Tôi đã ba lần đối mặt với cái chết. Thế giới tăm tối ấy được lấp đầy bởi những màu sắc đơn điệu; những ngọn lửa nhợt nhạt nhảy múa vui vẻ bên trong thân cây bạch quả trống rỗng, xung quanh chỉ có sự yên tĩnh hoàn toàn. Vị thần đất mặc bộ áo quan rộng lớn vẫn ngồi yên trong ngôi đền nhỏ, với khuôn mặt hiền lành và nụ cười đáng yêu, hai tay ôm lấy một tấm bảng ngọc và đặt nó bên hông mình.

“Đại Đế Thái Vi Huyền Hiệp Thánh Chân Quân uy phong chinh phục ma quỷ”, 14 chữ vàng được khắc ngang trên tấm bảng, nổi bật giữa bầu không khí u ám xung quanh.

“À…” Phùng Ngọc Thục mở miệng, từ từ tỉnh lại sau nỗi sợ hãi của cái chết; đầu óc cô vẫn còn mơ hồ, và cô vẫn không thể hiểu nổi chuyện gì vừa mới xảy ra.

“Ninh Triết, chúng ta… chúng ta đang ở đâu?” Cô không kìm được mà thì thầm hỏi.

Nhưng ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, Phùng Ngọc Thục bỗng dừng lại, bởi vì cô nhận ra mình… không thể nghe thấy tiếng nói của mình nữa.

Không chỉ tiếng nói con người, mà cả tiếng lá bạch quả xào xạc trong gió, tiếng lửa cháy lách tách trên gỗ, tiếng côn trùng kêu ở góc tường, tiếng thở của chính mình… tất cả những âm thanh xung quanh đều biến mất.

Đây là một thế giới hoàn toàn không có “tiếng động”.

Thế giới của “Huyền”.

Ninh Triết không hề tỏ ra ngạc nhiên hay bất ngờ; anh lặng lẽ lấy điện thoại ra, mở ứng dụng WeChat và gõ vào khung nhập liệu:

“Chúng ta đang ở tầng -2.”

–

Tầng -2?

Phùng Ngọc Thục nhíu mày, cũng gõ vào điện thoại và cho Ninh Triết xem: “Tầng -2… có nghĩa là chúng ta đã chết ba lần à?”

“Đúng vậy.” Ninh Triết trả lời một cách ngắn gọn, rồi gõ một câu hỏi vào khung nhập liệu:

【Theo bạn, con người có bao nhiêu mạng sống?】

“Cuộc sống chỉ có một lần, vì vậy tự nhiên là chỉ có một mạng sống.” Phùng Ngọc Thục trả lời một cách chắc chắn.

【Tất nhiên là chỉ có một mạng sống.】

Ninh Triết gật đầu, vừa gõ chữ vừa bước đi theo hướng ban đầu; Phùng Ngọc Thục vội vàng theo sau.

Cả hai người đi mà không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Những bóng ma vốn từ mọi phía bao vây họ dường như đã biến mất không rõ từ khi nào; xác Cơ Tài Mại bị chặt đầu, con rắn xương trắng bò ra từ cơ thể bà ngoại của Cơ Tài Mại… tất cả những thứ kỳ quái và đáng sợ ấy dường như cùng với màu sắc và âm thanh của thế giới này mà biến mất hết. Bây giờ, toàn bộ làng Dương Lao đều trở nên trống trải và yên tĩnh đến lạ thường.

Ninh Triết nhanh chóng gõ xong thông điệp; Phùng Ngọc Thục nhận lấy điện thoại và thấy trên đó là m

**Con người chỉ có một mạng sống, vì vậy thế giới mà con người sinh sống – cõi dương, hay nói cách khác là thế giới hiện thực – chính là tầng thứ nhất.**

**Khi con người chết đi, mạng sống của họ trở thành 0, họ từ người sống chuyển thành linh hồn âm phủ, tức là những “hồn ma”, hay còn gọi là quỷ. Nơi mà quỷ tồn tại được gọi là cõi âm phủ, đó chính là tầng thứ 0.**

**Khi những “hồn ma” này chết đi, chúng sẽ biến thành “thần quỷ”, và mạng sống của chúng sẽ giảm từ 0 xuống -1. “Thần quỷ” là những sinh vật kỳ dị, nửa người nửa thú, cực kỳ hung ác; quỷ sợ thần quỷ, giống như con người sợ quỷ vậy.**

**Nơi mà thần quỷ hoạt động được gọi là “Thần Quỷ U Minh Giới”, nó nằm sâu hơn cõi âm phủ ở tầng thứ 0, đó chính là tầng thứ -1.**

**Còn nơi mà chúng ta đang ở thì lại sâu hơn cả “Thần Quỷ U Minh Giới”.**

Phùng Ngọc Thục gật đầu một cách không rõ ràng lắm, rồi cẩn thận ghi lại những dòng chữ trên màn hình: “Tầng thứ nhất là cõi dương, tầng thứ 0 là cõi âm phủ, tầng thứ -1 là Thần Quỷ U Minh Giới…”

Vậy nơi sâu hơn cả Thần Quỷ U Minh Giới là gì?

