên ngày càng thành thạo hơn trong việc sử dụng quy tắc của Yè Yāo, nhưng vì mới bắt đầu và không biết cách che giấu, anh ta đã để lại rất nhiều manh mối. Nhiều người trong nhóm những người có khả năng ‘nâng cấp’ đã phát hiện ra những hạn chế đó; bóng tối của Nguyễn Tử Thiên liên tục bị tổn thương và không thể hồi phục, khiến cơ thể anh ta ngày càng yếu đuối.”

“Đến nay, anh ta đã gần như chết rồi.”

“Vì vậy, gần đây, anh ta đã phải trả một cái giá rất đắt để mua một con ma từ một người có mã danh là ‘Ph

Những chuyện sau đó thì bạn cũng đã biết rồi đấy… Tê Nhượng đã bị tôi phá giải và nằm dưới sự kiểm soát của bạn. Khi Fèn Ngọc Thục không thể giao hàng như đã hứa, anh ta liền đưa danh sách những người sống sót tại biệt thự Bích Thủy Vân ra ngoài.

Khi con người sắp chết, họ có thể trở nên điên cuồng… Yu Ziqian đã phải trả một cái giá lớn để mời một kẻ được gọi là “Độ Uất”, một người có khả năng nâng cấp, đến và phá vỡ không gian-thời gian của thành phố Đào Nguyên, khiến tất cả những người sống sót bị mắc kẹt trong một thế giới hư cấu để bị săn giết… Dù thế nào đi nữa, anh ta cũng cần Tê Nhượng để duy trì sự sống của mình… Nhưng cuối cùng, anh ta lại bị giết… Và bây giờ, oán nghiệt của anh ta cũng đã thuộc về bạn rồi.

Ninh Triết lắc đầu: “Vì vậy mà chị thật sự rất may mắn… Hầu hết những người có khả năng nâng cấp đều chết trong khi bị quy luật trừng phạt, mà không thể tìm được hai linh hồn phù hợp với nhau… Oán nghiệt và Tê Nhượng là tâm huyết cả đời của Yu Ziqian, nhưng lại trở thành “chiếc váy cưới” cho bạn… Thành thật mà nói, tôi thực sự ghen tị với bạn.”

Nhưng ghen tị cũng chẳng ích gì… Mọi thứ đều do số phận định đoạt, con người không thể làm gì được cả.

“Điều này… thật sự…” Tâm trạng của Phùng Ngọc Thục rất phức tạp; lượng thông tin quá lớn khiến cô cảm thấy bối rối và không biết nên nói gì.

Câu chuyện về Yu Ziqian đã kết thúc… Từ lần đầu tiên tiếp xúc với những sự việc kỳ lạ, cho đến khi trở thành một người có khả năng nâng cấp, rồi cuối cùng là cái chết… Chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi, tất cả những điều đó đã hòa quyện thành một đêm điên cuồng… Nhưng cuối cùng, tất cả lại trở thành “chiếc váy cưới” cho người khác.

Thế giới bình thường này đã hé lộ cho cô một góc khuất phi thường… Phùng Ngọc Thục chỉ cảm thấy buồn bã và hoang mang.

Bỗng nhiên, một tiếng vang chói tai làm cô tỉnh táo trở lại với hiện thực… Cô ngẩng đầu lên và thấy Ninh Triết đang cúi đầu, nằm co ro trên bàn, khuôn mặt tái nhợt, các chi tiết trên khuôn mặt anh ta đang xoay chuyển một cách hỗn loạn; đôi mắt khác nhau của anh ta đang quay tròn trên khuôn mặt, đôi môi đỏ thắm mở ra từ gần tai, cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng muốt, ngăn nắp; những chiếc vảy rắn màu đen thẫm đang mọc lên từ cổ anh ta, những sợi lông chim mịn màng như những mầm non mùa xuân đang nhanh chóng mọc ra từ lỗ chân lông của anh ta…

