“Viết chữ đỏ trên giấy trắng thật là lạ lùng.” Ninh Triết dựa cằm bằng một tay, hứng thú nhìn người đàn ông hói đầu kia viết xong đôi câu đối một cách điêu luyện. Mấy người dân trong làng đã chờ đợi từ lâu liền tiến lại gần, gồm 4 người đàn ông và 1 người phụ nữ; hai người đàn ông cùng nhau cầm phần trên và phần dưới của đôi câu đối, còn người phụ nữ thì cầm phần tiêu đề, cả năm người cùng nhau đi về phía cửa miếu, có vẻ như họ muốn dán đôi câu đối vừa viết xong ở đó.

Ninh Triết từ nhỏ đã sống ở nông thôn, mỗi khi đến các dịp lễ lớn như Tết Đoan Ngọ hay Tết Trung Thu, những người già được mọi người kính trọng trong làng thường sẽ viết đôi câu đối, hoặc tặng cho người dân trong làng, hoặc dán ở đền Thần Rồng bên bờ sông. Anh đã quen với cảnh tượng này rồi.

Những đôi câu đối truyền thống thường được viết trên giấy đỏ bằng mực đen, nhưng ở Hà Gia Thôn, việc dùng giấy trắng để viết chữ đỏ thì là lần đầu tiên Ninh Triết thấy, và anh thấy nó khá kỳ lạ.

Đặc biệt là nội dung của đôi câu đối này:

Phần trên: 【Trên bàn thờ Rắn Ba, ngọc ngà chứng minh tổ tiên】

Phần dưới: 【Trước đình Hoa Sen, con cháu cùng thắp hương】

Tiêu đề: 【Nguồn gốc sâu xa】

“Đôi câu đối này không giống như những thứ thường được dùng trong các dịp lễ vui mừng, và trong đó cũng không hề có lời ca ngợi Thần Rắn. Nội dung của cả hai phần câu đối và tiêu đề chỉ đơn giản là để giải thích một sự kiện nào đó thôi.” Ninh Triết cúi đầu nhìn người đàn ông hói đầu kia rửa tay bằng cái chậu đồng, và thì thầm: “Con cháu nhà Hà Gia thắp hương trước đình Hoa Sen, cúng ngọc ngà trước bàn thờ Rắn Ba, để chứng minh tổ tiên?”

Đình Hoa Sen chắc chắn là chiếc miếu này, còn bàn thờ Rắn Ba… có lẽ là chiếc bàn tròn đó, nơi đặt tượng gỗ của Thần Rắn.

Những đôi câu đối này thật là khó hiểu, ngôn từ mơ hồ, không thể hiểu được họ muốn truyền đạt điều gì. Chẳng lẽ mọi người trong làng tập trung ở đây vào buổi sáng sớm này chỉ để thiết lập mối quan hệ gần gũi hơn với Thần Rắn sao?

Cũng có thể đúng thật đấy.

Ngoài ra, những điểm bất thường ở Hà Gia Thôn còn nhiều hơn thế nữa.

Thông thường, những khu vực càng lạc hậu, càng bảo thủ về phong tục tập quán, ý thức về gia tộc cũng càng mạnh mẽ, và họ càng coi trọng việc xây dựng “diện mạo” về mặt tinh thần.

Nhưng miếu của Hà Gia Thôn lại khá cũ kỹ, trông rất xuống cấp; những mạng nhện bám đầy ở góc tường, vài tấm ngói trên mái đã bị rơi xuống, không ai đến sửa

Sau khi dán xong đôi câu đối, những người dân trước miếu lại quỳ xuống cúi đầu, lặp đi lặp lại những lời cầu nguyện với giọng điệu trầm thấp. Buổi lễ tế thần quy mô lớn này kéo dài cho đến khi mặt trời mọc, và mãi đến 06:28 sáng, đám đông tụ tập mới bắt đầu tan dần.

Nhìn theo dòng người dần rời đi, Ninh Triết không nói gì, chỉ im lặng suy tư.

Phùng Ngọc Thục hiểu ý anh, không định làm phiền anh. Buổi lễ tế thần yên bình, thành kính và có trật tự đó đã để lại trong lòng cô một ấn tượng sâu sắc và một cảm giác kỳ lạ khó tả.

“Chị ơi, chị có thấy điều gì đó bất thường không?” Ninh Triết bỗng hỏi.

“Ừm... chị nghĩ điều gì bất thường vậy?” Phùng Ngọc Thục hơi bối rối; thực ra, cô cảm thấy từ đầu buổi lễ đã có điều gì đó không ổn.