Trong khi Phùng Ngọc Thục đang đọc những dòng chữ trên điện thoại của Ninh Triết, Ninh Triết đã viết xong đoạn văn sau trên điện thoại của cô:

**Người xưa có câu: Con người chết thành quỷ, quỷ chết thành thần quỷ, thần quỷ chết thành những thực thể vô hình.**

**Đây là một quan niệm từng lan truyền rộng rãi trong dân gian Trung Nguyên, có thể bắt nguồn từ thời Đường, và cũng được đề cập đến trong các tác phẩm như “Liêu Trai Chí Dị” thời nhà Thanh. Trong “Đạo Đức Kinh” cũng có những ghi chú liên quan đến những hình thái sau khi thần quỷ chết đi.”

**Chúng ta đã tự sát ba lần, và đã rơi từ tầng thứ nhất của cõi dương xuống tầng thứ -2 – đây chính là thế giới của những thực thể vô hình.”

**Trong “Đạo Đức Kinh” có viết: Những thứ mà khi nghe vào không thể gọi tên được, đó chính là những thực thể vô hình.”**

“Những thực thể vô hình… chính là những thứ mà khi nghe vào không thể gọi tên được…” Phùng Ngọc Thục đọc những dòng chữ trên màn hình, bỗng nhiên hiểu ra: Hóa ra không phải là tai mình có vấn đề, mà chính thế giới này vốn dĩ đã là một thế giới không có tiếng động.

Và con đường để con người rơi từ tầng thứ nhất của cõi dương xuống thế giới không có tiếng động này, chính là cái chết.

Ninh Triết dừng bước lại một chút, ngẩng đầu nhìn về phía khu rừng tre phía trước – kể từ khi toàn bộ thế giới chuyển sang màu xám nhạt, những con đường trong làng Dương Lao trước đây vốn rất rõ ràng giờ đây đã trở nên khó nh

】

【Chúng tôi đã tự sát tổng cộng 3 lần mới thành công trong việc đi xuống từ tầng 1 đến tầng -2.】

【Nhưng khi chúng tôi bắt giữ được Cơ Tài Mại, chúng tôi chỉ tự sát một lần thôi, và chúng tôi đã chứng kiến trực tiếp bà ngoại của anh ta biến thành con rắn xương nửa người nửa thú… Tôi nghĩ, đó chính là Zhēn.】

【Nhưng lúc đó chúng tôi chỉ tự sát một lần thôi mà… Lúc đó chúng tôi hẳn đang ở tầng 0 – thế giới âm phủ. Tại sao ở thế giới âm phủ lại có Zhēn? Lẽ ra Zhēn phải ở tầng -1, trong cõi Zhēn Minh Uyển chứ?】

Phùng Ngọc Thục không thể hiểu nổi nguyên nhân này.

……Hơn nữa, bà ngoại của Cơ Tài Mại vốn dĩ là người sống; cô ấy chỉ bị Yè Yāo giết chết một lần thôi… Vì vậy, sau khi chết, sinh mệnh của cô ấy hẳn phải là “0”. Ngay cả khi xảy ra biến đổi sau cái chết, cô ấy cũng chỉ có thể trở thành ma quỷ, chứ không thể biến thành loài quái vật nửa người nửa thú như Zhēn được.

Ninh Triết gật đầu nhẹ, đồng ý với sự hoài nghi của cô ấy, rồi gõ thêm một dòng chữ lên màn hình:

【Bạn nói đúng… Thế giới âm phủ không nên có Zhēn.】

【Vậy thì thế giới dương gian cũng không nên có ma quỷ, phải không?】

“À…” Phùng Ngọc Thục rung mình, cảm giác như có một dòng điện chạy qua não bộ cô, lan xuống xương sống và đến tận cuối cột sống.

Có lẽ…

【Hiện tại vẫn chưa thể khẳng định được.】

Ninh Triết vỗ nhẹ vào vai trái cô ấy, rồi bước đi về phía căn nhà nhỏ ẩn mình sau khu rừng tre. Anh lại gõ thêm một dòng chữ lên điện thoại của Phùng Ngọc Thục:

【Bạn muốn biết tại sao tôi lại đưa bạn đến đây không?】

Ánh mắt Phùng Ngọc Thục lập tức sáng lên, cô liên tục gật đầu.