Ninh Triết tổng hợp lại những thông tin mình biết được: Trong lâu đài Vanessa, ít nhất có 5 người đã từ cảnh sát chuyển thành ma quỷ – gồm 3 người trong nhóm của Sunaak, cùng với John và Susie. Chỉ có cái chết của Susie là được xác định rõ ràng: Cô ấy bị Sunaak lừa đi lên tầng ba qua một cuộc điện thoại, sau đó bị ma quỷ giết chết và hóa thành ma quỷ. Đây là trường hợp duy nhất hiện nay có nguyên nhân tử vong rõ ràng. Và đây cũng là điểm khởi đầu duy nhất để tìm ra manh mối.

Ninh Triết nhíu mắt nhìn về phía De Kin Hansa và những người khác đang đứng ở cửa phòng thẩm vấn: “Hơn nữa, họ có lẽ cũng đã chết một lần rồi.”

Đó chính là lý do trực tiếp khiến Prudence quyết định thay đổi kế hoạch: Khi nhóm điều tra bước vào phòng thẩm vấn, rất có thể họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Vậy tại sao nhóm điều tra lại vào phòng thẩm vấn?” Ninh Triết tự hỏi trong lòng.

“Bởi vì họ muốn tìm kiếm Sunaak và những người khác đã mất tích.” Ninh Triết tự trả lời.

Anh vẫn nhớ hình bóng của Susie khi cô ấy đi ngược dòng người ra khỏi nơi đó; lúc đó, Susie đã trở thành ma quỷ, và cô ấy đã tự nguyện đến gặp Mei Lin, nói rằng mình muốn tìm em trai mình.

Chính từ Susie mà nhóm điều tra mới biết được rằng nơi Sunaak và những người khác cuối cùng mất tích chính là tầng ba.

“Theo như đã biết, ma quỷ không thể giết người trực tiếp; họ thường sử dụng các thủ đoạn lừa đảo, dụ dỗ để giết người một cách gián tiếp. Đầu tiên, Sunaak đã lừa Susie lên tầng ba; sau đó, khi Susie trở thành ma quỷ, cô ấy lại lừa nhóm điều tra lên tầng ba… v.v.”

Trong lúc suy nghĩ, Ninh Triết bỗng nhớ đến một việc: “Trước đây, trong giấc mơ, những thông điệp và giấy nhắn mà tôi tìm thấy khắp nơi trong lâu đài, có lẽ cũng là những dấu hiệu hướng dẫn, nhằm dẫn dắt tôi đến tầng hầm của lâu đài Vanessa?”

Ninh Triết nhanh chóng nhớ lại thông điệp đầu tiên mà anh tìm thấy trong giấc mơ:

**[Dòng chữ màu đỏ được giấu bên trong tủ quần áo:]**

**[Gửi đến những người còn sống:]**

**Nếu bạn vẫn còn sống và muốn trốn ra khỏi đây, hãy di chuyển xuống tầng hầm.**

**Đừng rời khỏi lâu đài này qua cổng chính, cửa sau, cửa sổ, hay bất kỳ lối ra nào có vẻ như là lối thoát – đó đều là con đường chết! Những ai đi vào con đường đó đều sẽ lạc lối và không bao giờ có thể trở lại được.**

**Lối ra duy nhất nằm dưới lòng đất của lâu đài, trong căn hầm bí mật ở tầng sâu nhất của hệ thống thoát nước của lâu đài ‘Vanessa’. Nếu bạn muốn trốn thoát, hãy đến đó – nhớ mang theo đèn, nhất định phải mang theo đ

Giống như cách Su Na Ke dẫn Su Xi lên tầng ba, và sau đó Su Xi lại dẫn nhóm điều tra vào phòng thẩm vấn, những thông điệp trong giấc mơ cũng đang dẫn họ – những kẻ ngoại lai lạc vào lâu đài này, bao gồm cả Bạch Chỉ – xuống tầng hầm.

Và những thông điệp ấy còn nhấn mạnh rằng phải mang theo đèn dầu xác chết, và chỉ có đến Lâu đài Vanessa ở thế giới bên trong mới có thể tìm đến tầng hầm.

Còn thế giới bên trong… thì có ma quỷ.

“Su Na Ke nói với Su Xi rằng anh ta đã tìm thấy manh mối về những kẻ xâm nhập ở tầng ba. Đó là lời dối trá.”

“Su Xi nói với nhóm điều tra rằng Su Na Ke và những người khác có thể đang ở trong phòng thẩm vấn. Đó cũng là lời dối trá.”

“Những thông điệp trong giấc mơ bảo tôi rằng tầng hầm là con đường duy nhất để rời khỏi Lâu đài Vanessa… Nhưng đó cũng là lời dối trá.”

Tầng hầm sâu thứ hai của Lâu đài Vanessa đã bị sập đất phá hủy từ lâu, và hai lần sửa chữa lớn cũng chỉ giúp phục hồi phòng máy và kho hàng ở tầng một mà thôi; các tầng hầm sâu hơn thì hoàn toàn bị bỏ rơi.

