“Thị trấn Zan Ju có vị trí địa lý khá tốt, lại gần trung tâm thành phố Tao Yuan nữa, tại sao lại bị bỏ hoang như vậy nhỉ?” Một dòng tin màu tím hiện lên trên màn hình; đó là thông điệp từ một người dùng VIP đang xem buổi livestream này.

“Chính vì nó gần trung tâm thành phố nên mới bị bỏ hoang thôi.”

Không thể không trả lời câu hỏi của vị “chủ nhân” này, Tang Xin đổi tay cầm ống kính selfie, bước đi nhẹ nhàng qua khuôn viên đổ nát và nói một cách nhẹ nhàng: “Trong những năm mà nền kinh tế của Châu Cửu phát triển nhanh chóng, cũng chính là những năm mà các thị trấn nông thôn như Cổ Bia hay Zan Ju gặp tình trạng mất dân số nghiêm trọng nhất. Quá trình đô thị hóa liên tục hút dân cư nông thôn vào các thành phố phát triển mạnh; những người bị hút đi chủ yếu là lực lượng lao động trẻ tuổi và những người có trình độ học vấn cao, chỉ còn lại người già và trẻ em.”

Tang Xin suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói: “Trước khi thị trấn Zan Ju bị bỏ hoang hoàn toàn, cơ quan giáo dục đã tiến hành khảo sát tại trường tiểu học ở đây. Trong số khoảng 1200 học sinh lớp 5, có hơn 900 em là trẻ em bị bỏ rơi ở quê; những học sinh còn lại chủ yếu được nuôi dưỡng bởi một người cha/mẹ duy nhất – tức là một trong hai người cha/mẹ làm việc ở thành phố, người kia ở nhà chăm sóc con cái.”

Nếu nhìn toàn bộ thị trấn Zan Ju, số lượng trẻ em lớn lên dưới sự chăm sóc của cả hai bố mẹ thậm chí còn ít hơn 30%. Tình hình ở thị trấn Cổ Bia cũng tương đối tốt hơn một chút, nhưng cũng không nhiều lắm.

“Vấn đề giáo dục của thanh thiếu niên luôn là vấn đề quan trọng; vì vậy, ‘việc để trẻ em lớn lên trong sự đồng hành của cả hai bố mẹ’ đã trở thành tinh thần hướng dẫn trong những năm đó tại thành phố Tao Yuan. Thành phố đã mở rộng các trường học, giải thể trường tiểu học Zan Ju cũ và sáp nhập nó vào hệ thống trường học của khu vực trung tâm thành phố.”

Nói xong, Tang Xin cảm thấy chủ đề này hơi nguy hiểm, nên cô quyết định nói ngắn gọn:

“Cách làm này không thể nói là hoàn toàn vô ích, nhưng hiệu quả thì rất hạn chế. Đúng là các em bé đã được đưa đến thành phố, nhưng những bậc phụ huynh bận rộn với công việc vẫn không có thời gian chăm sóc con cái; vẫn cần sự giúp đỡ của người già trong gia đình, điều này vẫn không thay đổi.”

Những gì xảy ra sau đó thì rất đơn giản. Các em bé theo bố mẹ đi, người già theo các em bé; trong vài năm ngắn ngủi sau khi các trường học được sáp nhập, tốc độ mất dân số của thị trấn Zan Ju tăng lên nhanh chóng, và nó nhanh chóng biến thành một nơi hoang vắng, chỉ còn lại vài chục hộ gia

Vì đã tìm hiểu trước khi đến đây, Tường Tâm khá hiểu rõ về ngôi nhà này. Cô bước đi và nói: “Chủ nhân trước đây của ngôi nhà này là một bà lão cô đơn, họ Ngô.

Chồng bà Ngô qua đời sớm, con gái thì lấy chồng ở Yung Châu, còn con trai thì làm thủy thủ ở Yên Châu – luôn phải sống giữa sóng gió, ít khi về nhà được một hai năm một lần. Vì vậy, chỉ có mẹ ông ấy ở lại thị trấn, sống một mình.”

Thực ra, điều kiện kinh tế gia đình bà Ngô không tồi; các con đều không bao giờ thiếu thốn gì cho mẹ mình. Con gái mỗi năm sẽ về nhà dùng bữa tối vào đêm Giao Thừa, còn con trai thì sử dụng thẻ ngân hàng của mẹ để chi trả tiền lương, toàn bộ tiết kiệm đều được gửi vào thẻ của mẹ, còn anh ta chỉ giữ lại một khoản tiền sinh hoạt cơ bản.

Nhưng bà Ngô chưa bao giờ lấy tiền tiết kiệm của con trai mình, luôn giữ gìn nó một cách cẩn thận, hy vọng rằng một ngày nào đó sẽ có đủ tiền để lo liệu việc cưới xin cho con trai.

“Tuy nhiên, cuối cùng bà Ngô cũng không thể chờ đợi đến ngày con trai mình kết hôn. Vào ngày 24 tháng 8 năm 2008, vào một buổi tối bình thường, sau khi nấu xong bữa tối, bà định tắm trong lúc nấu cơm, nhưng đã ngã trong phòng tắm và không bao giờ tỉnh dậy nữa.”

