“Jū có nghĩa là vật trang sức.”

Hai chữ này đều sử dụng bộ phận “phía trên hình chữ ngọc”, nhưng sau này khi kiểu chữ được đơn giản hóa, chúng được viết với bộ phận “hình chữ vương”.

Những thợ chế tác đồ ngọc ở thị trấn Zàn Jū nổi tiếng với kỹ thuật điêu khắc tuyệt vời của mình; lại còn được hỗ trợ bởi một mạch mỏ đá ngọc chất lượng cao, nên các sản phẩm đồ ngọc ở đây rất được các quý tộc, thương gia và nhà văn yêu thích, trở thành một thương hiệu uy tín.

Ngoài những sản phẩm đồ ngọc cao cấp, những tác phẩm điêu khắc bằng đá ở đây cũng rất nổi tiếng. Tuy nhiên, vào thời hiện đại, hầu hết những thợ già tài hoa ở Zàn Jū đã qua đời trong chiến tranh; nhiều thương hiệu lâu đời không còn người kế thừa, và chất lượng của đá ngọc khai thác ra cũng suy giảm. Vì vậy, thị trấn Zàn Jū dần dần suy tàn, trở thành một thị trấn bình thường, không ai biết đến.

Sau thiên niên kỷ mới, do trung tâm kinh tế di chuyển về phía nam và thành phố Tao Yuan bắt đầu hút dân cư từ các thị trấn xung quanh, dân số của Zàn Jù – vốn đã suy tàn – càng trở nên ít ỏi hơn. Cho đến khi người cuối cùng trong thị trấn qua đời trong ngôi nhà cũ của mình, Zàn Jù hoàn toàn trở thành một “thị trấn ma” nổi tiếng khắp nơi.

Có thể coi đó là cách mà thị trấn này lại một lần nữa trở nên nổi tiếng theo một cách khác.

“Mặc dù không còn ai ở trong thị trấn này nữa, nhưng những tác phẩm điêu khắc mà các thợ đá đã để lại vẫn còn đó. Nhìn này…” Đoạn Cáng mở trang cá nhân của một người dẫn chương trình và tìm thấy một video được đăng vào tháng 8 năm ngoái bằng từ khóa tương ứng.

Khi xem video, trên màn hình xuất hiện một sân nhỏ đầy cỏ dại; những tác phẩm điêu khắc bằng đá với những vết tích loang lổ được chất đống lung tung trên nền đất – có những bàn tay, những bàn chân… Một số bức tượng Phật với đầu đầy rêu cỏ tựa vào tường, từ tai chúng mọc ra những mầm non tươi mới; những bàn tay bị gãy của các vị Bồ Tát đang nắm lấy những bông lan trên những bậc thang gần đó.

Người dẫn chương trình nữ mặc trang phục hở ngực cầm máy quay và e ngại bước đi qua sân nhỏ hoang vu đó; những bức tượng đá với vẻ hung dữ, những vị Bồ Tát với ánh mắt buồn bã trên tường khiến người dẫn chương trình run rẩy, ngực cô ta rung lên liên hồi… Những bức tượng Phật bị thời gian và gió mưa làm hủy hoại, nằm lẫn lộn trong cỏ dại, lộ ra vẻ dữ tợn đáng sợ.

“Trong những năm trước, hầu như mỗi gia đình ở Zàn Jū đều có người làm thợ đá; mỗi nhà đều chất đống những tác phẩm điêu khắc bán dở, ch

“Anh chàng này, anh xem này, những người dẫn chương trình mà tôi quan tâm đều có điểm chung gì?” Đoạn Cáng hỏi.

Người nhân viên ngoại tổng thích nghĩ một lát rồi đáp: “Tất cả đều là những nữ dẫn chương trình có vòng ngực rất lớn.”

“Đúng là vậy… nhưng không phải hoàn toàn vậy.” Đoạn Cáng lẩm bẩm một tiếng trong lòng, sau đó giải thích: “Thật ra, vòng ngực của những người phụ nữ này quả thực rất lớn, nhưng lý do tôi quan tâm đến họ là vì tất cả họ đều đã từng đến thị trấn Tận Cự.”

“Có lẽ những người dẫn chương trình này hàng năm đều cố ý chọn vào dịp Lễ Haya để đến thị trấn Tận Cự nhằm thu hút sự chú ý của mọi người, khiến cho các linh hồn oán khuất trong thị trấn bị đánh thức, và điều đó khiến cho khí âm ám ở phía bắc cái bình ngọc bích trở nên nặng nề, thậm chí ảnh hưởng đến phong thủy của hồ treo.”