“Bất kỳ lời nói dụ dỗ nào đến từ miệng ma quỷ, đều có khả năng cao là lời dối trá.” Ninh Triết nằm phía trên tủ, lặng lẽ di chuyển đôi cánh và lùi lại phía sau: “Và điểm chung của những lời dối trá này, chính là dẫn mọi người đến một nơi nào đó.”

Nơi đó là đâu?

Là nơi ma quỷ tồn tại. “Những người bị ma quỷ lừa vào rừng, sau khi bị hổ ăn thịt cũng sẽ trở thành ma quỷ và tiếp tục lừa đảo người khác vào núi, để rồi cũng bị hổ ăn thịt… Thật là một chuỗi vòng luẩn quẩn không ngừng.”

Ninh Triết lặng lẽ lùi về phía bức tường, nhảy xuống mặt đất, và trong đầu ông lại nhớ lại lời dặn của người quản gia Mei Lin dành cho nhóm điều tra lúc họ vừa rút lui: [Đừng bao giờ đến gần phòng thẩm vấn, dù sau này bạn thấy hay nghe điều gì, cũng đừng tin vào bất cứ điều gì, và tuyệt đối, tuyệt đối đừng đến gần phòng thẩm vấn.]

Bây giờ, Ninh Triết đã hiểu được ý nghĩa của câu nói đó.

“Có vẻ như quy tắc then chốt của con ma này chính là ‘lừa dối’.”

Nhờ vào thân hình nhỏ bé của loài chim sẻ đuôi dài, Ninh Triết lẳng lặng bò đến ban công ngắm trăng, ngồi sau lan can quan sát hai người Plume Lilya và Mei Lin đang ở dưới sân. Dựa vào phản ứng của Su Xi khi bị phanh phui danh tính lúc nãy, Ninh Triết có thể suy đoán ra điều kiện gây chết chóc của quy tắc này:

1. [Một người sống nếu tin vào lời dối trá của ma quỷ và tự nguyện bước vào khu vực của chúng, sẽ chết.]

Không có sai sót nào cả… Một bài hát, một lần phát sóng, một nội dung chi tiết, tất cả đều được ghi chép lại trong cuốn sách này… Hãy xem thử đi!

“Điều đó quả thực có vẻ hợp lý, nhưng vẫn không thể giải thích được một vấn đề.” Ninh Triết lắc đầu: “Đó là: Làm thế nào mà những con quỷ ấy lại xuất hiện từ đâu?”

Trước khi giết người đầu tiên, loài ‘quái vật hổ’ vốn chưa hề tồn tại, làm thế nào mà nó có thể giết người được?

Vì vậy, ngoài sự lừa dối của những con quỷ ấy ra, con quỷ trong lâu đài này chắc chắn còn mang theo một điều kiện giết người nào đó chưa được khám phá ra.

“Pulumeilia và Mei Lin có lẽ cũng không biết điều kiện ẩn giấu đó; đó cũng là lý do tại sao họ không trực tiếp đi bắt quỷ, mà thay vào đó lại thiết lập các kế hoạch tại chỗ, để nhóm điều tra đóng vai trò như những “tướng đi trước”.”

Nghĩ đến đây, Ninh Triết không còn do dự nữa. Anh liếc nhìn người quản gia đứng thẳng tắp trên sân dưới lầu và cô gái mặc váy đen cao ráo đang đứng bên cạnh; Mei Lin đang cúi đầu, đang nói điều gì đó vào micrô.

Ninh Triết quay người trở vào bên trong tòa nhà. Cánh cửa phòng thẩm vấn đã được đóng lại, và Đài Kế đã dùng một thanh sắt để chặn cánh cửa lại; một số người cầm súng đang canh gác bên ngoài, rõ ràng là theo chỉ thị của Mei Lin.

“Thời gian không còn nhiều nữa.”

Nhóm điều tra đã xác định được vị trí của con quỷ, và họ không còn thời gian để Ninh Triết tiếp tục tìm hiểu những bí ẩn này nữa.

Ninh Triết hít một hơi thật sâu, sau đó biến trở lại hình dạng con người, cúi xuống sau tấm rèm bên cạnh kệ sách, và lấy ra một cái hộp gỗ hình bát giác vuông, kích thước bằng nắm tay.

“Xia Rong, em có ở đó không?” Ninh Triết hạ giọng, nhẹ nhàng gọi.

Chưa kịp nói hết, anh cảm thấy có một thứ gì đó nhẹ nhàng đặt lên vai mình. Quay đầu nhìn, anh thấy một con búp bê bằng vải dễ thương, trông giống một đứa bé nhỏ. Nó có mái tóc vàng xoăn đẹp đẽ và đôi mắt được làm bằng đá lam; hai chân ngắn của nó lắc lư trên vai Ninh Triết, và đôi tay nhỏ bé của nó ôm lấy cổ anh một cách nhẹ nhàng.

Đây chính là vật dụng đặc biệt chỉ có trong nhà Đài Kế – con búp bê triệu hồn.