Ninh Triết mở cửa phòng và bước vào hành lang tầng hai của tháp đồng hồ. Anh đã bay lên đó trực tiếp, nhanh hơn cả nhóm điều tra đang đi lên từ hành lang lớn bằng cầu thang, vì vậy anh có thể chờ đợi kẻ địch trên con đường buộc phải đi qua để tiến hành phục kích. Trên đường đến hành lang lớn, Ninh Triết nhanh chóng tổng hợp lại tất cả thông tin hiện có.

Về bàn cờ của Mai Lý Yạ:

1. Sau khi Mai Lý Yạ thực hiện thao tác “hối cờ”, thời gian đã quay ngược trở lại trước khi cô ta bắt đầu đặt quân đầu tiên.

Theo góc nhìn của Cảnh sát trưởng Ebnik, người quản gia Mei Lin và nhóm điều tra, viên cảnh sát John không hề bắt cóc cảnh sát trưởng, chiếc đèn chùm cũng không bị anh ta bắn rơi sau 11 phát súng liên tiếp, và con ma quỷ kia vừa mới bước vào cửa đã bị “Hoàng tử” phát hiện ra và bị Mei Lin nhanh chóng bắn chết bằng một phát súng.

Đối với mọi người ở tầng một, họ chỉ nghe thấy một tiếng súng duy nhất khi Mei Lin giết chết con ma quỷ, và không hề có cuộc đấu súng nào xảy ra cả.

Tuy nhiên, nữ cảnh sát Su Xi – người không có mặt ở tầng một lúc đó – lại nghe thấy những tiếng súng liên tiếp phát ra từ hướng tháp đồng hồ. Cô và các đồng nghiệp như Gavin Newton đang ở trong phòng giặt lúc đó và đã chứng kiến cuộc đấu súng ngắn ngủi nhưng lại được coi là “không từng xảy ra” đó.

2. Mai Lý Yạ đã thiết lập ba bàn cờ tại ba địa điểm khác nhau: kho dưới lòng đất, tầng một và khu vực trung tâm của lâu đài.

Ngoại trừ bàn cờ trong kho dưới lòng đất do ánh sáng yếu nên Ninh Triết không thể quan sát rõ, hai bàn cờ còn lại được thiết lập ở tầng một và khu vực trung tâm lâu đài đều có vị trí được sắp xếp một cách cố ý.

Khi thiết lập bàn cờ ở tầng một, bốn bên của bàn cờ tương ứng với bốn bức tường phía trước, sau, bên trái và bên phải của hành lang.

Khi thiết lập bàn cờ ở khu vực trung tâm lâu đài, bốn bên của bàn cờ tương ứng với bốn bức tường thành phía đông nam, đông bắc, tây nam và tây bắc của lâu đài Vannessa.

“Vì vậy, quy tắc của bàn cờ đó chắc chắn là… ‘thiết lập bàn cờ’.”

Ninh Triết nhanh chóng đưa ra kết luận: “Các quân cờ chỉ có thể di chuyển bên trong bàn cờ, và việc ‘hối cờ’ cũng chỉ ảnh hưởng đến tình hình bên trong bàn cờ mà thôi; những người ngoài bàn cờ sẽ không bị ảnh hưởng bởi nó.”

“Khi thiết lập bàn cờ trong kho dưới lòng đất, phạm vi của bàn cờ là toàn bộ căn kho đó.”

“Khi thiết lập bàn cờ trong tháp đồng hồ, phạm vi của bàn cờ là tầng một.”

“Khi thiết lập bàn cờ ở khu vực trung tâm lâu đài, phạm vi của bàn cờ chính là toàn bộ lâu đ

Ninh Triết bước nhanh qua hành lang dài, đến một ban công tròn ngoài trời. Hai bên ban công được nối bởi hai hàng bậc thang dài làm từ đá màu trắng sữa, uốn lượn như con rắn và kéo dài xuống tầng một – đó chính là cấu trúc chính của tháp chuông, được gọi là “Hành lang Lớn”.

Đứng ở mép ban công, Ninh Triết cẩn thận nhìn ra xa, quan sát cô gái mặc váy đen đang đứng yên lặng trên khoảng đất trống kia. Anh nhớ lại lời của người đàn ông mặc áo da trước khi họ khởi hành: “Sự an toàn của Ngài và chúng tôi đều phụ thuộc vào cô rồi, cô Mai Lý Yạ.”

“Không lạ gì người đàn ông đó dám dẫn đội vào tháp chuông một cách tự tin như vậy… Anh ta không hề hành động bốc đồng, mà là vì có sức mạnh để tự tin.”

Ván cờ đã được sắp xếp xong; giờ đây, toàn bộ lâu đài Phần Nisa đều nằm trong tay Công chúa Prudence Mai Lý Yạ. Tất cả mọi người trong ván cờ này chỉ là những quân cờ mà cô có thể “thay đổi chiến lược” bất cứ lúc nào.