“Ninh… Ninh Triết…” Tay Phùng Ngọc Thục bắt đầu run rẩy… Cô có thể cảm nhận được rằng Ninh Triết đang biến thành một con quái vật lạ lẫ

Ninh Triết là người đầu tiên mang lại cho cô cảm giác an toàn và thuộc về, là bến đỗ duy nhất mà cô có thể dựa vào trong cơn bão vô tận ấy. Nhưng khi chính bến đỗ ấy cũng bắt đầu xuất hiện những biến cố kỳ lạ và đáng sợ, Phùng Ngọc Thục mới nhận ra mình yếu đuối đến mức nào. Ninh Triết đã giúp đỡ cô rất nhiều, nhưng cô lại không thể đền đáp gì được, thậm chí không thể làm giảm bớt nỗi đau của anh ta, chỉ có thể đứng nhìn mà lo lắng.

“Dì ơi…”

Giọng nói trong trẻo của Ninh Triết lẫn lộn trong tiếng cười nói của những người phụ nữ và tiếng rít của loài rắn, trở nên khá kém rõ ràng, nhưng Phùng Ngọc Thục vẫn nghe thấy tiếng gọi của anh.

Phùng Ngọc Thục nắm lấy đôi tay của Ninh Triết – giờ đây đã biến thành đôi móng vuốt chim – và nói run rẩy: “Ninh Triết, em thực sự sao vậy? Dì muốn giúp em, dù phải làm gì dì cũng sẽ giúp em… Nhưng dì không biết phải làm thế nào, Ninh Triết, dì phải làm gì để có thể giúp được em?”

Đôi móng vuốt chim của Ninh Triết siết chặt lại, những chiếc móng sắc nhọn đâm vào tay cô, tạo ra những vết thương máu me.

“Hãy… hãy đưa cho em một cái gương.” Ninh Triết nói lắp bắp.

“Gương à? Được rồi, Ninh Triết, dì sẽ tìm cho em ngay, Ninh Triết…” Phùng Ngọc Thục không quan tâm đến nỗi đau từ những vết thương trên tay mình, cô vội vàng lấy chiếc gương trang điểm nhỏ ra từ túi xách và đưa nó về phía con quái vật đang dần biến dạng kia.

Con quái vật hình người được tạo nên từ những bộ phận khác nhau từ từ ngẩng đầu lên, và trong tấm gương nhỏ ấy, hình ảnh khuôn mặt đầy những bộ phận cơ thể con người hiện lên.

“Em là Ninh Triết.” Ninh Triết nhẹ nhàng nói với chính mình trong gương.

“Em cũng là Ninh Triết.” Anh ta lại nói một lần nữa.

“Chúng ta đều là Ninh Triết.” Tất cả các “miệng” trên khuôn mặt anh ta cùng lúc phát ra tiếng nói.

Cảnh tượng kỳ lạ và đáng sợ này đủ để làm bất kỳ ai sợ hãi đến mức tê liệt, nhưng ánh mắt Phùng Ngọc Thục nhìn anh ta không hề chứa đựng sự sợ hãi hay e ngại, mà chỉ toàn là lo lắng và kiệt sức.

Dần dần, những bộ phận cơ thể đang co giật trên người Ninh Triết bắt đầu biến mất, cơ thể anh ta không còn tồi tệ và biến dạng nữa; con quái vật kia trước bàn ăn lại trở thành chàng trai thanh thản như dòng nước trong veo, giống như mọi khi.

Ninh Triết buông tay Phùng Ngọc Thục đang chảy máu, ngồi xuống ghế và thở dài một hơi dài.

“Em đã ổn chưa?” Phùng Ngọc Thục không quan tâm đến vết thương trên tay mình, vội vàng hỏi.

“Em đã ổn rồi, dì ơi, ít nhất là lúc này thì ổn.”

Ninh Triết nhắm mắt lại, những m