Đoạn Cáng cất điện thoại, lắc chuỗi trầm, vung chiếc quạt bụi, tỏa ra vẻ uy nghiêm, rồi nói một cách rõ ràng: “Khi nào tôi tìm được một ngày tốt lành, tôi sẽ đến thị trấn Tận Cự để đi dạo một vòng, giúp những linh hồn oán khuất đó siêu thoát, đó cũng coi như là một việc làm tốt đẹp – A-men.”

“A-men.” Người nhân viên ngoại tổng bắt chước cử chỉ của Đoạn Cáng, đưa hai tay lại trước ngực, và trong chốc lát không biết liệu vị đạo sư này thực sự là một cao tăng hay một linh mục.

Hy vọng rằng ông ấy sẽ không quan tâm đến cậu bé nhỏ đó.

Hôm nay, công việc khảo sát địa hình đã kết thúc sớm vì thời tiết xấu, những người nhân viên ngoại tổng làm việc cho Đoạn Cáng đều vui mừng được về nhà nghỉ ngơi sớm, những người có em út ở nhà thì đang lo lắng về kết quả kỳ thi đại học hôm nay. Đoạn Cáng một mình trở về khách sạn tạm thời mà mình đang ở, với tâm trạng nặng nề, anh lấy ra điện thoại.

Khi một số điện thoại được bấm, cuộc gọi từ Vân Châu, ở nửa lưng núi Xuất Vân, đã được kết nối.

Một chàng trai trẻ tuổi có khuôn mặt hiền lành, phong thái thanh lịch, mặc bộ đồ Mao Trung Quốc màu đen tuyền, cúc áo được buộc chặt đến cổ, đã nhấc máy và hỏi: “Đạo sư gọi tôi có việc gì không? Hay chỉ đơn giản là muốn trò chuyện thôi?”

“Không có việc gì thì không đến chùa ba bảo, tôi chắc chắn có việc, chỉ là không biết anh Văn hiện tại có rảnh không.” Đoạn Cáng đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, cơn mưa đang dần trở nên dữ dội hơn.

“Bây giờ thì tôi rảnh, nhưng không lâu nữa thì sẽ không rảnh nữa.” Người ở đầu dây điện thoại, Lan Thị Văn,

“Lan Thị Văn nói một cách bình thường: ‘Bên tôi hiện không có người ngoài.’”

“Tôi muốn tìm Phẫn Ngụ.” Đoạn Cáng nghe vậy liền nói thẳng vào vấn đề:

“Tôi đã phát hiện ra một số điều bất thường ở một nơi gọi là Thanh Nguyên Thành thuộc tỉnh Cầm Châu, và tôi muốn hỏi ý kiến của tiền bối Phẫn Ngụ để xác nhận. Nhưng người này luôn xuất hiện rồi biến mất một cách kỳ lạ… Có lẽ anh Văn có thể liên lạc được với ông ấy.”

“Cũng có thể là ‘cô ấy’ thì sao?” Lan Thị Văn cười ha hả: “Thật lòng mà nói, dù tôi từng có chút tiếp xúc với Phẫn Ngụ, nhưng thực tế tôi còn không biết người này là nam hay nữ nữa. Còn việc họ cao lớn hay thấp bé, mập hay gầy… thì tôi càng không biết gì cả. Ý tôi là, Phẫn Ngụ quá bí ẩn; ngay cả giới tính và tuổi tác của ông ấy, tôi cũng không chắc chắn, huống chi là liên lạc được.”

“Anh Văn có cách nào khác để thử liên lạc với Phẫn Ngụ không?” Đoạn Cáng không từ bỏ hy vọng và tiếp tục hỏi.

Lan Thị Văn lắc đầu: “Không có. Nhưng bạn có thể thử hỏi Tú Uất xem; anh ta mới đây đã đến Cầm Châu, có lẽ vẫn còn liên lạc với Phẫn Ngụ.”

“Được rồi, cảm ơn anh Văn.” Đoạn Cáng đành chấp nhận.

“Không cần cảm ơn. Hơn nữa, tốt nhất là anh đừng gọi tôi là ‘vòng ngực’ nữa.”

“Anh Văn nói cái gì vậy?”