Gia tộc Lým Mễ Sâm Lai rõ ràng hiểu rất rõ về những “con quỷ” ở trong lâu đài; nếu không, họ sẽ không cử một người được nâng cấp một cách có chủ đích như vậy để kiểm soát toàn bộ lâu đài Phần Nisa. Nhưng vấn đề là…

“Liệu ‘Công chúa’ này thực sự là người được nâng cấp, hay là người ban phép?” Ninh Triết nhìn theo bóng dáng thon thả của Prudence Mai Lý Yạ, suy tư. Dưới lầu, tiếng bước chân ngày càng rõ ràng hơn. Thân thể Ninh Triết lập tức biến thành một luồng khí vô hình, và một con chim sẻ đuôi dài trốn vào bên trong chậu cây xanh um tùm bên cạnh lan can.

Tiếng bước chân dần trở nên rõ ràng hơn; người đàn ông mặc áo da cầm súng đi đầu là người đầu tiên xuất hiện trước mắt họ. Một nhóm gồm 6 người đi theo Hành Lang Lớn lên tầng hai, đến mép ban công… Phía sau đó chính là phòng tiệc tầng hai mà trước đây Ninh Triết đã đốt cháy trong giấc mơ, nhưng bây giờ nó vẫn còn nguyên vẹn.

“Chúng ta đã đến tầng hai, mọi thứ đều bình thường.” Người đàn ông mặc áo da đeo tai nghe, gật đầu nói vào micrô đeo ở cổ: “Bây giờ chúng tôi đang chuẩn bị lên tầng ba… Được rồi, tôi sẽ chú ý.”

Cảnh sát trưởng Ebnik đến bên lan can ban công, vẫy tay xuống dưới. Ninh Triết trốn trong chậu cây, nhìn xuống và thấy người quản gia Mei Lin đứng ở giữa khoảng đất trống cũng đang vẫy tay về phía này. Cả hai dường như đều đang đeo tai nghe, và họ liên lạc với nhau một cách thời gian thực.

“Susi, trong cuộc gọi cuối cùng của em trai bạn, anh ấy đã nói điều gì?” Người đàn ông mặc áo da hỏi.

Nữ cảnh sát Susi lắc đầu: “Kh

Họ không dành thêm thời gian ở tầng hai nữa; người đàn ông mặc áo da đi đầu, dẫn nhóm mọi người lên tầng trên.

Trong cuộc hành động này, 24 sĩ quan cảnh sát được chia thành các nhóm ba người để thực hiện nhiệm vụ. Nhóm của em trai Su Xi phụ trách việc điều tra và thu thập bằng chứng tại khu vực thư viện trên tầng ba của tháp chuông; đây cũng là nơi họ mất tích cuối cùng.

Mỗi bước đều được thực hiện một cách cẩn thận, không sót sót chi tiết nào…

Lâu đài Vanessa có cấu trúc rất rõ ràng, phản ánh qua kiến trúc xây dựng:

Tầng một có phòng khách làm trung tâm, cùng với các công trình như chuồng ngựa, nhà bếp, phòng giặt… Nơi đây chủ yếu là nơi sinh hoạt của các người hầu.

Tầng hai có phòng tiệc làm trung tâm, với nhiều phòng khách trống và khu vực giải trí, dùng để tiếp đón khách.

Tầng ba là khu vực riêng tư của chủ nhân lâu đài – Công tước Vanessa: thư viện, phòng trưng bày các tác phẩm nghệ thuật, phòng ngủ của chủ nhân… Tất cả đều nằm ở tầng này.

Khi nhóm điều tra đến tầng ba, nhiều cánh cửa đã được mở ra; có lẽ là do nhóm của Su Nak đã mở chúng trong quá trình điều tra trước khi mất tích, và không kịp đóng lại.

“Mọi người hãy hợp tác với nhau, cẩn thận đừng lạc lõng hay rời xa nhóm,” người đàn ông mặc áo da nói, đồng thời chỉ vào cánh cửa gần nhất.

Sáu người cùng nhau bước vào bên trong. Bên trong là một phòng trưng bày với nhiều tủ kính; ngoài các tác phẩm nghệ thuật như tranh sơn dầu, đồ gốm… còn có nhiều vật kỷ niệm có ý nghĩa đặc biệt đối với gia tộc Flimmsmere, chẳng hạn như:

Giấy tờ chứng minh quyền sở hữu đất đai đầu tiên của gia tộc, móng giày ngựa từng cùng vị chủ nhân đầu tiên tham gia các cuộc chiến tranh, cây cung từng được sử dụng để bắn chết thủ lĩnh của lực lượng nổi dậy nông dân… Tất cả những thứ này đều được bảo quản cẩn thận trong các tủ kính, trưng bày yên bình tại phòng trưng bày trên tầng ba của lâu đài Vanessa.

Nhóm điều tra tìm kiếm trong phòng trưng bày một lúc lâu nhưng không phát hiện ra bất cứ điều gì đáng ngờ.

“Căn phòng tiếp theo.” Người đàn ông mặc áo da quay khẩu súng về phía trước, dẫn nhóm bước vào cánh cửa tiếp theo.