Nhìn thấy Frusoles đang đi ở phía trước nhóm người, người đàn ông kia tỏ ra rất hào hứng và vội vàng nói: “Thưa ông Milicato! Cuối cùng ông cũng đến rồi!”

“Ông ta là ai vậy?” Ninh Triết hỏi một cách thờ ơ.

“Là tài xế riêng của nạn nhân Disser,” Frusoles trả lời mà không quay đầu lại: “Nạn nhân đã tham gia buổi ‘đấu giá quà tặng’ tại Nhà hát opera, còn anh ta thì đang chờ đợi chủ nhân của mình ở phòng nghỉ ngơi.”

Nói xong, hai người hầu cao lớn kéo rèm cửa ra hai bên, và Ninh Triết bước vào căn phòng hình elip. Bên trong, hai chiếc ghế sofa hình móng vuốt được đặt ở hai bên phòng; một người đàn ông già tóc bạc nằm gục trên bàn, khuôn mặt tái nhợt không còn sức sống, đôi mắt đã nhắm chặt lại.

“Đây là tình trạng của thi thể khi mới được phát hiện. Sau khi bác sĩ kiểm tra xong, chúng tôi đã đặt nó về tư thế ban đầu; có lẽ không có sự khác biệt lớn nào cả,” Frusoles giải thích. Những sự việc kỳ lạ này không thể được đánh giá bằng lý trí thông thường… Biết đâu lại có ích gì đó chăng?

Ninh Triết gật đầu và bước vào căn phòng.

“Thưa ông… này…” Người lái xe của nạn nhân Disser muốn nói gì đó, nhưng bị Frusoles ngăn lại: “Đừng nói nhiều.”

Nhà hát opera Sainte-Gallia là tài sản cá nhân của Frusoles; đằng sau nó là một chuỗi công nghiệp buôn bán con người hoàn chỉnh. Việc buôn bán nô lệ là một ngành kinh doanh trọng yếu của gia đình Milicato, còn “những cô gái quà tặng” chỉ là một phần cao cấp nhất trong chuỗi này mà thôi. Là những người đã giúp gia đình Đài Kế kiếm được hàng trăm triệu tiền trong suốt nhiều thập kỷ qua, khi lợi ích của gia đình Đài Kế bị xâm phạm, các thành viên trong gia đình họ có trách nhiệm phải hỗ trợ họ.

Giống như những gì họ đã từng làm – dùng những biện pháp bạo lực để đàn áp các cuộc bạo loạn của công nhân ở các quốc gia nhỏ ở châu Phi.

Dựa trên nguyên tắc quyền lợi và trách nhiệm tương xứng, Van Đài Kế có trách nhiệm giải quyết những sự việc kỳ lạ xảy ra tại nhà hát opera, nhưng Ninh Triết thì không. Anh ta cân nhắc kỹ lưỡng và quyết định ở lại để quan sát tình hình trước; nếu có thể giải quyết vụ việc một cách êm đẹp thì tốt nhất, nhưng nếu rủi ro quá lớn, anh ta chỉ có thể từ bỏ danh tính “Van Đài Kế” và trốn thoát khỏi đó mà thôi.

Khi bước vào phòng, ánh mắt Ninh Triết lướt qua thi thể của nạn nhân “Bruno Disser”, rồi dừng lại ở chiếc bàn kính hình elip ở giữa khán đài.

Như đã được nói trước đó, sau khi bác sĩ kiểm tra, thi thể của Disser không hề có vết thương ngoài da, cũng không có dấu hiệu nào của việc bị nhiễm độc. 15 phút trước, anh ta vẫ

DiXī ěr không gọi bất kỳ món ăn hay đồ uống nào; căn phòng trống rỗng, trên bàn chỉ có một bình nước đá và hai cốc thủy tinh, cùng với vài lá bài poker lẫn lộn khắp nơi.

Ninh Triết cúi xuống nhặt một lá bài rơi dưới chân ghế sofa – đó là hình ảnh một chú hề đen trắng, tức là “Tiểu Vương” trong tiếng địa phương của Khuê Châu. Anh ta nhặt thêm một lá bài nữa từ trên bàn: quân A Cờ Đỏ.

“Anh ta là nạn nhân đầu tiên sao?” Ninh Triết hỏi.

“Không,” Frusor lắc đầu.

Anh ta vào phòng và bật màn hình điện tử được gắn trên bàn; trên màn hình hiển thị bản đồ thành phố cảng Vivian. Frusor phóng to bản đồ và dùng ngón tay vẽ vài vòng tròn màu đỏ lên đó:

“Nạn nhân đầu tiên được tìm thấy ở đây, trong một nhà vệ sinh công cộng thuộc khu dân cư phía tây siêu thị lớn. Một phụ nữ mang theo con đã phát hiện ra xác anh ta; tình trạng tử vong giống hệt với DiXī ěr. Nạn nhân thứ hai cũng ở đây, đó là một quán rượu nhỏ…”

Theo những đường nét Frusor vẽ trên bản đồ, các điểm màu đỏ nổi bật được nối lại thành một đường cong hình chữ S theo thứ tự thời gian: “Con quỷ này ban đầu xuất hiện ở khu dân cư phía tây siêu thị, sau đó di chuyển về phía nam; trên đường đi, liên tục có người chết một cách bí ẩn, và DiXī ěr là nạn nhân gần đây nhất.”