“Mẹ của anh đấy!”

Lan Thị Văn tức giận đến mức cúp máy, lấy thẻ điện thoại ra, bẻ nó làm đôi rồi vứt vào thùng rác phía sau miếu Tam Tiên.

“Khu vườn Tập Tiên Ốc ở ngay phía trước đây, chúng ta đi thôi.”

Lấy chìa khóa ra, Lan Thị Văn dẫn nhóm người đi vào Khu vườn Tập Tiên Ốc qua cửa bên. Những người này đều là những sát thủ được Vân Châu cử đến; khi có sự kiện kỳ lạ xảy ra ở một nơi nào đó và lại không có người đáng tin cậy nào có thể đến nhanh chóng, họ chính là những người đầu tiên sẵn sàng mạo hiểm.

Hoặc là họ sẽ chết trong những sự kiện kỳ lạ đó, và thông báo tử vong sẽ được gửi về nhà; cuộc đời họ sẽ được coi như người thân của gia đình. Hoặc là họ sẽ giải mã được các quy tắc và trở thành những người được nâng cấp, từ đó có được sự quan tâm từ mọi phía.

Sau khi kỷ nguyên các gia tộc thống trị kết thúc, nhiều người được nâng cấp trong thế kỷ mới này đều từng là những sát thủ như vậy.

Lan Thị Văn dẫn khoảng mười mấy sát thủ vào Khu vườn Tập Tiên Ốc, đi qua cửa bên, qua sảnh trong một cách thuần thục, và không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, họ đã đến được khu vực có rừng tre

“Chưa chết à, có vẻ như họ khá may mắn.” Ánh mắt Lan Thị Văn dõi theo những tên sát thủ bước xuống hồ, cẩn thận bơi về phía giữa, không hề chớp mắt.

Trong Vườn Tập Tiên này tồn tại một hoặc nhiều quy tắc chưa được biết đến. Lần trước khi cùng Yếp Yáo đến đây, Lan Thị Văn đã chứng kiến ít nhất ba lần Yếp Yáo tử vong một cách bất ngờ; lần này trở lại, ông cũng đã chuẩn bị tâm lý rằng có thể tất cả mười mấy tên sát thủ đó đều sẽ chết.

Nhưng điều bất ngờ là họ đã thành công trong việc bơi đến giữa hồ, lặn xuống nước và tìm thấy chiếc quan tài bảo vật cấp hai còn sót lại, sau đó kéo chiếc 【Quan tài Đen Hình Chữ Thọ】 được buộc bằng xích sắt lên bờ một cách thuận lợi.

—Yếp Yáo từng dặn rằng không được động vào chiếc quan tài đỏ hình chữ Phúc, phải không? Lan Thị Văn lặp lại lời của anh ta.

Nhìn thấy vài tên sát thủ cùng nhau kéo chiếc quan tài Đen Hình Chữ Thọ nặng nề lên bờ, Lan Thị Văn không khỏi cau mày: “Không ai chết sao? Làm sao có thể như vậy?”

Lần trước, khi chỉ có hai người họ cùng nhau khám phá nơi này, họ suýt nữa mất mạng; lần này, dù mang theo một nhóm người thường với thân xác phàm tục, họ lại có thể kéo chiếc quan tài đó lên bờ một cách dễ dàng như vậy… Làm sao có thể?

Tại sao mọi thứ lại diễn ra suôn sẻ đến thế?

Nét mặt Lan Thị Văn trở nên u ám, ông nói với giọng nặng nề: “Hãy mở quan tài ngay ở đây.”

Các tên sát thủ không nói gì, cũng không do dự. Họ nhanh chóng lấy máy cắt từ hộp dụng cụ đặt bên cạnh quần áo, cắt đứt những sợi xích buộc quanh quan tài, sau đó dùng búa móc nhổ hết các đinh đóng quanh nắp quan tài. Sau khi hoàn thành những việc đó, bốn người cùng nhau nâng nắp quan tài lên.

Nắp quan tài đen kịt được những tên sát thủ cùng nhau đặt sang một bên, để thẳng trên mặt đất bên bờ hồ.

Lan Thị Văn bước tới gần, nhìn chằm chằm vào chiếc quan tài vừa được mở ra; khuôn mặt u ám của ông trở nên càng thêm nghiêm túc:

“Chiếc quan tài Đen Hình Chữ Thọ trống rỗng.”