Ninh Triết chỉ về phía những bóng dáng của người dân đang rời đi theo thứ tự: “Từ khi tụ tập đến khi tan rã, những người này thể hiện một sự phối hợp phi thường. Dù là một đám đông lớn đến thế, nhưng không ai va chạm hay chen lấn vào ai cả; mỗi người đều tuân thủ một loại trật tự nào đó mà tôi không biết. Thành thật mà nói, thời gian huấn luyện quân sự ở trung học, tôi và các bạn cũng chưa bao giờ có được sự kỷ luật cao đến thế.”

Và những người dân này không chỉ có kỷ luật, mức độ phối hợp và tính nhất quán trong hành động của họ thậm chí còn sánh ngang với quân đội.

“Giống như tất cả họ đều là một người vậy...” Ninh Triết bỗng nói ra một câu không rõ nghĩa.

“Một người?” Phùng Ngọc Thục không hiểu anh đang muốn nói gì. Đang băn khoăn thì, bỗng nhiên, chiếc điện thoại của cô rung lên.

Phùng Ngọc Thục vội vàng lấy điện thoại ra khỏi váy, nhìn xuống màn hình, khuôn mặt vốn đã căng thẳng của cô lập tức đông cứng lại.

Người gọi là: [Lâm Chí Viễn].

“Làm sao có thể...” Môi Phùng Ngọc Thục run rẩy, vai cô co lại, hai tay cô run rẩy, như thể cô đang cầm trên tay không phải là điện thoại mà là đầu một con quỷ đến đòi mạng, và cô muốn vứt cái “quả bom nóng” này đi ngay lập tức.

Nhưng Ninh Triết đã ngăn cô làm vậy.

“Bình tĩnh.” Ninh Triết nắm lấy cổ tay lạnh lẽo của Phùng Ngọc Thục, ngón tay anh vuốt qua màn hình điện thoại đang rung rẩy, rồi cúp máy.

“Ninh Triết…” Tâm trạng hoảng loạn của Phùng Ngọc Thục dần giảm bớt, cô cảm thấy như vừa tìm thấy một điểm tựa vững chắc. Cô để anh lấy điện thoại từ tay mình và hỏi một cách lo lắng: “Chuyện gì vậy? Ninh Triết, Lâm Chí Viễn đã chết rồi mà?”

“Tại sao anh ấy lại gọi điện cho tôi?”

Làm thế nào một người đã chết có thể biết được số điện thoại của cô?

“Cô cũng biết rằng người chết không thể cử động được, vậy tại sao cô lại nghĩ rằng người gọi điện cho cô chính là Lâm Chí Viễn?” Ninh Triết hỏi lại. “Có lẽ là ai đó khác đang sử dụng điện thoại của anh ấy để gọi cho cô.”

Giống như trường hợp của Tạ Tư Ninh – người đã chết trong dòng sông vào lúc đó.

Phùng Ngọc Thục cắn môi mình, sau một khoảnh khắc hoảng loạn, cô bắt đầu bình tĩnh trở lại. Thực ra, cô có thể hiểu ý của Ninh Triết, nhưng khả năng mà anh ấy đề cập có lẽ còn đáng sợ hơn cả việc Lâm Chí Viễn – người đã chết – quay trở lại sống… Điều đó thật khó để chấp nhận.

“Liệu có phải là con ma đó đang gọi điện cho tôi không?” Phùng Ngọc Thục hỏi bằng giọng run rẩy.

Ninh Triết không trả lời gì cả: “Có lẽ vậy… Ai mà biết được chứ?”

Sau khi đám đông tan đi, Ninh Triết dẫn Phùng Ngọc Thục rời khỏi mái nhà thờ và trở xuống mặt đất.

Đồng thời, vào khoảng 6–7 giờ sáng, tại khu vực trung tâm của Hà Gia Thôn, trong căn biệt thự cổ kính có tấm biển “Nhà họ Hà” treo cao, một người đàn ông trung niên mặc vest da đang đi bộ trong khu vườn vắng vẻ. Một sợi tóc ướt át rơi xuống trán khiến anh ta ngứa ngáy; Trương Dưỡng Tự vội vàng vuốt sợi tóc đó ra phía sau, rồi lắng nghe tiếng bước chân bên ngoài bức tường – đó là tiếng của những người dân trong làng trở về sau khi đi “thờ cúng”.

Khi tiếng bước chân ấy vang lên, có nghĩa là thời gian của anh ta không còn nhiều nữa.

“Diệp Diệu Trúc quá dễ xúc động… Liệu việc tôi phải mất công tìm cô ấy có ý nghĩa gì không?” Trương Dưỡng Tự tự hỏi.

Đúng lúc anh ta đang do dự, bỗng nhiên, túi áo khoác của anh ta cũng bắt đầu rung động. Anh lấy điện thoại ra và nhìn xuống… Số điện thoại hiển thị là:

**[Cố Vân Thanh]**