Tường Tâm lắc đầu, đi đến gần ngôi nhà gần như đổ nát này và hướng ống kính camera về phía khung cửa gỗ đã bị mốc meo: “Một bà lão sống một mình đã chết trong phòng tắm của mình… Theo các bạn trong phòng trực tiếp, các bạn nghĩ thông tin về cái chết của bà ấy được phát hiện sau bao lâu?”

“Khoảng một tuần thôi?”

“Nhiều nhất cũng không quá một tháng. Dù Zan Ju Thị trấn có ít người, nhưng khi một người sống biến mất không dấu vết, chắc chắn sẽ có ai đó nhận ra điều đó.”

“Tôi nghĩ là không quá ba ngày.”

“Tất cả đều sai rồi.” Tường Tâm nhìn những bình luận trôi qua trên màn hình và nói: “Đáp án đúng là 14 tháng, tức là một năm hai tháng.”

Lúc đó, không ai ở Zan Ju Thị trấn phát hiện ra cái chết của bà Ngô, bởi vì bà ấy là người cuối cùng sống ở thị trấn này, và cái chết âm thầm của bà không thu hút sự chú ý của ai cả. Cho đến 14 tháng sau, khi con tàu đánh cá xa bờ mang theo con trai bà trở về, anh ta mới nhận ra điều gì đó bất thường từ những cuộc gọi không thể liên lạc được. Khi con trai vội vàng về nhà, mẹ anh ta đã bị phân hủy đến mức xương cũng không còn nguyên vẹn nữa.

“Vậy câu chuyện này có liên quan gì đến cuộc phiêu lưu hôm nay?”

“Liên quan rất lớn đấy.” Tường Tâm mỉm cười, đứng trước cửa ngôi nhà gần như đổ nát này và nói m

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên, một tiếng động ầm ĩ vang lên từ tầng hai phía trên đầu của Tang Xin. Âm thanh ấy nặng nề nhưng cũng có chút vang dội; đó là tiếng da thịt ướt át va vào gạch men. Nói cho chính xác hơn, đó là tiếng người vừa cởi quần áo chuẩn bị tắm rơi xuống sàn gạch men ẩm ướt trong phòng tắm. Ngay lập tức, khuôn mặt Tang Xin trở nên tái nhợt không thể tả nổi.

“Trời ạ, người dẫn chương trình đừng làm tôi sợ nhé!”

“Chắc chắn là đoàn sản xuất chương trình rồi… Chắc chắn vậy! Hãy nói đi mà! Trời ạ…”

“Nhưng tòa nhà này đã đổ nửa về rồi… Đây là một tòa nhà nguy hiểm đấy! Làm sao lại có người dám bố trí những thứ này trong một tòa nhà nguy hiểm như thế này?”

Các bình luận trên màn hình bắt đầu xuất hiện dày đặc, và lượng người xem trực tiếp cũng tăng lên nhanh chóng. Nhưng dòng người này hoàn toàn không khiến Tang Xin, người đang đứng trước ống kính, tỏ ra vui mừng chút nào. Bởi vì không ai hiểu rõ hơn cô ấy rằng: trong thị trấn nhỏ này, không hề có đoàn sản xuất chương trình nào cả.

Các bình luận trên màn hình liên tục được cập nhật, nhưng Tang Xin, đang trong tình trạng hoảng loạn, không còn tâm trí để đọc chúng. Khuôn mặt tái nhợt của cô ấy còn trắng hơn cả lớp phấn trang điểm trên mặt. Trong bóng đêm yên tĩnh, một vầng trăng sáng tròn chiếu rọi lên khuôn mặt hiền từ của Tứ Phật.

“Ôi đau…”

“Ôi trời ạ…”

“…Ôi, đau quá…”

Những tiếng rên rỉ yếu ớt từ cửa sổ tầng hai từ từ vang lên, cùng với làn gió mát buổi tối, len vào tai Tang Xin, khiến cô ấy cứ tưởng như mình đang thấy một người già yếu đuối ngã xuống phòng tắm và khóc lóc kêu cứu trong thị trấn vốn đã không còn một bóng người nào.

Trong phòng trực tiếp, các bình luận vẫn tiếp tục được cập nhật nhanh chóng, và hơi thở của Tang Xin bắt đầu trở nên gấp gáp. Trái tim cô ấy đập thình thịch trong lồng ngực. Cô không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy, cũng không dám nghĩ đến việc nếu bây giờ mình lên tầng hai sẽ thấy điều gì… Chỉ có những tiếng rên rỉ đau đớn lan tràn trong đêm yên tĩnh.

“Bình tĩnh lại… Bình tĩnh lại…” Tang Xin vỗ nhẹ lên ngực mình, cố gắng kiểm soát hơi thở hỗn loạn của mình. Cô vội vàng lục lọi trong chiếc túi da nhỏ đeo bên hông, hy vọng tìm thấy một viên sô-cô-la – Tang Xin thường xuyên mắc chứng hạ đường huyết, vì vậy cô luôn mang theo một gói kẹo cứng hoặc sô-cô-la để sử dụng khi cảm thấy căng thẳng hoặc đầu óc quá mức.

Nhưng sau khi lục lọi