“Trong thời gian sau khi DiXī ěr qua đời, còn có nạn nhân mới nào không?” Ninh Triết hỏi tiếp.

“Không, anh ta chính là nạn nhân cuối cùng.” Frusor trả lời một cách chắc chắn.

Được rồi, có vẻ như anh ta đã thành công trong việc sử dụng “mực đậu để chặn đứng” Nhà hát opera, khiến con quỷ đó bị mắc kẹt bên trong nhà hát; đường cong màu đỏ đó không còn tiếp tục lan rộng ra ngoài nữa.

“Có nghĩa là, con quỷ vẫn đang ở bên trong Nhà hát opera.”

Ninh Triết bắt đầu thu dọn những lá bài poker lẫn lộn trên bàn, trên sàn và dưới chân ghế sofa; chúng bao gồm:

Quân Vua, Tiểu Vương, Quân A Cờ Đỏ, Quân J Cờ Đỏ, Quân Q Cờ Đỏ, Quân K Cờ Đỏ,

Quân A Cờ Bích, Quân J Cờ Bích, Quân Q Cờ Bích, Quân K Cờ Bích.

Tổng cộng là 10 lá bài, mỗi lá đều khác nhau; nhìn chung, chúng có thể được chia thành hai nhóm màu đỏ và đen – theo trực giác, Tiểu Vương có lẽ thuộc về nhóm màu đen.

“Anh có thể kích hoạt hệ thống giám sát trong phòng không?” Ninh Triết hỏi sau khi đã sắp xếp xong những lá bài.

Frusor lắc đầu: “Uy tín thương mại của gia đình Milicato quý giá hơn cả vàng; nơi đây không có hệ thống giám sát hay thiết bị nghe lén nào cả.”

“Được rồi.” Ninh Triết không hề ngạc nhiên; anh biết rằng việc hỏi cũng chỉ là vô ích thôi, nhưng vẫn hy vọng

“Lần cuối cùng người ta xác nhận anh ta vẫn còn sống là khi nào?”

“Cách đây 10 phút, anh ta vừa mua ‘Ailemia’ và yêu cầu thuộc hữu của mình đưa cô ấy đến khách sạn nơi anh ta đang ở; bản thân anh ta thì quay trở lại khu vực ghế ngồi số 6. Hình ảnh từ camera giám sát trong hành lang cho thấy lúc đó anh ta vẫn còn sống.”

Forsolus nói xong, liền hiển thị trên màn hình các đoạn video giám sát tại hành lang và cổng ra vào của Nhà hát opera. Ninh Triết xem nhanh và thấy mọi chuyện quả thật đúng như Forsolus đã nói.

“Nghĩa là, DiXī ěr đã chết sau khi đưa cô gái đó đi và trở lại khu vực ghế ngồi số 6; vào thời điểm xảy ra sự việc, chỉ có một mình anh ta ở đó, không có ai khác. Không ai hay thiết bị nào chứng kiến có người khác vào hoặc rời khỏi khu vực này trước hoặc sau khi DiXī ěr qua đời.”

“Đúng vậy,” Forsolus gật đầu.

“Thôi…”, Ninh Triết trong lòng đã bắt đầu nản lòng. Cái chết của DiXī ěr quá kỳ lạ, gần như không còn manh mối nào để tìm hiểu cả.

Ninh Triết thở dài; bóng dáng một người phụ nữ mảnh mai, yếu đuối xuất hiện bất ngờ ở giữa căn phòng. Cô ấy mặc bộ váy cưới màu đỏ thắm như máu, cầm trên tay một tờ lịch vàng úa như lá khô, dùng những đốt ngón tay trắng muốt để lật trang giấy lên.

**[Ngày đầu tiên của tháng Tám âm lịch]**

****Tốt cho:** Cúng tế, cầu phúc, khai quang, giải trừ rủi ro…

****Kỵ:** Chôn cất, tang lễ, chặt cây, trồng trọt, châm cứu…**

Hôm nay may mắn không tệ lắm, những việc nên và không nên đều có khoảng bằng nhau.

Ninh Triết đang suy nghĩ cách tận dụng “những điều tốt” trong ngày hôm nay một cách kín đáo thì bỗng nhiên có tiếng hét từ bên ngoài cửa. Hai người quay đầu nhìn ra và thấy hai người hầu đàn ông đứng hai bên rèm cửa, nhìn nhau sửng sốt; Hạ Dược Băng đứng ở giữa, che miệng, khuôn mặt tái nhợt.

“Mất một người rồi…” Ninh Triết không nói thêm gì nữa, lao ra ngoài. Ban đầu có bốn người đang đợi ở hành lang, nhưng bây giờ chỉ còn lại Hạ Dược Băng và hai người hầu, tổng cộng ba người.

“Tài xế của DiXī ěr đâu rồi? Anh ta biến mất mất rồi…”